? 香醇的杜姆酒喝下肚，略显僵硬的气氛也松弛了下来。
夏塔恩放下酒杯，朝少女和男孩招了招手，红光满面的说道：“维克多，我给你介绍一下，这是你的妹妹佩西.温布尔顿，这是你的弟弟科尔宾.温布尔顿，先祖护佑，他和你一样的黑发黑眼。虽然科尔宾只有7岁，但他自然觉醒了斗气。”
莱莉雅则对着孩子们说道：“这位维克多.温.兰德尔子爵，冈比斯的领主，也是你们的哥哥。他的存在证明了温布尔顿家族血脉的古老与高贵，你们应当以哥哥为荣。”
“兰德尔子爵，日安。”佩西带着弟弟向维克多行礼。
“不必多礼。”维克多颌首笑道：“你们可以叫我哥哥，或者维克多。”
“哥哥……大家都说你是一个月精灵。”佩西红着小脸，细声细气地说道。
“嗯。”维克多莞尔道：“温布尔顿流着月精灵的血脉，但我们是人类，也是狂风骑士的源头。”
“维克多哥哥，他是不是你的骑士？”科尔宾指着纳尔森，眼睛亮晶晶地问道。
“这是我的封臣，纳尔森.兰德尔勋爵。”维克多向父母介绍道。
“纳尔森阁下，我们听说过你的名声。你曾经在北方与撒桑人作战，并斩杀了一名撒桑骑士，获得北地之熊的称号。你在兰德尔领还手刃了一名敌对家族的骑士。阁下，感谢你为维克多所做的一切。”夏塔恩举杯致意道。
“你果然就是北地之熊大人，我舅舅说你是当今最负盛名的白银阶凶暴战士。”科尔宾一脸崇拜地接口道。
纳尔森尴尬地放下酒杯。莱莉雅则轻声呵斥道：“科尔宾注意你的礼仪！”
“母亲，不用责怪科尔宾，我第一次听说纳尔森的战绩，也被他吓了一跳。”维克多摆了摆手，又温和地对小家伙说道：“纳尔森不是最负盛名凶暴战士，但他是圣堂武士首领图尔南斯大人的弟子。”
特尼斯惊讶地看了看纳尔森，举起酒杯道：“纳尔森阁下，真是失敬。”喝了一口酒，他又朝夏塔恩男爵夫妇解释道：“图尔南斯大人是教宗冕下的亲卫首领，教会第一圣武士，当今的传奇强者。”
夏塔恩夫妇震惊莫名。教宗是他们可望不可及的存在，传奇强者的圈子离他们更是遥远。纳尔森的老师居然是一位传奇，而他却是维克多的附庸。
虽然男爵夫妇知道维克多现在是顶尖的大贵族，但事实情况却超出了他们的想象。
莱莉雅第一个反应过来，转头吩咐道：“孩子们，你们该下去了。”
“不，妈妈，我还想和纳尔森阁下请教武技。”科尔宾大声反对。
“打扰贵客的雅兴可不是一件体面的事情。”莱莉雅坚定地摇了摇头，又命令道：“乔里斯管家把小姐和小少爷带下去。”
夏特恩的嘴唇动了动，他还指望飞黄腾达的次子能够提携一下科尔宾，但终究没有说什么。
“纳尔森，请你收科尔宾为弟子，将灵猴战技传授给他。”维克多吩咐道。
“如您所愿，大人。”纳尔森站起身，追着乔里斯管家出了门。
“维克多，这不太好吧。”夏塔恩神色复杂地说道。
“父亲，我记得您每五年要为王国训练80名弓箭手。而纳尔森开创灵猴战技非常适合射手训练，它甚至得到了图尔南斯大人的赞赏……就当是我为家里做的贡献吧。”维克多云淡风轻的道。
“维克多，真是太谢谢你了。”莱莉雅笑靥如花地说道。能够和传奇强者搭上关系已经让她喜出望外，而灵猴战技显然是不可多得的秘法。她为自己的小家族禅思竭虑，而维克多从指缝里随便露一点东西出来就能让一个小家族视如珍宝。
维克多笑了笑，随口问道：“我哥哥马里奥呢？”
“马里奥娶了我哥哥的女儿为妻，加入了贝伦斯家族。他得到贝伦斯伯爵推荐信，被迅龙骑士团选中，成为一名迅龙骑士。他现在有公务在身，你来的又太突然，我们还没来得及联系他。”莱莉雅歉意地说道，只是她的眼眸中有一丝不自然的紧张。
