?宋北和东方樊在德邵府停留了一晚，第二天清晨启程返回宋家。归途不像来时那般急迫，一路有说有笑，心情甚好，还没感到困乏，便回到家中。
宋母见两人安全归来，总算是放下心来，三人相继坐下，宋北把事情给宋母简要说明了一番。
“我们回来是想问问娘亲的意思，那马园朴员外的宅子，现在员外已经遭了匪类毒手，虽说匪贼被我们赶出村子，难保他们会卷土重来，不知娘亲可否愿意随我们搬进去，也算给村里人有个照应”
“炀儿即有自己的想法，就不要顾忌什么。况且这造福村民的善事，定是没有坏处。”
“想必宋兄是怕娘亲安土重迁，不愿搬走。”东方樊在一旁插话。
“这有什么好担心的，我这副老骨头，住在哪里都是一样，那就按炀儿的意思，我们就一起搬过去，”宋母顿了一下，说道，“你们赶路也辛苦了，休息一晚上，明天再安排行程，真的要走，也要跟乡亲们道个别，不要急冲冲的，对不住乡亲们。”
经过一夜的休息，宋家人收拾好细软，与各位乡亲告别。宋家在此住了七年有余，虽然两地不算遥远，赶路一天便到，但乡亲们还是颇感不舍，相送几里，眼见三人背影渐远，各自归去。
“这宅子真大，”宋北带着母亲赶了一夜路，来到德邵府门口，宋母就慨叹起来，“这员外算是苦命，熬了半辈子，临老有了这么个宅子，竟因此惹来杀身之祸。”
“是啊。”宋北接了宋母一句，三人边走边进了大院，宋北要再说什么，眼见宅子里走出一个娃子，正是那个机灵鬼香孩儿。
“你们可算回来了。”香孩儿并不见外，也没觉得多了一个老人有什么惊奇。
“娘亲，”宋北介绍说，“这娃子就是我跟您说过，救了孩儿一命的，他天资聪慧，出生时还弥漫香气，所以大家都叫他香孩儿。”
“是吗？”宋母上下打量着这个娃子，“小小年纪有此胆识实属不易。”说罢，宋母摸了下香孩儿的头，算是打了招呼，香孩儿也点头问好。罢了，宋母转身进了大堂，坐在正中的位置上。
宋母四周观望了一下，大堂已经被这娃子打扫了干净。
“你们不在的时候，我拆了桌子上那个烛台。”香孩儿边说边爬上椅子，小小年纪，这檀木椅高他些许，爬上去还要费些力气。
“是吗？”宋北惊讶的问，“你是怎么做的？”
“这些机关我当然不懂，只是把那个烛台拆掉而已。”
宋北点点头，没有再问了，宋母开口问道：“炀儿，你可有打算？”
“不知娘亲何意？”
“我是想问，目前这个村子，由你照应，是否有些想法？”
“我是想先在村子里招些壮丁，训练他们能维护村子的安危，不再惧怕什么匪类强盗，到那时我们也可以安心离开。”
“你有自己的打算最好，”宋母想了一下，接着说，“这孩子怎么办？”
“叫他先跟着我们一段日子吧！”
宋母没有再问，大家在院中转了一圈，便各自睡去了。宅子够大，各睡一间，还空出许多房间。
第二天天刚亮，东方樊到铁匠那里定了许多兵器，可以供村民使用。宋北挨家挨户转了转，咨询了村民的意见，恰有四个男壮丁愿意学些武艺，便安排了起来。
转眼间，已是寒冬时节，再过半百之日便是春节。自从来了杏家村，每天清晨，宋北都要跟东方樊每个村民家里走上一遍，谁家有点小困难，也就可以及时解决，久而久之已成习惯，边走边谈些生活琐事，再谈谈习武心得，几个月过的也算自在。
这天清晨宋北跟东方樊两人走出家门，向东面走去，不过刚行数步，见迎面走来一个姑娘，左手臂提了一个篮子，篮子里像是几双布鞋。宋北和东方樊两人放慢脚步，不禁对视一看，心照不宣：此女子如此深冬，竟只批了一件薄薄的桃红色轻纱，身上只是用棉布衣包裹，并不见有何御寒的效果，倒不如说是用来遮羞。
姑娘迎了上来，抬起头，并未开口，只是抬手将篮子里的布鞋示意给宋北和东方樊看。
两人见她轻纱遮了半个头，但从眉毛以下都已经冻得通红，双手可以清晰的看出冻疮，宋北和东方樊又互相使了个眼色，想必这姑娘是个哑巴。
“姑娘可是我们村上的？”宋北对村里每户人家都有所了解，显然知道这姑娘是一路卖鞋子走来的。
姑娘没有说话，只是低下头，摇了摇，然后便绕过两人，准备继续前行。
宋北看着姑娘的背影，单薄的很，像是会被风吹走一般，实在是心生不忍，又叫住了她，“姑娘，你这布鞋如何卖的？”
姑娘抬起头来，看着宋北，只用手比划了几下，宋北看了看说，“两百个铜板么？”
姑娘点了点头，宋北没有再问，从袖口里拿出几个碎银子，伸手放在姑娘的手里，
“你这些布鞋我都要了，这是买鞋的钱。”
姑娘哪里见过这么多的银子，赶紧缩回手，摇摇头，示意自己没有钱找给他。宋北先是疑惑一下，很快明白过来，对姑娘说，
“姑娘放心，这些钱你先收着，等以后有了还我便是。”说罢，宋北接过姑娘手里的布鞋，只有四双，转身离去了。
“想这姑娘也真是可怜。”刚走出几步，东方樊开口对宋北说道。
