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五月二十五日，他们启程离开泰山，南下去应天京城。
沈若寥不愿意走得太快；夜来香也不愿意催他。燕军已经陷了扬州。沈若寥于路听说，扬州守城官员为江淮巡按监察御史王彬，守城将领则是镇抚崇刚。二人婴城固守，扬州城坚难破。扬州守将王礼与燕王私通，阴谋里应外合，被王彬察觉，将他下了狱。燕王射书于城中曰：“缚王御史降者，官三品。”王礼之弟王崇欲救其兄，早想绑了王彬，献城投降，无奈王彬身边昼夜有一武功高强的保镖相随左右，寸步不离。王崇不得近王彬身，于是想了办法，绑架了那保镖的妻子家小，逼其家人造伪书与他，诱他回家。那保镖上了当；王彬身边没有了保镖，解甲洗浴之时，王崇带兵将他生擒，五花大绑了起来，放王礼出了大狱，随后便开门投降了燕王。王彬与崇刚不肯屈服，都被燕军杀死。那保镖下落不明。
沈若寥心里明白，那保镖正是自己的二哥梁铁寒。二哥和嫂嫂下落究竟如何，他打听不来任何消息，心中焦虑；燕王已经到了京城门口，他也再没有时间和本事，分身去扬州寻找二哥。
天子听说扬州城陷，下了罪己诏，号令天下勤王，分遣御史大夫练子宁、侍郎黄观、修撰王叔英去各地征集勤王兵马。天子又派了庆城郡主到燕军中，请求割地议和。
用割地求和来缓已经到了城门口的燕王，以待勤王之兵——夜来香也说，这种招儿也想得出来，这朝廷气数也合该尽了。
他们走了八天，终于来到江边。燕军刚刚在六合大败盛庸指挥的朝廷大军，又在浦子口大战；都督佥事陈瑄率领舟师叛附燕军，南军大溃而逃。燕王却没有着急渡江，只在浦子口隔江遥拜了对岸的紫金山，祭过大江后，便顺江往东北而去。
六月江边。天降倾盆大雨。透过厚厚的雨幕，前方路旁林边出现了一家客栈，沈若寥引马奔到客栈来。
到了近前，他才认出来天门客栈的招牌。店门紧锁，所有的窗户都严实地闭着，不像有人的样子。
两个人已经浑身湿透，跳下马来，跑到屋檐下面，用力敲了敲门，等了一会儿。四下里只有大雨，再没有其它动静。沈若寥抽出靴刀，撬开客栈的门，两个人闯了进去。
客栈里一片阴暗潮湿，死气沉沉，桌椅都狼藉地翻倒在地上。沈若寥走了一圈，看过客栈的各个角落，回到楼下来，说道：
“香儿，一个人也没有；看起来已经关门好几天了，想来是为了躲避兵祸。浦子口大战刚过，估计几个月之内，除了大军，不会有人敢来。我们就在这儿停下吧。从此再往南，马上就到江边；过了大江，就是京城。如果我们要分手，那就是在这里。剩下的路程，我们必须分开走了。”
“这儿是我们同行的最后一站？”
他点了点头。“对，最后一站。”
“你打算什么时候启程？”
他犹豫了，听着外面滂沱的大雨，不能决定。
“我不知道，”他老实说，“我们可以在此好好休息一两天，去掉旅途劳顿，也好有精神进京城。我还想和你多呆会儿。”
夜来香道：“你自己把握时机就是。我不着急。”
两个人略微收拾了一下店面。店主人逃走的时候一定十分匆忙；他们在后院发现了菜地、鸡舍，在伙房找到了米面和油盐酱醋，在别的房间又翻出一些干净衣物。沈若寥在后院鸡舍里抓了只鸡，菜地里拔了些青菜，接了雨水，烧了一大锅热水，供两个人洗澡。
趁夜来香洗澡的间隙，他又冒着大雨，跑到近旁林间的小水沟里摸了条鱼。
待他洗完澡，擦干水迹，换上干衣服，夜来香已经从客栈各处搜罗了一切必须用品，并选中了楼上的一间上等套房，正在打扫。
他看了看她选的房间，不由得笑了。
“唉，白吃白住这么个好地方，运气真好。”
夜来香道：“我还怕你道理太多，不愿意占人家便宜呢。”
