?建炎三年腊月二十一日，张青一行人冒着风雨乏舟北上。
江阴军的热情款待本来已经让张青夫妇决定留下效力，但是听到一个近于荒信的消息后，俩人又急不可耐地动身了。
逆风逆水，落帆的战船走的很慢。雨不大，只是绵绵牵牵无休无止；风却厉害，江浦间波涛涌动，一浪接一浪地摇撼着孤舰。除了掌舵的孙二娘，水手们都在划桨。虽然天气寒冷，大家却只穿着贴身夹袄，在舱口阮九哥不疾不徐的手鼓声指挥下，汗流浃背地用力划着长桨。
“据说太祖平江南的时候，江南军中确有水轮快船，可惜太平洲大战，被曹侯爷一把火烧个干净，没传下法门。”
“世间事只要想的到，便能做的到，水轮操船之术料也如此。”
孙逸群盯着张青的后背，不动声色地鼓动着。他已经和大家一起摇了两个时辰的长桨，水手们的动作虽然还是整齐划一，但是大多数人的呼吸已经有些局促了。水手中，仍然能够象张青要求的一样“徐呼深吸”的，只有张青和孙逸群身后的麻脸大汉景哥两个人。
夜色深沉中，伴随着阮九哥节奏不变的鼓声，战船驶进了泰州境内。
锚地设在了一个小镇的码头上，大家都疲惫已极。孙逸群一松开木桨，便感到浑身酸疼腰背欲折，四肢几乎失去了知觉。他勉强站起，脚一软又立刻坐到了舱板上。桨孔中吹进船舱的凛冽江风开始显现出威力，水手们开始穿上了深衣。
“哈哈哈哈，小哥儿们生受不住了吧？还差的远哩，何时能象二爷、二娘，苦熬几日几夜照旧无事人一个，那才算得真好汉……”阮九不知何时已经和麻脸景哥开始忙碌着熬鱼粥了。老水手一边用一把细长的短铁棍搅着铜锅，一边笑嘻嘻地教训着满舱横七竖八躺着的军汉们。
没有人不服气顶嘴，大家都听到甲板上二娘中气十足的吆喝，统制将夫妻已经亲手将跳板搭上码头，进镇寻人家去了。
孙逸群闭眼躺着，不由苦苦一笑。自己从小修行武道，枪棒拳脚从不输人，当日教头们也是满口夸过，哪知不说张宪、张青，就是阮九和景哥这样的普通战士，长力也远远胜于自己。
他挣扎着从冰冷潮湿的舱板上爬起来，踉踉跄跄地走出船舱。疾风细雨扑面而来，黑漆漆的水面上什么也看不到。百步外，小镇也隐藏在黑暗中，乱世百姓似乎很快学会了生存的方式，没有犬吠没有小儿的夜啼，更没有一处灯火的痕迹。四下里，唯一的光明是战船桅杆上忽明忽暗的一个小小的灯笼，它在江风裹挟的雨水中艰难地散发着昏黄的光亮，但似乎也马上会转瞬即逝。年青的军汉注视着漫不可知的前程，在那黯然无味的夜色中，他的人生还到底隐藏着什么？还有多少苦难、沮丧、震惊等待着自己呢？三年了，在生与死中徘徊中，他对自己到底懂得了多少？“我该怎么办？”负手在冬雨孤舟之前，年轻人反复盘诘着自己的心灵深处……
水手们吃完饭后，统制夫妇才回到了船上。二人沉着脸坐在火盆旁喝着鱼粥，女将也一反常态地不发一言。缓过气的军汉们看出主将的异样，收了笑语喧哗纷纷聚拢过来。
“没人了，逃的干干净净。咱家明日里便要走漕河，通泰地界定是已有番人了。”张青抹着胡须，望着荤家，“运河不比江上宽阔，要防贼军砲矢，娘子和老九今晚把后舱存的铁甲都拾掇整齐了，明日咱家们都要披甲。”女将默默点头。张青又对众人使唤道：“景哥儿率你等上岸搜齐砲石，把镇上空宅的门板卸些来，武哥儿随我将石砲架起……咱家眼皮只跳个不住，可见又要见血了……”
四更初刻，战舰便起锚出发了。天，仍是湿漉漉的不见晴色，风雨却比昨日缓了许多。间歇有微小的雨滴落下来，几乎还未打湿肌肤便散失在空气里。
桨手安排了六个，穿着皮甲的阮九坐在了孙逸群身前。张青拒绝了少年上甲板备战的请求，在他这个水师统制的眼里，不习水战的步卒参加水战，不但无用甚至有害。
舱内的火盆只剩下了一只，甲板上正在准备火攻的各种器械。女真番子仿佛就是为战争而生，他们对作战的各种方式简直是无师自通，短短数月便已经在学习水战了。
长桨嗝吱嗝吱地缓缓摇动着，一天之后，这种简单运动孙逸群已经中规中距。依旧隐隐作痛的人体似乎蕴藏着无穷的潜力，正午用饭前，少年觉得自己再也支持不了半个时辰，但是直到三个时辰之后，船舱内最后一抹白昼的余烬，被火盆的暗暗红光所替代，少年仍然在机械地重复着划动。
入夜后，还是逆风，雨早停歇了，统制没有下令靠岸。四盆炭火被移进了船舱，黑暗中，它们实在太醒目了。女将和武哥儿在后甲板，左右两樯后各有五名手持神臂弓的水手，统制官自己站在独桅的望阁上。
整整一天，张青的眼里都是不祥的信息。运河两岸毫无人迹，河上也不见一艘行舟，极目之外，不时有隐约的烟火飘荡。
