?明朝有一等大都市二三十座，北京和南京不但是明王朝的政治中心，而且也是商品交换的中心。在北京，山海宝藏无不聚集，中国所产，则“手载肩负，列肆贸易”非中国所产，则“万国梯航，鳞次毕集”。南京商业铺行有百种以上，有的经营“川广杂货”，有的经营“福广海味”，有的经营“西北两口皮货”，有的宣称“东西两洋货物俱全”。
再看其他城市，上海县有“小苏州”之称，来往行商常以万数。“小苏州”如此，堂堂苏州府更是可想而知。
苏州府在正德年间有74个市镇，当时共有78个乡，差不多每一乡一市镇，太仓州有14个市镇，为各州县之冠。
市镇一般选择交通便利，手工业生产发达的地区。如嘉兴府秀水县的王江泾镇，北通苏州松江，南通杭州绍兴，西南向福建两广。近镇村坊都种桑养蚕，从事丝织业，有了这两个条件，自然成为大镇。
明初，以钱和钞作为交换媒介，金银等贵重金属禁止使用，明中叶以后，白银进入市场。由于滥印纸钞，不可避免的出现了纸钞贬值，逐渐废弃不用。铜钱同样存在这一问题。明中叶以后，上至达官贵人，下至闾阎富民，无不把储存白银作为财产积累的重要手段。
对着商品经济的发展，对白银的需求量越来越大，中国不少地方有银矿，但富矿少不能满足需求。海外贸易弥补了不足，拉丁美洲的墨西哥，玻利维亚盛产白银，西班牙殖民者每年把大量的白银运到他们在亚洲的殖民地，菲律宾。同时中国商人把丝绸运到菲律宾。万历二十六年（1598年）以后，西班牙运往菲律宾的白银几乎全部流入中国。
朝庭对私铸钱币是暧昧的，虽然没有开私铸之禁，但嘉靖、隆庆以来，私铸者越来越多，“死罪日报，终不能止”铸钱用铜，百斤铜料可得钱16000文，价值白银23两，成本只有9两，利润在150%以上，如果铸造次质铜钱，利润则更高。
楚地产白铅，当地售价每担2两，运到广东卖给出海船舶，每担6两，海船运到日本，据说只有日本人掌握从此种白铅中提炼白银的方法，每担可炼取白银18两，其余成铅再运回中国，每担仍售6两，如果购得成铅，一担也是2两，那么往返运贩，每担白铅中可赚取白银8两，利润也高达200%。
明代中叶以后，许多大的商帮如秦商，晋商浙商徽商洞庭商等，在商业活动中发挥重要作用。徽商指的是徽州府商人，以歙县和休宁两县人居多。两地都曾做过古新安郡的治所，因此徽商又称新安商。他们怀轻资遍游都会，远至两京及浙江福建广东诸省，次而苏州，松江，淮安，扬州诸府，临清济宁诸州，仪真等县，再次儿各市镇，更至海外岛屿，以及西北沙漠，无处不到，难怪后来有“无徽商不成镇”“钻天洞庭遍地徽”的谚语。
盐商：当时人说“新安多大贾，其居盐荚者最豪”。歙县富甲天下的盐商有黄氏，汪氏，吴氏，资产都在数十万，乃至百万。竦塘人黄豹在淮南行商，一年自给，两年富足，三年大发，成为巨商。汪氏宗族中有个叫汪福光的盐商，言而有信，张弛有方，得致富之道，贩盐的船只上千，率弟子在江淮间贸易往来，如履平地。在他的带领下，汪氏出了一批盐商。诸生吴七奇说，他的叔祖揣度行盐之策，事隔千里，十有九中。
典商：开当铺的商人，休宁籍最多。万历时，徽商开当，遍于江北。据载河南一省有213家。徽商在江南开的当铺，，湖州，嘉兴等府及南京。明末，北京有个姓汪的徽州人，家有资财数百万，开数十家典铺。
米商：徽州的稻米靠江浙供给，芜湖是著名的米市。
木材商：徽州四周皆山，山路交通也较便利，从严州可以入浙江，由绩溪可以下江南。木商以婺源县人居多，贩运木材要冒风险，隆庆年间，某木材商人几千根大木存放岸边，被突然涌飞的浪涛卷走，但风险大利润也是巨大，资本雄厚者仍乐于此。
墨商：徽州著名的墨商有罗小华，方于鲁，程君房等人。罗小华又名罗龙文，善于制墨，资产丰厚，他制作的烟墨在万历时成为稀世珍宝，价钱与玉相等。
元末明初的徐一夔著《织工对》叙述杭州丝织业生产的情况，织工为主人做工“日用为钱二百缗”衣食全赖于此，劳动力的价值不尽相同，技术高超的织工可求倍值，对主人不满意可以“舍此而他业”他们是自由的人。织坊的主人则占有织机雇佣织工。
从明末记载的情况看，雇工和雇主之间已经没有很强的依附关系。据说，百年前人习劳苦，性柔顺而尊主人，日出而作，载星而归，到了明末，雇工“骄惰成风，非酒食不能劝”既然说百年前，嘉靖中期正好是风气大变的转折点。
雇主剥削雇工剩余劳动的量各地不同。如湖州地区，养蚕业发达，雇每个长工，一年需白银十三量，包括佣值，饭费，柴酒等，他管四亩桑地。桑叶可卖三四十两。丝织业发达的苏州，每天早晨，数百名机工相聚庙门，人声嘈杂，等待雇主来雇佣。《织工对》中讲，机户有织机四五具，有雇工十数人，明中期以后远不止于此。杭州人张瀚，祖上卖酒为业，后改从丝织业，开始只有一张织机，过二十天再买进一张机，逐渐增加到二十多张。
使用雇佣劳动最多的要属矿冶业。广东韶州，惠州二府多无主官山，产铁矿，被私人开采冶炼，每山起炉少五六座，多一二十座。每炉用二三百人。这里有三种人，一是山主矿主，靠租赁山矿取租税。二是出卖劳动力的雇工。三是介于二者之间的雇主。他们租山租矿，雇佣生产，生产所得一部分付给山主矿主租金，一部分付给雇工佣金，其他为自己占有。
被确定为官山的地方也有类似的生产和分配方式，山主矿主不是私人而是官府。云南铜矿雇主被称为“峒头”雇工被称为“义夫”临时招募。
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