?外官进京，素来讲究“多带银子多带人”，这是几百年来的规矩。多带银子是为了从军机到六部小京官，略略扯得上寅、年、乡、世谊的，都要致送红包，多带人是估计到待决的大事甚多，临时必有好些奏折文牍要办。纵是作为封疆大吏有着“天下第一督”的李鸿章自然也不例外，甚至花费更要甚于旁人。
在某种程度上来说，李鸿章甚至不愿意进京——进京花费太大，且不说进京官船前后十几船的花费，便是这致送红包，每次没有四五万两压根撑不住，一年若是进个三四次京，单是这笔花费便不下二三十万两。
可有旨意召见，却又不能不见，进京第一件要办的大事，就是陛见。依照定制，进了崇文门先驰往宫门请安。李鸿章穿的自是行装，但一路八抬大轿，缓缓而来，并无半点风尘之色，簇新的宝蓝贡缎长袍，外罩御赐的黄马褂，头上双眼花翎的貂檐暖帽，衬着他那清癯的身材，红润的气色和白多黑少的须眉，望之真如神仙中人。
但在心里头，李鸿章却犯着嘀咕，原因无他——京中风云际会之时，做了这么些年的疆臣，他又焉不知趋利避害，可旨意来了，又焉能不来。
而在私下里，他的心里同样压着团不满，这不满倒不是针对旁人，而是府中诸人，过去虽说知道几十年来，府中众中利益早就是盘根错节，不容外人涉足，但他却没想到，那些人竟然短视到，宁可将他原本有意大用，却又有些顾虑的唐浩然往外推去，亦不愿意其入府。
这阵子，盛宣怀差人打着他的名义，在京中活动着，试图将唐浩然外放出去，他不是不知道，可却也只能装作看不到，毕竟盛宣怀为他操持了这么些年的洋务，他害怕唐浩然来了会取代他的位置。虽说心恼，可有些事情只能佯装不知，这府中之事便是他这个做幕主的，有时候也只能装聋作哑。
而真正让他心神不宁的却还是——“新政”，这才是他最担心的地方。
一方面，办了这么些年的洋务，心知大清国早都到了非行新政不可的时候了，另一方面，李鸿章却对于新政的不看好，这倒不是因为唐浩然，便是让他自己主持新政，他能想到的人选，依然还是唐浩然，若换了其它人，反倒没什么把握，其虽说年青，可却极为稳健，而不像一般读书人只是空谈和满腔热血，没有政治谋略和经验，也缺乏起码的手腕。
最根本的原因是他了解光绪这个人。做臣子的对于皇上不好直接评价。可读了那么多史书，做了那么多年的官，李鸿章却深知，在大清国，帝王本身对于国家的前途太重要。甚至可以说，国家命脉系于一人之身。可这个被系于一身的皇上是一个什么样的人呢？他迂腐而懦弱，意志薄弱，神经过敏，他的人品、才干、意志力等，都谈不上能担当大任，更谈不上扭转乾坤。
对这一点，洞察人情的李鸿章岂能不明白呢？
而最为重要的是，在新政这件事上，太后的心思到现在还是如同那海底针似的，让人琢磨不透，这才是最紧要的，至于其它反倒不重要了。
正是怀揣着这般复杂的心态，李鸿章来到了京城，等着太后的召见。
疆臣入觐，未曾见驾以前，照例不会客亦不拜客，所以宫门请了安，随即回贤良寺行辕，早早歇息。半夜里起身，扎束停当，进宫不过卯正时分。醇王已经派了人在东华门守候，招呼到内务府朝房，开了醇王专用的一间房子，请他休息。
刚坐定下来，只听门外有人问道：
“李中堂的请安折子递了没有？”
一听是醇王的声音，李鸿章急忙起身往外迎，自恭王倒下后，他便一直笼络醇王，以图拉近两者的关系，尤其是在翁常熟步步进逼的情况下，醇王这边甚至成了他在朝中唯一的依靠。苏拉掀开门帘，遇个正着，李鸿章便当门请了个安，醇王还以长揖，跨进门来，拉着他的手寒暄。
