? 维克多赶到队伍前端，一行人已经在路边等候多时，为首的是一名年轻俊朗的贵族，他二十多岁的样貌，没有携带武器，穿着代表男爵身份的骑士皮甲，身材挺拔，气质沉静，栗色的短发，蓝色的眼睛，面部线条和维克多有一点相像，柔和而精致的容貌正是温布尔顿家族血脉的特质。
由于索菲娅的缘故，维克多格外关注索伦子爵领的状况，他一见到这名骑士，脑海中立刻浮现出伯勒斯的形象，尽管这是他们第一次见面。
伯勒斯.温布尔顿男爵今年37岁，依靠精力药水晋升的骑士，是索伦.温布尔顿子爵同父异母的弟弟，曾经在王都禁卫军中任职，现在替索伦打理领地，并获封了一块男爵领。
维克多观察伯勒斯的同时，伯勒斯也在打量年轻的同族新贵。
这位青年领主穿着得体的皮甲，腰悬两把长剑，黑发黑眼如同深邃的夜空，容貌俊美的连贵族夫人也会嫉妒。精灵血脉贵族向来以精致纤弱著称，但他身形挺拔匀称，英气勃勃，锐利如剑的眼神扫视过来令伯勒斯心头一惊，不由自主的行礼道：“兰德尔子爵大人，日安。”
“男爵阁下，没想到您会亲自迎接我。”维克多微微一笑，跳下迅鸟说道。
索伦和维克多其实没有私人恩怨，所谓的敌对仅仅是立场不同。索伦为威廉姆斯大公效力，而索菲娅曾是王后的心腹，两人之间的争斗表面上是为了爵位，实际上是王后与大公矛盾的体现。维克多作为索菲娅的丈夫，侯爵爵位的继承者，自然成了索伦的眼中钉，肉中刺。现在，王室内部达成了共识，维克多投靠了约克家族，王室与约克家族在人马丘陵的问题上既合作又相互提防，索伦和维克多的关系也由宿敌转为冷淡。
约克家族割让人马丘陵北方的领地，换取王室的支持。王室将那片领地一分为二，分别由索伦子爵和克里子爵掌管，将王族的影响力延伸至人马丘陵，从而达到牵制约克家族的目的。作为索伦子爵领的代理人，伯勒斯对约克家族的核心成员保持冷漠的态度才符合他的立场。维克多完全没料到他会亲自出面迎接兰德尔家族的车队。
伯勒斯有些尴尬，干咳了一声说道：“大人，我们都是温布尔顿家族的血脉，本应守望互助，您迁徙人口，开拓北境，我愿意为渡鸦镇提供便利和援助。”
“那真是太感谢了。”维克多回礼道。
“这是应当的。”伯勒斯点点头，又笑着介绍道：“盖瑞牧师，索伦子爵领的驻守牧师。”
“兰德尔阁下，愿吾主指引您的方向。”旁边的秃顶胖老头上前一步，向维克多打起了招呼。他约莫50岁的年纪，发际线突破了天际，牧师短袍套在粗短的身材上，好似被亚麻布包裹的水桶，蒜头鼻子与绿豆大小的眼睛相映成趣，满脸和蔼的笑容却给人一种市侩圆滑的感觉。
维克多颌首道：“盖瑞神父，很高兴见到您。”说完，解下悬在腰间的长剑，递给身边的雷诺。伯勒斯男爵见状，明显松了一口气，而盖瑞牧师已经笑的都眼睛都看不到了。
“大人，请随我来，我为您准备一些物资。”
路边停着五辆满载的马车，还有成群的牛羊，伯勒斯对维克多介绍道：“我知道大人在南方的领地圈养野猪，放牧牛羊，但北境是蚁人未曾踏足的地方，野外还游荡着许多猛兽和怪物，没有办法大规模饲养野猪，所以我为大人准备了50头牛和200只羊。”
“这些马车上装有粮食、盐，以及30把十字弩，60张硬弓，箭矢和弩矢共12000支，还有20套步兵装备。”
伯勒斯的卫兵打开一个长木箱，里面是捆扎整齐的三羽箭，箭簇闪着锋锐的寒光，箭杆笔直，粗细大小几乎一致。维克多只看了一眼就知道这些做工精良的箭矢是王都禁卫军的标准配备，绝非普通货色可比。