“是啊，我们村上没有这户人家啊，那她是哪里来的？”
“据我所知，附近五十里，只有北面的陶家巷了。”
“是吗？在哪？”
“宋兄可知杏家村东面的杏木山？”说罢，东方樊转身向东面指了指，宋北顺势看去，早上雾气还没散，笼罩下的杏木山却是一片特异的景象。
杏家村三面环山，南面是翠柳山，宋北就是通过这座山来到杏家村，每到春夏两季，翠柳腾绿，飞絮弥漫；西面是四达岭，乃是离开山坳，进城的必经之路，四通八达，故而得名；东面杏木山，每到杏月，则是粉红欲滴，山中罗秀。
“为兄的知道，想我来杏家村已经有三个月了，每日只知到各家行走，却是没有到山中转转。”
“这就对了，杏木山再东，就是陶家巷，这里过去若走山路，要半日的光景，如若路途跋涉耐行，只需半个时辰。陶家巷有三百余户人家，算是个大村子，想必这女子便是那里的。”
“再没有其他去处？”
“这里三面环山，每座山我都去过了，方圆五十里，只有这两个村子了。”
“原来如此，”宋北若有所思的说，“过了冬，天气转暖，我们一起到陶家巷转转吧。”
说罢，两人继续前行，没有再作谈论，这事也就忘记了。
翌日清早，宋北与东方樊离开宅子，刚迈出大门，便看到门前石狮下站着一个人，一眼看去便知是昨日那个卖布鞋的姑娘。宋北也没有躲让，径直走了过去，“姑娘，你这是？”
姑娘抬起头，见是昨日帮助她的两个员外，嘴巴微微动了一下，轻轻的抬起手，示意宋北把手伸出来，宋北疑惑的伸出手，只见姑娘另一只手从袖口中拿出满满的一把铜板，放在宋北手中，点了个头，转身离开了，宋北握着手中尚温的铜板，心中竟有些许说不出的辛酸。
“这姑娘如此心地，”宋北对东方樊说，“又为何会落得这副模样？”
“大哥，你这倒是把我难住了，”东方樊并无它意的说，“若大哥真想知道，不如你我二人明日赶个清早，到陶家巷转一转？”
“樊弟说的极是，明日我们便去那陶家巷走上一走。”
过了中午，宋北和东方樊回家，把这两天巧遇姑娘一事告知了宋母，宋母告诫宋北明日去陶家巷要调查清楚，说不定姑娘为何事所迫才会落得如此。
到了第二日，宋北跟东方樊一早便出发。
直穿杏木山，半山腰有一处杏子林，虽然天冷叶落，已经没什么绿色，但仍可见树干粗壮，枝杈繁盛，生机不减。
“真不觉，此处空气宜人，想必是个练功习武的好地方。”宋北感叹道。
“宋兄有所不知，你可别小瞧这杏子林，虽然只有数亩，从古至今有不少武术名家都不远万里来此修炼；到唐朝初期都尚有不少仁义之士来此切磋，只是经历唐朝末年的安史之乱，便颓废了，长期没能修缮，我很小的时候路过听说此处是个习武好去处，便来这里看过，仍是一片狼藉，没有生气。不过后来听说有位道人路过，在这里聊居数月，才把杏子林打点成如今模样。”
宋北听了之后点点头，若有所思的说：“这林子尚有如此遭遇，不知那个姑娘情况如何。”
“大哥何必担心，我们快去打听一下便知。”东方樊说着便加快了步伐，带着宋北快步走出林子。
越过杏木山，远远便可看见陶家巷，虽然村子不大，但远远望去，数百家村户零零落落，颇有一番气派。
“樊弟说的极是，”宋北突然说了一句。
“大哥此话是从何说起？”东方樊转身问道，说着就停住了脚步。
宋北从东方樊身边走过，也慢了下来，转过头来，看着东方樊说，
“你说这山路，走过来要半天的光景，倘若能跋涉耐行，便是半个时辰就能通过。我刚刚算了一下，果真如此，你我脚上有些功夫，加上心中急切，走过这杏木山也有一个多时辰，倘若是村民行过，自是要有两个时辰；但实际上山间无路可走，碎石又多，才多耗些时间，要是能修出一条小路穿梭于山林之中，那半个时辰便能通过了。”
“原来你说的是这个，这自是不假。”
“樊弟，你我来杏家村已经有三个多月了，每天只知到处走，也未曾做些对村民有意义之事，倘若我们组织起村民，把这条山路修一下，算不算一件大功德？”
“话虽如此，可村民又怎会愿意？”东方樊的顾虑不无道理，虽然宋北召集几个村民倒也不难，不过修山路是何等大事，动用了乡亲，但没有实际的作用，实在说不过去。
“樊弟说的极是，容我再想想吧。”
说罢两人快步来到村子里，在村中穿行，几个村民在自家院子里收着柴垛，大家相安无事。到了市集已是快中午的时辰，摊贩已经收摊，只有少许几个零零散散的卖着剩下的青菜，不过已经没有人叫卖，远处一个卖肉的摊主，正和旁边的一位小姑娘有说有笑，小姑娘时而用袖子挡着小嘴偷偷乐一下。
“樊弟，你看我们要怎么找那个姑娘？”
“这个我有分寸，大哥跟我来便是！”东方樊说完便慢慢地朝着肉摊走去，宋北见状瞧出个八分来，跟了上去。;
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