“你气色很好哇！”
醇王侧着脸端详。
“精神倒象比去年还健旺些。”
“托王爷的福！王爷也比去年丰腴得多了。”
“还不是托着你的福，外事内事皆无事非，若是出了什么事非来！哎……”
醇王叹口气，前阵子日本公使馆参赞的命案，着实让他紧张了好一阵子，这还是自他入朝以来，生出了第一件事端。
“那还有安生日子过，不死也剥层皮！”
醇王的这声叹，谁也不知道是出自何处，幸好他只是一叹，接着他又说道。
“上头一直在盼望你，昨儿还问起。你这趟来，怕要多住些日子。”
“是！鸿章打算着半个月的工夫，跟王爷办事，要请王爷教诲。”
“别客气！咱们彼此商量着办。少荃，你总得要帮我的忙才好。”
“王爷言重！只要绵力所及，鸿章无不如命。”
醇王点点头，踌躇着欲言又止，最后吃力地说了句。
“我的处境很难。我们慢慢儿再谈吧！”
李鸿章心里有数，醇王有些话，不便在这时候说，于是便谈些不相干的事。约莫过了一个钟头，御前侍卫来传懿旨：
“皇太后召见。”
虽说皇太后不垂帘了，可却仍然在寿宁宫见外臣，于是李鸿章随着御前侍卫进了寿宁宫，今个慈禧太后穿一件洋红缎子的旗袍，这也不过一瞥间事。数步行去，已近拜垫，下跪去冠，碰头请过圣安，慈禧太后照例有一番行程如何，稼穑丰歉，民生疾苦，以及起居是否安适之类的问答。当然，这番君臣之间的“寒暄”，因人因时因地而繁简不同。若是数年难得入觐，一旦见了面自然温言慰问，絮絮不休，李鸿章只不过几个月未见，而且京畿的情形，慈禧太后经常在打听，就不必说那么多的闲话了。
“这次找你来有好些大事要商量。”
慈禧太后在谈入正题以前，先表白心愿。
“这皇上亲政快一年了，哀家的责任虽说也卸一卸了。我时常在想，二十多年的辛苦，在你和众臣工的苦心经营下，这大清国才稍见点起色，现在交给皇上虽也算是个太平世，可总归啊，还是有些不放心！”
“太后圣明！”
李鸿章连忙恭维倒。
“这些年大清国能得已中兴，全赖太后亲自操劳，圣心睿虑，若非太后，咱大清国又岂有今日。”
“李鸿章，你的功劳不比别人，我是知道的。”
慈禧太后看着李鸿章说道。
“长毛、捻子平了快三十年了，现在一班后辈，那知道当年咱们君臣当年苦苦撑持的难处？哎，不说这个了，那件事，你知道了吧！”
这年余的时间，李鸿章已经看明白了，太后在很多事上，对皇上那是让着，可这心里头又怎么会没有怨言，毕竟……那可不是亲儿子，而现在她所指的事，定是皇上准备试行新政的事，果然像自己先前猜的那样，事就是出在新政上，于是谨慎着碰个头说：
“太后，若国朝欲行新政，臣唯有格外出力，勉图报效，绝不敢有一丝怨言。”
“凡是实心出力的人，有我在就不必怕！”
这句话是安李鸿章的心，亦是收他的心，告诉他，自己会给他撑腰，慈禧太后略停一下又说。
慈禧太后问道。
“各省的奏折，你想来都看过了？”
“是！醇亲王都抄给臣看过了。各省对于国朝试行新政，应持以何线，见仁见智，互有出入，只是应该设立专责衙门，特简亲藩，综揽全局这一层，大家的看法，并无不同。”
李鸿章接下来提出他自己的意见，
“臣以为，即是试行，中枢理不应干涉过多，在一旁看着，若是出了方圆，再加以斥责，亦好过直接插手，毕竟，这新政如何操办，于朝中亦无定论，以臣之见，新政试行，成者可为用，败者亦可为鉴。”
慈禧太后当然听得出他的言外之意，却先不谈人而谈事，