马里奥和维克多是同父同母的亲兄弟。小维克多被凯瑟琳接走之后，马里奥借助奥古斯特家族奖赏的洗练药剂，激发骑士血脉，成了一名见习骑士。他原本应该继承夏塔恩的采邑，可他投靠贝伦斯家族，又当上迅龙骑士。这样一来，夏塔恩前妻子的儿子全部离家，他的爵位只能由莱莉雅的亲生儿女继承。
维克多相信这不是莱莉雅的本意，而是王室做的手脚。夏塔恩男爵夫妇无法抵抗鸢堡的意志，甚至他们都不会知道其中的缘由。
在兰德尔家族没有继承人的前提下，马里奥是一张不错的底牌。无论出于怎样的考量，鸢堡都不能让马里奥落入约克家族之手。
维克多当然不会为此而记恨莱莉雅夫人，事实上，他这一次拜访父母的主要目的就是为了莱莉雅身后的贝伦斯家族。
黄金团至今还没有涉足冈比斯的北境。夏塔恩男爵的采邑不过200平方公里，位置偏僻，山多地少，土地贫瘠，人口稀疏，就算拿下来也没什么价值。而贝伦斯家族掌管的凯尔郡却与纳维尔王国的西南边境接壤，黄金团只要能打开一条走私通道，就能盘活整个北境。
虽然莱莉雅在贝伦斯家族中的地位不高，但她抚养过兰德尔子爵。维克多完全有理由把父母的小家族推上一个大台阶，从而提升莱莉雅在贝伦斯家族的话语权。等莱莉雅走到那一步，后面的事情就好办了。
维克多抿了一口杜姆酒，避开敏感和不愉快的话题，转而谈论其他的事情。
他们聊了彼此的经历，大贵族的趣闻，人马丘陵的风景和物产，蚁潮的可怕，野柳城的繁华，以及兰德尔领的兴盛。
夏特恩男爵夫妇对维克多的事迹早有耳闻，但听儿子娓娓道来又是另一番感受，这让他们既感慨有骄傲。在维克多不着痕迹引导下，聊天的气氛渐渐变成了事业有成的子女对父母的关心，话题自然而然地偏向了领地治理。
“山地特别适合建设溪流水库。一个溪流水库能够灌溉的山地农田或许不多，但它带来的影响却很深远。有了稳定的水源，便可以安置流民，设立村寨或岗哨，扩大领地的实际控制范围，挤压猛兽和怪物的生存空间。长此以往，领地必然走向兴盛。当然，前期的投入肯定很大，可即便是利用溪流水库周边的资源饲养野猪，也能收回成本。”维克多关切地问道：“父亲，现在但凡有条件的领主都在建设溪流水库，您和母亲有这方面的打算吗？”
夏塔恩男爵摇头道：“采邑领地和你的兰德尔领不同，王国对北方诸郡的水利工程自有规划，郡守大人也要遵照内政部的方案，对凯尔郡的水利工程做出相应的安排。我们只要耐心等待就可以了。”
维克多立刻转头，开玩笑地说：“首席书记官，我父母的领地也在王国水利规划的范围之内吗？”
特尼斯苦笑道：“那块地方有点偏僻……确实没有规划。”
男爵夫妇的脸色变得有些难看。维克多不悦地问道：“那我父母可以自行建设了？”
“当然，这是采邑领主的职权。”特尼斯赶紧点头，想了想又补充道：“如果自行建设且卓有成效，我会为男爵大人申请内政部的嘉奖。”
维克多展颜笑道：“父亲，母亲，既然书记官大人已经把话挑明了，你们就放心去建设领地吧。我看科尔宾将来要继承家业，一座溪流水库代表一个村落，一个村落完全可以为科尔宾招募一位见习骑士。不过，见习骑士的数量毕竟有限，这件事情宜早不宜迟！”
夏塔恩与夫人相互看了看，双双沉吟不语。
维克多眼神闪烁了一下，追问道：“有什么为难的地方吗？缺少资金？”
“这倒不是。”莱莉雅夫人犹豫片刻，颌首道：“我回去之后，就设法托你舅舅向贝伦斯伯爵大人陈情，争取他的支持。”