“不用打开，都装上马车吧。”维克多抬手示意卫兵停止继续展示其余的军备，转头问道：“男爵阁下想要什么？”
面对维克多单刀直入的提问，伯勒斯显得无所适从，随后又感到一阵气馁。以兰德尔子爵现在的身份地位完全没有必要应酬一位附庸男爵。盖瑞神父接口道：“兰德尔阁下，您的这次迁徙真是神速。600多人仅用十几天的时间就抵达了索伦子爵领。想必是客货马车的功劳。我希望阁下能将这些大型马车留在渡鸦镇，方便那里的民众到我的教堂礼拜。”
“公共马车？”
维克多皱起了眉，渡鸦镇虽然是镇，其实只有数百居民，还不够资格设立教堂，那里的信徒自然归盖瑞神父管辖，他提出构建公共运输的要求也在情理之中，但是渡鸦镇和索伦子爵领的背景毕竟不同，而公共运输会让双方的联系更加紧密，这就违背了王室牵制约克家族的意图。
难道索伦想要投靠约克家族？
想到这里，维克多似笑非笑的问道：“男爵阁下也同意吗？”
伯勒斯没有正面回答维克多的提问，他正色道：“大人，北境的形势不容乐观。我的斥候报告说，多铎人正在渡鸦镇以北四十公里处修建防御工事，明显是针对我们冈比斯。如果多铎人南下，大人的渡鸦镇将首当其冲。我愿意为您的子民提供庇护。但是，他们必须能及时撤到我的城堡。我同时也希望与渡鸦镇共享情报，建立烽火台，这样我才能及时做出应对。”
维克多眼中闪过一道寒光，说道：“我记得我们北边的邻居是多铎王国的风系大骑士，内古斯子爵。难道他入侵我的领地了吗？我可没有接到手下的报告啊。”
“内古斯子爵的确没有入侵您的领地。”伯勒斯点头道：“但是，有许多盗匪在北边建了一座营地，他们离您的渡鸦镇只有20公里的距离！”
“大人，您应该知道这意味着什么！”
维克多沉吟片刻，向神父问道：“盖瑞神父，您有什么建议吗？”
“唉……”盖瑞神父悲悯地叹了口气，“多铎的埃里克森公爵私铸金币，被多铎国王处以绞刑。埃里克森公爵罪有应得，他的帮凶为了逃避惩罚，竟然裹挟民众，四处流窜，沦为盗匪。”
“惩戒盗匪，救护民众是领主的责任。教会不会干预！”
维克多深深地看了胖神父一眼，转身对伯勒斯说道：“您的礼物我收下了。”
伯勒斯点头致意，又殷切地说道：“大人，我在城堡设了晚宴，为您接风洗尘。”
“感谢阁下的盛情邀请。我现在只想快点赶到渡鸦镇。”维克多婉拒伯勒斯的好意，转身走向马车。
车轮滚滚，人声鼎沸，牛马嘶鸣，浩浩荡荡的车队在漫天烟尘中向北行驶，不多久，便消失在丘陵之间，伯勒斯男爵与盖瑞神父相视一笑，也带着士兵扬长而去。
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周围的树林逐渐黯淡，暮色渐沉，无云的天空由浅蓝变为青紫，银月未升，黑幕初至。布茨在路口徘徊，焦急的目光时不时扫向道路的尽头。
“我说老伙计，别弄你的狗了。”布茨向渡鸦镇的守备官老哈姆问道：“大人，怎么还没到？”
“我的镇长老爷，你能不能安静地坐下来？畜生是最敏感的，你看你把它们吓的。”老哈姆没好气地翻了个白眼，继续安抚环绕在身边的缇犬，同伴紧张的情绪会影响到这些敏锐的猎犬，令它们疑神疑鬼，无法分辨危险还是风吹草动。
“点火把！升篝火！”布茨跺着脚喊道。镇长大人的命令立刻得到了执行，民兵们纷纷点燃了火把，这里可不是太平的兰德尔领，怪物和猛兽极有可能隐藏在矮树丛中，窥视着他们。