“张之洞的折子，前两天才到。不知道你看到了没有？”
“臣看到了……”
原奏的抄件，是他在通州途次接到的。张之洞的奏折，向来是唯恐言无不尽，动辄数千言。这个奏折，自然更不会例外，就新政的推行，朝廷如何掌控，说起来头头是道，但在李鸿章看，纯为言大而夸的书生论兵。
不过，现在张之洞是后眷正隆、帝眷正倡的时候，李鸿章怕惹慈禧太后起反感，不敢批评得苛刻，只就其中筹款一端来驳他。
“就以筹款两项来说，推行新政、操练新建陆水师，需银钱八百万两，由朝廷出银四百万两，地方自筹四百万两，如今库藏未裕，开口就是一省新政需四百万两，未免说得太容易了。”
提到钱，慈禧太后不由得叹口气。
“可不是嘛，这些年朝廷欠下许多洋债，怎么得了？”
“太后所言极是。”
李鸿章连忙趁机贬起张之洞来。
“若非得由朝廷出银子，就非得再举洋债不可，可若是新政试成，于全国推行，到时各省皆要银钱，朝廷又如何出这笔银子。”
“李鸿章，你说得极是！”
慈禧太后深以为然的点点头，在新政这事上，她思来想去对皇上还是放不下心来，这国朝她苦心维持了几十年，万一让皇上由着性子来，毁了国局，怎么是个好，可她又不能让外人看笑话，所以才会想到了李鸿章，李鸿章是个有主意的人，他自然知道该怎么办。
“张之洞这人办事，向来喜欢规模大，有点儿顾前不顾后，这件事上，有失妥当了。”
“太后所言极是，借洋债决非谋国的善策。”
听着太后的语气，李鸿章隐约的猜出了太后的心思，在办新正这事上，太后同样也是两难。太后两难的地方，一面是担心翁同和趁着办新政的名义把持了朝政，从而让“帝党作大”，可在另一面，太后焉又不知道这大清国的情况，自然也就明白这新政应该办。当然这不根子，根子是，现在皇上亲政还不到一年，太后不能在这事上直接回了皇上，从而让外臣瞧着这对“母子”间的不和。
终于猜出了太后心思的李鸿章顿时升出一种置身火架的感觉——现在太后可不就是把自己置于火架上嘛！
若是今个自己见了太后，明个太后就回了皇上办新政的心思，皇上的怨气自然落到自己身上，还有与那小肚鸡肠的翁同和间更是旧怨未了又添新恨！
太后啊！
这御下的手段当真是……虽说心底抱怨着，可李鸿章却知道，这事他躲不开，亦不能躲，若不然，回了头两边可全都得罪了！
只感觉自己被置于火架上的李鸿章，立即垂着头思索起来，在他想事的功夫，慈禧倒也不及，她端着茶杯在那喝起茶来，她知道以李鸿章的聪明，定是猜出了自己的心思，这会沉默不语，定是在那给自己想主意那。
一时间这房里倒是陷入沉默之中，除去偶尔传出的杯碟轻碰声，再也没有了别的声响，不知过了多大会，这沉默才被打破。
“虽说朝廷现在没银子去办新政，可这新政总归是要办的，办新政总要开源才好，只要朝廷肯放权于地方，想来疆权是不会有负太后和皇上的。”
之所以说出这番话来，李鸿章却有自己的打算，在新政这事上的，既不能让皇上那边下不了台，更不能让太后放不下心，若是不然，无论是那边生了怨，到最后吃亏的还是他这个北洋大臣。
“李鸿章，那以你的意思，这新政是必须要办了！”
腔调微微一拉，慈禧太后略停一下，看着李鸿章说道，难不成他就没听明白自己的意思吗？
“太后，现在这洋人成日里找咱们的麻烦，所以那这新政总归是要办的，可问题是怎么办？臣倒是有一个主意，不知当说不当说！”
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