沈若寥道：“这哪儿能叫占人家便宜？兵荒马乱成这样，这家店主人就算回来，也得半年以后。那个时候，菜地也荒了，鸡也死光了，米面都要发了霉。还不如让我们吃了呢。”
他们收拾完房间，便下到伙房来做饭。很快，伙房里便蒸气腾腾。米饭的香气，菜香、鱼香，鸡汤的浓郁味道，溢满了整个客栈。
大雨下个不停，天色飞快地暗下来。沈若寥在楼上楼下都点起了灯。两个人坐在一起，等待饭熟。
夜来香听着灶上的声响，忍不住笑了。
“这大概是我这些天来最平淡、也最美妙的一天。”
沈若寥望着她的眼睛。“以前在北平的时候，这种日子也有过。”
“你得了吧。你在北平的时候，可从来没有炖过鱼汤。士别三日当刮目相看，更别提三年啊。你这不愧是在京城当官，居然学会做鱼了；比我强。”
沈若寥怅然若失。“这种日子，以后也不知道还有没有了。”
“你指当官的日子，还是炖鱼汤的日子？”
沈若寥道：“是和你一起，收拾屋子做饭；和你一起过平淡日子。”
“一两天你新鲜舒服；一两月你就得蠢蠢欲动了；一两年你肯定早就受不了了，更别提一辈子。我还不知道你。”
沈若寥道：“我近来一直在想，只要天下太平，一辈子跟你一起隐居山林，过平淡日子，真的再幸福不过。”
夜来香道：“按你自己的想法，燕王就算即了位，将来还要出兵征讨北方大漠；照这样，天下又何时能有太平的时候？你会不断有新的理想。我看应该悲观的倒是我，用不了半年，你的心思肯定又不知高飞到哪儿去，我早就不重要了。”
沈若寥轻轻问道：“香儿，你想要孩子吗？”
夜来香心里微微一震。她诧异地望着他。沈若寥见她的反应，低下了头，歉意地笑了笑，摇了摇头。
“你就当我什么也没说。”
他们吃过饭，已经夜黑如墨。外面大雨依旧滂沱。六月应天，天气如汤锅，闷热难耐，却因为这一场大雨，凉爽下来。
他们上了楼，进了房间，沈若寥闩上了房门。
“又没有人，闩门做什么？”
他犹豫了一下。“我不……知道，”他茫然地想了一会儿，转过身去开门。夜来香拉住他。
“我也想闩着门，”她柔声道。
她解开裙带，褪掉衣裳，只剩下肚兜。她松开头发，长长的黑发披散下来，滑落肩头，直垂到腰下。她走近他，轻轻说道：
“你刚才说，你想要孩子？”
沈若寥拿起一缕她的长发来，放在手指尖轻轻摩挲。他摇了摇头，有些心事重重。
“香儿，我只是偶然间，想一想而已。我知道你不想；一个孩子，会拿走你的全部自由，从此以后的整个人生。”
夜来香道：“我跟你睡了一个月，说不定已经怀了你的孩子。”
沈若寥踌躇道：“你跟珠少爷……有多久了？”
“一年多了。你怀疑我不能生养？”
“没有。不过，如果你真不能，兴许反而更好。你如果做了母亲，再想走南闯北，可就太难了。”
夜来香道：“有些事就好像天上的雨，你不能控制，只能面对。我如果真的有了孩子，走南闯北确实难了很多，但也并非不可能。事在人为。不过，我们确实有必要多考虑一下。如果我发现自己有了身孕，不论到时你在哪儿，我都必须立刻离开京师。你明白吗？”
沈若寥道：“这也是我的想法。如果真是如此，你留在京师就太过危险，万一有变，你逃都逃不及。”
夜来香道：“现在先不用担心。你走之前，我们肯定能想出办法来。”
她拉着他走到榻边，伸手轻柔地解开了他的衣带，一面轻轻问道：
“你的初夜，你还记得吗？”
沈若寥微微一愣。
“七年前？我只记得当时那个感觉——惊骇，醒悟，难以描述，欲罢不能。我只记得晴儿在哭，也在流血。别的都没有印象；在那个年纪，越轨不需要太多理由，也不会去想得太多。一切想法，一切悔恨，一切道理和决心，都是后来的。”
夜来香浅浅笑了笑，轻柔地吻着他。