火光星星点点，布茨松了口气，刚要坐下来，却听到缇犬的狂吠，接着又是一阵密集的马蹄声，一长队火把犹如一条燃烧的巨蟒撕破黑夜在道路上蜿蜒前行。布茨惊喜地要喊出声，老哈姆一把捂住他的嘴巴，低喝道：“灭火把！散开隐蔽！”
“哈哈！老哈姆，我老远就闻着你身上的狗屎味了！你就别躲了！”
伴随着粗豪的笑声，一队骑兵疾驰而来。老哈姆松开布茨，高声笑骂道：“格鲁，你这个独眼混蛋，信不信我拿你喂狗！”
渡鸦镇的民兵松开弓弦，刀剑入鞘，双方一接触，便响起了许多欢声笑语。
“老小子，好久没见，你还没死啊！”格鲁跳下战马，蹦到老哈姆面前，亲热地拍着他的肩膀。
“呸，你死了我都不会死！”老哈姆傲然抬头，说道：“你这个没礼貌的家伙，应该称我为守备官大人！”
“我可是领主大人的亲卫队长，比你这个守备官还大一级。”格鲁怪叫道。
“呃……”老哈姆一时语塞，左顾右盼道：“咦......布茨跑那去了？”两人转头一看，才发现布茨正一溜小跑，向那辆贵族马车赶去。老哈姆连忙招呼手下追上去，迎接领主大人。
维克多携莉莉娅走下马车，布茨和老哈姆躬身行礼道：“拜见大人，拜见夫人。”
“辛苦了。在这里过的还好吗？”维克多笑着点点头。
“不辛苦，不辛苦。”布茨连声道：“我们在这挺好的。”正说着，莉莉娅的身后探出了一个小脑袋，那是贝尔蒂娜。老哈姆惊喜万分，对莉莉娅道：“丫……哦，夫人。”腿上被布茨踢了一脚，他又赶紧改口。
尽管莉莉娅是老哈姆看着长大的，但她现在的身份不同以前。作为秩序的受益者，战熊佣兵内部也开始讲究上下尊卑，自发维系领主的权威与统治，从而确保自身的地位。渡鸦镇孤悬于外，维克多对这片领地鞭长莫及，但老哈姆和布茨却不敢逾礼。
礼仪即是规矩，即是秩序。
莉莉娅掩嘴笑道：“哈姆大叔，这是贝尔蒂娜，大人的小扈从，她可不是我的女儿，只能算我的妹妹。”
老哈姆哑然失笑，摇头道：“是我糊涂了，这才几年，大人和您怎么会有这么大的孩子呢。”
“回渡鸦镇再聊吧。”维克多吩咐道，贝尔凑过来，拉着他的衣角，恳求道：“主人，贝尔想和这些瘦狗玩……”老哈姆驯养的缇犬正冲贝尔蒂娜摇头摆尾，显得极为亲热，就差没扑过来了。
“不行。”维克多抱起小贝尔，把她丢进马车。
车队踩着月光又行驶了四刻钟，终于抵达了渡鸦镇。小镇的正前方矗立着一座石制城堡，栅栏沿着城堡的两侧围出两平方公里大小的封闭区域，车队从吊桥上依次驶入，迁徙的民众欢天喜地，维克多却脸色阴沉。
这次招募流民迁徙渡鸦镇的过程非常顺利，这是因为渡鸦镇有城堡。这座城堡的规制符合要求，35米高，用坚固的灰岩建造，哨塔、吊桥、壕沟，一应俱全。然而砌墙的岩石显然没有经过精心打磨，整个城墙都凹凸不平，哪怕是精锐士兵都能徒手攀上城堡，更难不倒见习骑士。这样的城堡可以抵挡兽人的进攻，但绝对挡不住大骑士的突袭。
“这就是多铎人给我修建的城堡！”
维克多冷笑一声，吩咐道：“布茨，老哈姆，你们先安置民众，然后来见我。我有事情要问你们。”
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城堡大厅烛光通明，布茨和老哈姆立在台阶下大气也不敢出，他们安置好民众已是深夜，面见领主的时候，却发现大厅内的气氛凝重而压抑。维克多坐在王座上闭目思索，冷峻的面容在摇曳的烛光中忽明忽暗，过了许久，他睁眼问道：“听说附近有个自由民营地？”
