? 布利诺尔城贵族区，温布尔顿侯爵府的会客室。
索菲娅身穿华丽的侯爵礼服，盘起艳丽的紫发，端坐在主位上，亲自接待来自条顿公国的访客——格利尔.月熊伯爵。
不同于南方贵族常见的英俊优雅，月熊伯爵高大魁梧，毛发深重，皮肤呈现饱受风雪磨砺的粗糙感，他五官深刻，眼睛浅褐近灰，面色红润，宽阔的额头上绑着一圈油光锃亮的驯鹿皮绷带，金色长发和胡须用熊牙发箍束成一根根小辫子。
这种独特的装扮让人一眼就能认出他是北地人，而匀称完美的身材和五官比例又表明了他是一名超凡骑士。
高阶骑士的心境和性格决定他们的气质和外形特征。格里尔有着北地人的粗犷和直爽，他声音洪亮地说道：
“索菲娅，我们是老朋友了，我只有两个请求，一是借给我们月熊家族200万金索尔；二是别给撒桑的其他家族做担保。索菲娅，你帮我们这一次，我代表我哥哥向你承诺，月熊家族必有厚报。”
120万金索尔不是个小数目，但温布尔顿侯爵府还不至于拿不出来。索菲娅头疼的是月熊伯爵的第二个请求。
事情起因还要从一个月前说起。约克公爵邀请各大家族的代表，参加公爵府的宴会。晚宴临近结束的时候，约克公爵在每一位宾客的盘子里摆了一道别具特色的观赏菜——暗红色的铁砖。
铁砖，像铁一样的砖头！西尔维娅夫人亲自起的名称！
这些坚硬如铁的砖头让晚宴的高潮瞬间陷入暴雨将至的压抑沉凝，身份显赫的贵宾们一言不发，各自带着盘子里的铁砖离开公爵府邸。当天晚上，巴塞留斯家族的鹰狮兽骑士、腓特烈和教会的角狼骑士、多铎的独角兽骑士、纳维尔剑螳骑士、条顿公国的凶暴月熊骑士纷纷离开布利诺尔城。苏斯王国和博瑞王国的各大家族代表没有异化战兽坐骑，他们干脆派出白银骑士或资深骑士携带铁砖连夜回国，也不会比异化战兽稍慢。
当天夜里，爱德华.奥古斯特以国王的名义，召约克公爵入宫觐见。第二天一早，塔莫尔牧首亲自拜访约克公爵府，与公爵密谈了整整一个上午。
没有人去打听鸢堡、教会和约克公爵的谈话内容，布利诺尔城表面上依然风平浪静。但是，十天之后，多铎的黄金骑士路德维西公爵来到岗比斯王都；十四天后，约克公爵的生母，纳维尔王国的多莉.德凯泽女伯爵光临布利诺尔城，这是她二十多年以来，首次踏上岗比斯王国的领土。
显然，路德维西公爵和德凯泽女伯爵都为铁砖而来。蹊跷的是，他们并没有拜访约克公爵，也没有拜访塔莫尔牧首，甚至没有会见本国其他家族的代表。事实上，自从铁砖晚宴之后，诸王国的代表闭门不出，布利诺尔贵族区的社交活动都停止了。
索菲娅知道，这是因为铁砖意义重大，教会和各大家族都对它势在必得。而约克公爵平时装傻充愣，但在他浮夸虚荣的外表下藏着一幅奸诈狡猾的心肠，总之就是很不要脸。这么大的事情，主动找他谈判，不会有任何结果，反而会被他探出自己底线。所有人都耐心等待约克家族掀开第一张牌，如果他们条件太苛刻，再联手施压也不迟。但在此之前，谁也不愿意先冒头，上蹿下跳地四处勾联，这会触怒人马丘陵的两位殿下，说不定就提前出局了。
在西尔维娅和维克多的车驾抵达布利诺尔城的前夜，也就是昨天晚上，约克公爵再次举办盛宴，并当众宣布，把巨型砖窑的设计图和制造铁砖的工艺作为安吉丽娜.布兰斯泰特.约克的嫁妆献给奥古斯特王室。同时向诸王国一个家族出售相关技术，价格为60万金索尔，唯独撒桑帝国的家族要拿出240万金索尔购买费用。
对于各大势力而言，能够用钱卖到巨型砖窑和铁砖制造工艺那是再好不过了。
路德维西公爵当即拍板，金黎雀家族出资60万代表多铎王国购买铁砖技术。安德烈.克里斯托弗殿下也代表博瑞王国买下铁砖技术。他们是诸国使节中唯二的黄金骑士，多铎和博瑞的其他大家族无力抗拒他们的意志，纷纷向路德维西家族和克里斯托弗家族表示祝贺。另外，纳维尔王国和苏斯王国购买权，约克公爵亲自指定给了德凯泽家族和布兰斯泰特家族。至于撒桑帝国，约克家族让撒桑人自己先商量出结果，他们不干预。
今天一早，格利尔.月熊伯爵拜访了温布尔顿侯爵府。