“我的初夜，从头到尾，疼得死去活来的，我咬着牙硬是挺下来。”她轻轻说道，仿佛在叙说一个遥远的神话，一个古老的传说，“可是你猜怎么着？我没有流血，一滴也没流。原来荟英楼里的姐妹给我讲过很多可怕的故事，她们的初夜通常都是最痛苦的。之后，她们就要面对各种各样的客人，要满足各种各样的要求，一切都是客人说了算，她们自己很少能得到真正的满足，更多的时候只有痛苦和耻辱。我想相比之下，我真的很走运，我可以选择。”
沈若寥轻轻地叹了口气，俯下身去，温柔地吻着她每一寸肌肤。
“什么让你如此大胆，如此坚决，做出这个没有女人敢做的决定来，把自己一生都攥在自己手中？”
“说不清楚；只是随着时间，越来越意识到，一切都是枷锁，都是控制；是自己给自己的灵魂上的枷锁，和别人无关。我想要打破这个枷锁。不带丝毫感情地跟一个男人上床，可以让我看清一切原来是什么本质。原来我可以掌握自己的人生，原来我从来是独立的，从来不需要依靠任何人、任何观念。哪怕是你，若寥，尤其是你。我对你有感情，可是这感情从来不曾支持过我，我不依靠你生活，不依靠你的爱，更不依靠爱你来活下去。我从来一直一个人过得很好。至于贞节，妇道，与之相依存亡的那种被自己强加给自己的恐惧和负罪感，一切的本质原来都寄生于人的惰性、懦弱和依赖性。一旦看透了这点，一切也就都失去了约束力，不再有任何意义。”
沈若寥道：“香儿，你说的不错。惰性、懦弱和依赖性，这其实是一切枷锁的本质。可是你有没有想过，你所真正面临的危险，究竟有多大？想要反抗一整个传统体制，究竟需要多么强大的力量，一个人如何可能做到？自古以来，朝廷就把一切都套上了严刑峻法，设立名目繁多的酷刑来对付所有胆敢抗拒和挑衅三纲五常、忠贞节义之人，无论男人还是女人，且无不惨绝人寰，令人发指。并不是人人都有我爹的本事，能一个人打败十万大军，让洪武天子也无奈他何。就算如此，他最终不还是落得个逃之夭夭，遁入深山，从此与尘世隔绝？”
夜来香淡淡笑道：“我没有名分，也不要名分；名分便无法约束和伤害我。而一切法令制度的根基却都建立在名分之上，男女都一样。即便有人告我，也无从告起。我不过一个青楼女子，做我本分之事；他朝廷有再多罪名和酷刑，对付的反倒都是胆小怯懦的恭顺淑女，从来也不是像我这样的人。这世道畏强凌弱，我却绝非弱者，又何须为自己的安危而担忧？”
沈若寥温柔地握紧她的手，轻轻吻了吻她：“你自是强者；可北平那一把火，照样烧得姚府荡然无存，更险些害了你的性命。香儿，你自比野草，又可知野草之中，长得最快最茁壮者，总是最先被连根铲除？我并不是要劝阻你任何事情；我只希望你能一生平安，不论这个一生中，究竟有没有我。”
夜来香摇了摇头，轻轻说道：“你错了，若寥；我何曾是那拔尖的野草？我从来也不曾想在野草堆里，争个什么出人头地；我更没有你所说的那般高远志气，想要反抗甚至推翻什么。我所做的一切，不过只是选择自己的人生怎样过活，从来也和他人无干。我不会去伤害和妨碍任何人，更不想改变任何人。我不曾欺骗过珠少爷，也不曾强迫过你；而凡是不能懂我之人，从来只会躲着我走，我也绝不会去接近他们。若寥，我已是这个状态在北平自在地活了三年，一直平安无恙；最终北平的那把火，烧的不是我，而是你；因为你叛逆的锋芒太锐，不肯独善其身，而非要与天下为敌。”
沈若寥默默凝视她良久，轻轻叹道：“流水之无欲无形，随遇而安，看似世间至柔，实则为天下至刚。香儿，你生来是一汪清水，而我却甘心把自己铸成一把剑；我在你面前，永远是个弱者。”
夜来香捧住他的脸，取笑道：“傻瓜，你若真是个弱者，决不会有胆量和见识看上我。只不过，人家烧你的那把火，跟我半毛关系也没有，以后，你也别再指望能用它来吓退我。”
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