“是的，大人。”老哈姆上前一步，毕恭毕敬地说道：“前不久，多铎的流民在溪流的下方建造了一个营地，里面大约有1000人。据我们了解，这个营地的骨干曾是埃里克森公爵的士兵，他们为了躲避多铎王国的追捕，逃到了这里。”
“也就是说，自由民营地在我的领地里？”
“没错。”布茨点头道：“按照约克家族与多铎人的约定，那条溪流两边的土地现在都属于您。”
“你们没想过招揽这些人吗？”
布茨犹豫了一下，说道：“招揽过，自由民营地的首领愿意加入我们，但他们的人太多，我们想了想还是拒绝了。”
维克多赞赏地看了布茨一眼，颌首道：“很明智的决定！”
渡鸦镇以北60公里有一处石矿，西尔维娅对那里垂涎已久，约克家族曾经企图占领那座石矿周围的领地，后来有了岩砖，他们才放弃这项计划，并向王室割让北方的领地。王室将领地封给两位宫廷贵族，其目的是阻碍约克家族获得石矿。维克多要这块飞地是为了监视蚁人的动向，采集山区中的资源，顺便打造商队北上的据点。西尔维娅答应了他的请求，又拓展了1000平方公里，约克家族作为人马丘陵的总督就可以名正言顺的派遣军队巡视渡鸦镇。这样一来，索伦子爵领和克里子爵领都在蔷薇骑士团的铁蹄之下，约克家族以此形成对王室的反制。
约克家族与王室的博弈是冈比斯的内部矛盾，在面对外部威胁的时候，双方又会团结一致。渡鸦镇与多铎王国的势力范围接壤，成了索伦子爵领的屏障。伯勒斯男爵送粮，送军备，构建公共运输和烽火台的举措都得到了解释，促使他这么做的原因必然是那个自由民营地。
领地没有界限，谁实际控制就是谁的。要说那个自由民营地不是多铎人安插在渡鸦镇附近的军力，维克多绝不相信。在他看来，多铎王国见拉拢约克家族的图谋失败，又不甘心将这片土地拱手让给冈比斯，于是派人以自由民的身份建立这座营地，只要多铎教区的牧师进去传教，那里就成了多铎王国的地盘。如果布茨收留那些人，里应外合之下，渡鸦镇肯定保不住。从盖瑞神父的态度可以看出，教会显然站在了冈比斯的这一边，准确的说是对维克多设计公共运输的回报。
“哼，多铎人算计过我，那我就先收点利息。”维克多冷冷地说道：“我决定铲掉那座自由民营地！”
老哈姆与布茨对视了一眼，都看到了彼此眼中的兴奋。这片领地是他们家，不容外人染指。莉莉娅蹙眉担忧道：“亲爱的，屠戮自由民有损您的名声，说不定还会沾惹大麻烦。”
维克多浅浅的笑道：“现在最不用担心的就是教会。”
教会保护信徒不假，但那些不能提供信仰的信徒不在此列。这个自由民营地位置偏僻，道路不畅，里面的人既不能去教堂祈祷，牧师也没有办法前往布道，收集圣力。唯一的解决办法是让领主推平营地，把自由民重新纳入秩序。这好比，牧人辛辛苦苦打造了一个羊圈，为羊群遮风挡雨，抵御野兽的侵袭，可总有不听话的羊逃出篱笆，这时候就需要牧羊犬把那些迷途的羊带回来，牧羊犬采用撕咬或者恐吓的手段都是必要的，唯有如此羊群才会知道牧者打造羊圈有多温暖。
“大人，我明天派人探查那座自由民营地的情况。”老哈姆说道。
“不用等明天！”维克多站起身，抽出长剑，淡淡地道：“今夜，聪明的人死于自负，愚蠢的人死于无知，勇敢的人死于鲁莽，懦弱的人死于胆怯。我要你们杀光所有敢于反抗和逃跑的人，我要那座营地血流成河！”
城堡外，秋风簌簌响彻林间，犹如刀剑铿锵，万箭齐鸣，树林深处传来一声凄厉的狼嗥，就像战争的号角。
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