? “轰”的一声，大和号的炮弹依次在华盛顿号右舷炸响，激起六道冲天水柱。
“偏右420米！”
虽然没对华盛顿号造成实质性危害，但这六道水柱的威力却把指挥作战的李少将惊出一声冷汗，他尖叫起来：“18寸炮！”
华盛顿号自己装备的就是16寸炮，他当然清楚16寸炮能打出的威力是什么，但大和这个威力显然远远超过了16寸炮，事实和力量对比终于让他清醒过来——对方自己并不和自己在一个等级上，刚才远距离时大和与长门看上去体型相差不大，但现在距离拉近后，一眼就看出对方实力到底如何，瞭望哨也传来消息：“预计超长门级排水量超6万吨……”
陆奥、长门的首轮炮击也没有命中目标，可在旧金山号、盐湖城号船员眼中，对方无疑与恐怖巨魔无异，要知道现在2.6万米的炮击距离几乎是两条重巡洋舰的极限射程，他们根本不能还击。现在所有人都明白了，别说对方有3条战列舰，就是一条大和都是华盛顿号难以承受的。
眼看双方距离还在继续拉近，对方实力又非自己可以抗衡，李少将心一横下达了第二条命令：“舰队再次左转20°，用最高速度脱离，驱逐舰进行鱼雷攻击……”
目睹TF64阵列再次变换，同时其后方的驱逐舰向前挺进，近藤信竹不慌不忙地发布命令：“重巡洋舰加速向前，消灭这些蝼蚁，战列舰左转15度，集火攻击华盛顿号——首先打瘫他。”
“距离：25740米。”
在这个距离上，华盛顿号的406mm也可以击中大和、长门或陆奥了，不过现在李少将急于撤退，准头差了老远，反观日方三艘战列舰越打越猛，410mm、460mm口径的穿甲弹一个劲在华盛顿号周围炸响。
“跨射敌舰……”在经历两次半齐射。到第三轮齐射时，大和号观测员惊喜地报出了这个结果，司令塔里一片欢腾——跨射有了，接下去就该是命中了。
华盛顿号犹如一片在风中飘落的叶子。在水柱四溅的海面上穿梭前进，原本在身后的驱逐舰编队此时已越过了旗舰，准备用自杀式的雷击为其换得生机，只不过他们首先要穿过9条重巡洋舰用203mm舰炮封锁起来的火力网。
“轰！”在第5轮齐射中，大和号2发炮弹首先获得了命中。一发击在华盛顿号前炮塔上，460mm的穿甲弹毫不留情地贯穿了炮塔装甲并引发剧烈爆炸，周围87名水兵瞬间被夺去生命，炮塔也完全报废，另一发炮弹则击中了舰肿部主装甲带，幸运的是，这一次大概因为角度缘故居然没贯穿，但造成的冲击力依然非同小可，司令塔里的人感觉被狠狠推了一把，一下子站立不稳。
此时大和的命中距离大约是24100米。随着其首开纪录，陆奥、长门的炮弹也依次命中华盛顿号，他们的威力虽然不如大和，但也是恐怖的16寸炮，打得华盛顿号一片狼藉。后者一边释放烟幕，一边尽力逃跑，偶尔还开上几炮还击，不为击中敌舰，但求干扰对方射击。
5：18分，TF64编队4号侦察机传来消息：发现敌登陆舰队。战列舰2艘，轻巡洋舰2艘，驱逐舰8艘，各类运输舰11艘——他们找到了三川军一指挥撤退的第8舰队。可依然没找到金凯德苦苦找寻的航母编队，李少将咬着牙将消息通报给了金凯德。
5：19分，华盛顿号瞭望哨通报发现有机群接近，TF64上下一度以为自己得救了，但又过了半分钟，让所有人无比绝望的时刻来临了——那不是金凯德的空中打击编队。那是日本人的飞机。
“完了……”李少将脑海中只涌上这样一个念头，他以为这是日本航母编队放飞的攻击机群，但其实这只是蒙达岛航空队前来支援的零战掩护机群，并没有对海攻击能力。
他惨然一笑，对着参谋长说：“本舰右转20度，三座炮塔分别射击对方三艘战列舰，挡住他们的进攻路线，掩护3艘巡洋舰撤退……”
“长官……”参谋长迟疑了片刻，还是执行了命令。
旧金山号、盐湖城号、亚特兰大号分别接到了华盛顿号发来的“本舰掩护你们撤退”的电报，几位舰长都快哭出声来了——所有人都看出华盛顿号根本不是日本三条战列舰的对手，这是旗舰在用自己仅剩的生命在为自己提供掩护！