“楚州----”
虽然不停地逡巡前方那索然无味的黑暗，张青仍能觉察出舱内桨手们越来越沉重凌乱的节奏。坚硬的心默默动荡，“苦了孩子们了，咱家再生受两日，好歹到了楚州……”
统制将知道，运河这种怪异的宁静，正说明了前方的惊涛骇浪。
数日前，泰州传来消息，金军由山东南下，欲取山阳。江阴军闻讯大震。刘令公本军之所以在江防残破后仍然敢停兵不进，一是因为前方有张俊、韩世忠两镇大军遮护；二是因为刘镇的辖区是淮南、江东，江南中路、中路都不是刘家军的责任范围；三是两府没有命令移阵，身为节度使的刘光世也没有权力擅自调兵南下。这就是天水朝武家的悲哀，节度使这荣耀极致的后面，隐藏着莫大的信任危机。自太宗朝以后，武家一旦开府建牙，那就是接到了明确的暗示：武运已足，速速致休，否则祸不旋踵。南渡后，国家用武之际却并没有放松对方镇的警惕，甚至可以说，随着士大夫纷纷以知兵为荣，天水朝武家的危机感更加深重了。
山阳的警讯，对江阴军来说，比江防失败更令人震惊。这不单意味着刘镇必须独力面对战争，而且意味着面对远比深入江南的兀术更危险的敌人。虽然同属右路金军，和数量庞大的各族签军组成的兀术所部不同，山东的右路金军数量要小的多。但是，这支军团的主力全部是骑兵，而且是女真人组成的骑兵。它的前任统帅曾是传奇的阿骨打、斡离不、铁木耳；十数年间，它在户布答、黄龙府、药杀水、阴山、燕云、两河的一系列战争中，杀人盈野、流血漂橹。“老人军”是它的名字，因为它的战士都是来自白山黑水的女真本部，是天生的不屈战士----他们是自由的“生女真”！从远古时代开始，女真族的这支小小的部落，从没有屈从过强权。他们反抗东胡人、反抗匈奴人、反抗鲜卑人、反抗突厥人、反抗契丹人，他们饥寒交迫，他们宁死不屈。数千年来，生女真没有被编入任何异族政权的户籍，他们只是他们自己----光荣的生女真！
“老人军”现在的统帅是鲁王完颜达兰。身为右路监军，皇弟达兰王是右路军真正的领袖。建炎三年战争，南朝之所以在江东、临淮地域集结了韩世忠、刘光世的重兵集团，就是因为达兰王和“老人军”不曾出动。对南朝两府重臣们来说，把握整个战争的战略进程远比把握战役战术要简单。在这一年波摇版荡的秋季，无论是拔离速对大江中游的破袭，还是来势汹汹的兀术王针对“行在”的追击，都没有动摇南朝两府的战争预案。精明的南朝士大夫们，对双方真正的力量洞若观火。敌如季风，风来草低，风去尘散。靖康战争之所以失败，根本原因在于皇朝政府被敌人铁骑困于死地。靖康战争之后，异族大军虽然频频出击，却再也无法取得决定性的胜利，原因就是南朝政府接收了惨痛的事实----皇朝学会了退却！南朝重臣们早已从枢密院众多谍报中熟悉了达兰王，这个番王远比铁木耳王、洛释王、兀术王更可怕。虽然洛释王奇诡难料、兀术王战无不胜，但是达兰王驻节山东三年，不掠驱口、不征重税，收流民百万屯田数十万顷的消息，却令南朝重臣们胆寒无比。
他终于来了！蛰伏三年，在他众多的兄弟子侄一无所获的耀武扬威三年之后，完颜昌终于率领嗜血的老人军出现在黄淮。他是来扫荡的，也是来占领的。南朝众多的间谍纷纷报警：达兰王出蒙阴逼山阳！
张青夫妇无法等待刘家军结束旷日持久的战役准备。郦琼气愤不已地告诉他们，两淮闻警后，前军统制王德已经接令渡江三次，又接令回渡了三次。南渡后，各大镇中军都挤满了以“卧龙凤雏”自诩的“主管机宜文字”们。刘家军也不乏这些饱学之士。他们可以异口同声地从武王伐纣讲到本朝肇基密辛，却无法给当前局势提供任何可行的建议。文人们的坐而论道，使奉国节度使大开幕府十五天之后，终于和众将一样失去了耐性和判断力。最后，几乎没有人知道是否应该派出军团入淮迎击敌人，也没有人知道如何展开兵力迎战大敌……水师统制将夫妇只有独自北上，张青已经知道，弟弟张荣正在楚州。张青这个出奇顽劣的幼弟，宣和年间不肯随兄长一同归降皇朝，却在风雨飘摇的建炎三年腊月，接受了皇朝的招安，变成了皇朝的知州事----鬼门关楚州的知州事！
“嘿嘿，哪个大佬恁精灵？寻得好个替死鬼……”摇摇晃晃的望阁上，张青想起当年张叔夜相公指着扬长而去的弟弟，痛心疾首地顿足大骂“朽木不可雕”的情形，不觉挠着乱须暗地笑了起来。
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