“怎么贝伦斯伯爵会为难你们？”维克多放下酒杯，眼皮低垂，俊美的面容流露出摄人的威严，“你们可是我的父母，虽然我和贝伦斯伯爵没有交往，但我想他这点情面还是要给我的。”
莱莉雅嘴唇动了动，求助似的看向丈夫。夏塔恩男爵轻咳一声，摆了摆手说：“维克多，从你进入鸢堡的那天开始，你就是一位高贵的大人物。不过，下面有下面的生存法则。你固然可以让贝伦斯伯爵给你几分情面，但我们还是要尊重郡守大人的权威。”
“男爵阁下说的是。”特尼斯也点头道：“凯尔郡郡守下面还有许多官员和采邑领主，他们只会嫉妒温布尔顿家的成就，使出各种手段阻挠男爵领的发展。”
“维克多，我当然想建设溪流水库，抢先招募见习骑士。可我们没有建设溪流水库的学者和工匠，没有足够的雇工，没有充沛的粮食……这些不仅需要郡守的鼎力支持，还需要我们上下打点。”莱莉雅夫人蹙眉叹道。
“一步落后步步落后！”
维克多沉着脸，起身踱到窗前，看着妹妹和弟弟在纳尔森的指导练武，声音放缓道：“我可以调一批工匠过去，但我不能插手采邑领的内部事务，也不能让你们在凯尔郡四处树敌……嗯，需要给郡守大人找一个充分的理由。”他转身对特尼斯笑道：“这样吧，我父亲的领地常常受山火的困扰。书记官大人，您是不是行个文书，建议在男爵领试建隔绝山火的溪流水库？”
“我的朋友，这关系到我的颜面，你不会不答应吧？”
“你都这么说了……”特尼斯摇头失笑，举起酒杯道：“如您所愿，我的兰德尔大人。”他喝干杯中的杜姆酒，话音一转，又说：“我这边没有问题，甚至可以为男爵申请一笔资金。不过，雇工和粮食还是需要男爵阁下自己想办法。”
“维克多，我们还走正常途径为好。”夏塔恩男爵顺势打了退堂鼓。面对一个强势的大贵族和一群乌七八糟的同僚对手，他夹在中间着实感受到了沉重的压力。
“上位者制定规则，下位者遵守规则。破坏规则的人要么粉身碎骨，要么脱颖而出。”维克多瞄了他一眼，淡淡地说道：“有我在，你怕什么？”
维克多走到桌前，端起酒杯说道：“凯尔郡除了官员，还有教会。教会肯出面，雇工和粮食都不是问题。教宗对兰德尔领公共马车大为赞赏，可惜绝大多数领主对公共马车都没有兴趣。如果你在领地里推行公共马车，我保证教会一定会支持你。”
“可是，公共马车会一直亏损……”
“200平方公里的领地能亏多少钱？我治下13000多平方公里的领地都有公共马车！”维克多撇了撇嘴，说道：“只要领地繁荣，自由民商人会很乐意接手公共马车，你要做的仅仅是督促他们持续运转公共马车。”
“现在领主联合起来抵制公共马车……其实，你是担心得罪凯尔郡的官员和采邑领主。可唯有如此，教会才愿意鼎力支持你。”维克多叹了口气道：“父亲，母亲，凯恩郡和教会，你们只能选一边。我不妨告诉你们，塞恩主教十有八九将接任王国红衣大主教的职务，他和我有几分交情，如果你们下定决心，我就去找塞恩主教说情。”
莱莉雅显然比丈夫更有魄力，她断然道：“好！我们听你的。”
工匠送过去，经营公共马车的自由民商人也送过去，黄金团在北境算是有了立足点。维克多心情大好，举杯道：“祝愿父亲和母亲的家族从此走向兴盛。”
“维克多，谢谢你。我们以你为荣。”莱莉雅夫人也举杯说道。
这时候，乔里斯管家敲门而入，并鞠躬道：“大人，夫人，本.杰明勋爵求见。”
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