条顿公国可以说是温布尔顿商会目前最重要的合作伙伴，甚至在未来很长一段时期，月熊家族对黄金团都有着十分重要的意义。除非索菲娅愿意放弃野蛮人贸易的垄断权，否则条顿公国是她无法割舍的商道和集市。
撒桑帝国农牧业发达，一力承担野蛮人贸易中的粮食和肉类部分，其中月熊家族驯鹿肉占了肉类贸易的四成，其余的六成主要是各色腌肉。野蛮人不可能一年四季都吃腌肉，而牛羊无法穿越北部苔原。月熊家族只要涨一涨驯鹿肉的价格，温布尔顿商会就吃不消了。
可是，格利尔让温布尔顿侯爵府在铁砖技术这么重大的问题做出选择，索菲娅暗暗恼火，自然不会给他好脸色，冷冷说道：
“有那位贵宾会带着几十万金索尔到岗比斯参加国王的结婚庆典？金黎雀公爵、克里斯托弗殿下、布兰斯泰特伯爵、德凯泽女伯爵都没有向约克家族付钱，月熊家族也不用急着付钱，只要你和撒桑的其他家族商量好，作出承诺，西尔维娅夫人也不怕你敢赖账……格利尔，你来找我又是什么意思？”
格利尔.月熊楞了一下，开口说道：“我先把钱交齐了，这件事情就算定下来了。”
“也就是说，你和撒桑帝国其他家族并没有达成共识？”索菲娅挑了下紫色细眉，不悦地说道：“也就是说，我偏帮于你，撒桑皇室、巴塞留斯家族、还有铜戟城都将记恨于我？”
月熊伯爵摸着发辫，满不在乎地说道：“温布尔顿侯爵大人，你并非殿下，但也不比殿下逊色。你有能力做出选择，就得做出选择。如果你不支持月熊家族，那我现在就可以告辞。”
索菲娅脑海中灵光一闪，仔细想了想，嘴角勾勒出迷人的笑容。
“人马丘陵发明铁砖，我事先并不知情。可我的丈夫已经回来了，只要我一句话就可以指定撒桑帝国的那个家族有权购买铁砖工艺，即便你们达成共识也没有用……格利尔，我凭什么要支持你？”
月熊伯爵直言不讳地说道：“因为条顿公国特别需要巨型砖窑和铁砖工艺。你知道的，北地苔原没有多少木头，也没有什么像样的石矿。我们胆敢去亚瑞山上挖石头，野蛮人非把我们的脑袋打碎不可……亚瑞特山里面有数不清的羊怪，它们哪天冲下来了，在我们的铁砖要塞面前只会撞的粉身碎骨！如果巴塞留斯或腓特烈买到了铁砖工艺，条顿公国想拥有铁砖要塞将付出更大的代价，或许就不是用金子来换了……索菲娅，你不会希望我们站在巴塞留斯一边，也不想看到我们站在腓特烈一边。当然，我也不愿意为了铁砖选边站队，可别人有巨型砖窑和铁砖，条顿公国也要有。”
“当然，我们同样不想得罪两大皇族。我会效仿约克公爵的处理问题的方式，以80万金索尔的价格，把铁砖制法分别卖给巴塞留斯和腓特烈，条顿公国继续保持中立地位……胖约克的心眼多的像蜂窝洞，他能卖铁砖技术，我们也能卖。路德维希、克里斯托弗、德凯泽、布兰斯泰特都能大捞一笔。”
他咂了咂嘴，摇头道：“可如果诸国王室买到了铁砖技术，他们绝不会用来换金子……我估计，把铁砖卖给非王室家族，是塔莫尔牧首和胖约克密谈的结果。因为我们肯定保不住嘛，只能倒卖出去换金子……这下子，各大家族都有了，不用吵架了。”
月熊伯爵的说辞合情合理，索菲娅却觉得他仍有保留，一时之间又参不透他隐瞒的内容。但她可以肯定，黄金团的确需要撒桑帝国的中部势力继续保持不偏不倚的政治立场。
索菲娅思忖片刻，红唇轻启，“铜戟城的安琪公主是你的侄女，也是我好友。虽然铜戟城位于撒桑帝国的南方，可她同样属于撒桑中部的领主。”
格利尔拍着胸口保证道：“铜戟城没有殿下，可我们也不会让安琪吃亏。条顿公国拿到铁砖技术，我们只向铜戟城收取20万金索尔，就把技术转卖给她。”
“20万金索尔？”
“索菲娅，铁砖和巨型砖窑不是有金子就能换来的东西，20万金索尔已经是最低价了……这点钱都出不起的家族就没有资格制造铁砖。”
“看来月熊家族准备大赚一笔了。”索菲娅嫣然一笑，转而说道：“你们欠我一个人情。”
月熊伯爵大喜，站起身，对着索菲娅抚胸施礼道：“我们月熊家族的人情同样不能用金子来换。将来，侯爵大人有什么需要条顿公国帮忙的地方，尽可以直说。”
索菲娅盈盈起身，还了一礼，举手虚引，“购买铁砖制造工艺的事情不用操心，伯爵大人请回吧。”