重新转向的华盛顿号固然挡住了日本炮击舰队的进攻路线，但也使自己完全暴露在日舰火力面前。5:21分开始，大和号炮弹连续命中华盛顿号侧舷、尾部，这次那条倾斜15度、厚达324mm的主装甲带没法再带来好运了，被毫不客气地连续贯穿，2分钟之内涌进3000吨海水，原本以26节航速脱离的华盛顿速度一下子降到17节，同时向右舷倾斜9°。损管队员们竭尽全力挽救这条服役才一年半的快速战列舰，但实在架不住三艘日舰的轮番攻击，被击中的部位越来越多，尾炮塔也在交战中被击毁了。只有仅剩的中部炮塔依然在顽强开火，其中一发还给陆奥造成了近失弹，引得陆奥号上下大为紧张。
5：26分，华盛顿号进水越来越多，航速进一步下降到11节，船体已向右舷倾斜15度，即便再注水也难以恢复平衡了，事无可为的李少将命令弃舰，几乎就在同一时刻，发起决死冲击的驱逐舰在日炮击舰队重巡洋舰群的封锁下无功而返，除一条军舰在鱼雷最大射程处匆匆忙忙发射鱼雷外，其余军舰还没来得及发射便被纷纷击沉。
5：29分，舰体残破、进水已超过7000吨的华盛顿号突然向右倾覆，随即船尾翘起开始缓缓下沉，包括李少将在内，全舰1943名舰员只有184人最后逃得性命；一分钟后，最后那条撤退的驱逐舰也被击中摧毁。此刻，TF64编队除旧金山、盐湖城、亚特兰大三条巡洋舰外，其余舰只悉数沉没。侥幸逃脱的三条巡洋舰凭借自身较高航速再加华盛顿号和驱逐舰群的掩护，将自己与日本舰队之间的距离重新拉大到35000米以上，且距离还在不断拉大，但所有目睹了驱逐舰和旗舰毁灭的美国士兵都是满腔泪水。
仅仅用了半个多小时就取得如此丰硕的成果，大和号司令塔内一片欢腾，不过堀悌吉的笑意很少，全程目睹了华盛顿号自我牺牲与美国驱逐舰群决死冲击的他只是若有所思地说：“美国人远没有我们在战前所说的那样贪生怕死……”
胜利之时说这种话很煞风景，但包括近藤信竹、草鹿任一等一干要员在内都纷纷点头表示认可，毕竟谁都不是瞎子，近藤信竹鼓足勇气上前一步：“长官，美国人能做到的我们也能做到，甚至能比他们做得更好——您不是以联合舰队长官之尊来亲自担任诱饵么……”
堀悌吉微笑着点点头：“不错，要看谁更能拼到底！为了成全敌人的牺牲精神，诸君，请加油击沉最后那三条巡洋舰吧。”
“是！”
虽然3条美国巡洋舰凭借航速与掩护暂时拉大了距离，但炮击舰队并没有放过他们的意思，依然吊在他们身后全力追赶——蒙达岛对海攻击部队即将随后赶到，哪怕炸不沉他们，只要削弱其航速就可以了，那样这三条巡洋舰一定跑不了。
有了36架零战掩护，草鹿任一感觉自己底气足了很多，心情也没刚才那么紧张了，他笑着对堀悌吉道：“长官，您的说法完全是正确的，敌航母编队果然距离我们有些距离……您看，现在都5:38了，攻击机群居然还不出现。”
堀悌吉却皱着眉头：“这不是好事，这说明他们原比我想得要远，别说100海里，恐怕要200海里了……”
他的话音刚落，忽然凄厉的警报声开始拉响：“报告，西南偏西方向发现大队机群，疑似敌编队……”
“好！”堀悌吉一拍扶手，激动地站立起来，“终于来了……”
草鹿任一和近藤信竹无奈地对望了一眼，这算什么好？堀悌吉不理会两人的表情，转过头对作战参谋大吼道：“以现在大和号所在位置为圆心，以敌SBD轰炸机飞行50分钟路程为半径进行构图……不，扩大到70分钟。”
“哗啦”一声，作战参谋抄起圆规就在海图上画了一个半径大致250海里的大圈，所有人视线一下子投射到这个圈子里。
“敌舰队最大可能就在该圈子里。”堀悌吉指着海图道，“东北部是瓜岛，我们昨夜从那里来，航母编队料不在那里；西北部是蒙达岛，敌舰队也不可能去那里。考虑到敌机群从西部偏南方向袭来，敌航母编队重点在西部特别是西南部，当然正南部也有可能……除原有飞机外立即增派侦察机加大对上述方向的搜索力度，范围扩大到300海里，2架飞机一队，每队以10度扇形面实施二段索敌，共安排120度左右搜索面。”(未完待续。)
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