月熊伯爵临出门前，回身说道：“侯爵大人，你可以决定条顿公国购买巨型砖窑和铁砖的资格，不是因为你的丈夫，而是人马丘陵借了你势力。否则，光辉骑士团诸位殿下的使者不会在这大的事情上保持沉默。”
索菲娅目送格利尔走出侯爵府的前厅，隔了许久，皱了皱鼻子，撇嘴自语：“哼，我要你提醒。”
这时，身穿水蜥皮衣的娜塔莉娅指挥一队强壮的侍卫，抬着几个大水槽进入侯爵府的庭院。她见到索菲娅，便停下脚步，对侍卫们叮嘱道：“小心点，别洒了，先送到后院的水缸里养起来。”
索菲娅凑上前，好奇地朝水槽里面看了一眼，“布利诺尔红鲑鱼？你半夜出门，就是为了去抓这些红鲑鱼？”
“是啊。”娜塔莉娅挽住索菲娅的胳膊，笑吟吟地说道：“维克多以前最喜欢吃我烤的红鲑鱼。我特地带人去布利诺尔河捕了几十条四尺红鲑鱼，作为今晚的主菜。对了，你穿正装，是准备去迎接维克多了吗？你等我一下，我换身衣服，和你一块去。”
索菲娅拉住娜塔莉娅的手，摇头说道：“我不是去接维克多。刚刚，格利尔.月熊拜访侯爵府，我才换了正装。”
“月熊伯爵？他找你有什么事吗？”
“……还不是为了铁砖。”
索菲娅将事情的经过向娜塔莉娅描述了一遍，蹙眉说道：“月熊家族实力虽然雄厚，但由于家族血系和领地位置的缘故，他们并非桑中部势力的领袖家族。事实上，撒桑中部的领主隐隐有些排斥月熊，除了南部最边缘的铜戟城，没有人愿意和月熊家族联姻。他们拿到铁砖制造技术就能提升了对中部领主家族的影响力……约克家族的铁砖和巨型砖窑的价值无法用金索尔来衡量。西尔维娅和维克多不会不明白这个道理……你说，约克家族明明有更好的选择，为什么还要向外出售铁砖和巨型砖窑？”
娜塔莉娅眨了眨眼睛，咬着嘴唇，吃吃笑道：“等维克多回来，今天晚上……我们再盘问他。”
索菲娅没好气地翻了个白眼，嗔道：“他要是肯告诉我，就不会瞒着我……亏他们还借了野蛮人的势力，让光辉骑士团都不能明着插手过问。”
“可这又有什么关系呢？”娜塔莉娅无所谓地说道：“反正，我们又不需要用铁砖建设要塞。何况，月熊家族领你的人情，我们也算占了人马丘陵的便宜。再者说，维克多现在是一位殿下，他迟早要晋升太阳精灵。人马丘陵有他和西尔维娅，即便不考虑你的立场，光辉骑士团在铁砖的问题上，多半也会采取谨慎的态度。”
“好了，好了，亲爱的索菲娅，别考虑这些事情了。”娜塔莉娅拉着索菲娅的手向内廷的主卧走起，娇笑道：“帮我挑一件裙子，选一套首饰，我们去迎接维克多的车驾。”
索菲娅立在原地，叹息摇头道：“维克多不会住进温布尔顿侯爵府的……他现在是人马丘陵的守护者，只会和西尔维娅住约克家族的府邸。”
娜塔莉娅停住脚步，讶异说道：“可……你是他的妻子，他是我们的伴侣啊。”
“维克多会和我们团聚的。”索菲娅沉默片刻，歉意说道：“其实，我也不愿意和他长期待在一起。”
“为什么？”娜塔莉娅脸色一变，蹙起娥眉，追问道。
“我现在的状态，无法忍受和强势的人相处。”索菲娅抿嘴一笑，摇头道：“维克多，他……他的温和是性格，强势是意志。自从他离开温布尔顿侯爵府，一直在贯彻自身的想法，总是不知不觉地就达到了目的……我现在明白了，并非板着脸叫强势，能够牵着你的鼻子走才是真正的强势。兰德尔殿下就是这种人……除了西尔维娅，恐怕没有哪位高阶女骑士能够和他并肩的。我现在都有点怕和他相处，一个不小心就被他牵走了……”
娜塔莉娅瞪圆了眼睛，上下打量了美艳无双的索菲娅，凑到她身边，咬着耳朵细说道：“亲爱的姐妹，你没搞错吧？兰德尔殿下是太阳精灵……他可以让你当母亲，雌伏于他又有什么不对的？我们说好的，你和维克多的孩子也要叫我妈妈。”
索菲娅轻笑一声，宛如紫水晶的眼眸流淌出惊人的艳色。
“我没说不要他……只是现在不适合天天和他住在一起。等我晋升黄金阶，怎样都无所谓了……不过，我一定会试试看，我的丈夫能不能抵挡黄金阶紫眼女骑士的魅力！”
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