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当晚，钟可喜发起烧来。军医说是惊吓所致。沈若寥去帐中探望，钟可喜烧得稀里糊涂，根本不知道他来。老三哥状况还好，只是见了他便转过脸去，不肯看他，显然很有埋怨之意。
十二月七日丁酉，战报送来，燕将王真、王聪、朱荣、刘江率精骑三千袭取滑口，大破孙霖、唐礼所立营寨。唐礼将军被燕军生擒，五千前锋精锐悉数投降。孙霖将军下落不明。
诸将闻报，先是沉默片刻，接着庄得、楚智二将便火冒三丈地跳了起来，开始大骂沈若寥短智少谋，非要先锋在南岸河口两侧分立营寨，以致损兵折将，一败涂地。
沈若寥辩解不得，让二人住嘴，二人又不听。何福、陈晖两面劝解，却不料反而火上浇油，须臾之后，连何福也火起来，一面谴责庄得、楚智二人有勇无谋，只知抗令，从不献策，一面又抱怨沈若寥独断专行，用人失当，缺乏智谋，一味纸上谈兵。陈晖夹在众人当中多面为难，很快受不了，捂着耳朵跑出了中军大帐，逃之夭夭。几人争吵越发激烈，最后沈若寥拔出尚方宝剑，大叫要砍了庄、楚二人示众，何福则表示左将军此举殊为不当，他将上报大将军，从此以后一切军机他只听大将军裁处，左将军说了不算，一面拉住一样要拼命的庄得和楚智，愤然走出了大帐。
连着几日，沈若寥与众将互不相见。钟可喜烧退，身体依然虚弱，老三哥怨气未消，更兼害怕被迁怒，二人谁也不敢入帐见左将军。只有谷沉鱼仗着武功和厨艺，还敢进帐；送饭等所有事务，于是都由谷沉鱼一人担当下来。
燕军这边，行动并不迅速。燕王率三十万燕军于十二月十日离开平阴，北渡大清河至东阿，然后便停在东阿休整，一时没有出兵迹象。沈若寥接报，传令列将中军大帐议事，竟然无人前往，众将集体托病不出。沈若寥冲到庄得帐中，命令庄得出兵，却遭到拒绝。沈若寥怒上三竿，拔剑就要砍庄指挥，被闻讯赶来的其他诸将拦住。一番争执，沈若寥拂袖而去，出了大营，一头钻进了东昌城里。
当夜，谷沉鱼叫开东昌城门，找到沈若寥，向他密报了一些事情。次日晨炊之后，沈若寥和袁宇一起，回到大营来，即命谷沉鱼立刻传令各部，升帐点兵。
诸将得令，心里都暗暗松了口气，一并赶到中军大帐来。
沈若寥全身披挂立于帐前，金甲红袍，将缨鲜艳夺目，秋风长剑在腰，尚方宝剑在手，左将军印在案。一簇令箭高高立于案上。旁侧旗杆上，巍峨的大旗在北风中猎猎飘展，旗上精丝绣制的沈字，浓墨粗隶，分外醒目。
诸将已到，齐整地立在帐前两侧。二十万大军也都肃穆地列阵营中，目不转睛地望着中军大帐前，那个二十一岁的平燕大军左将军。
沈若寥环顾帐前众将，营中兵卒，开口道：
“大将军在德州，镇守我军后方。我大军在此已有月余，数有围困，能得今日之势，非是沈若寥之能，全赖诸位将军齐心协力，出谋划策。我今在此，拜谢全军战士，各位将军。”
他深深行过一拜，众将连忙回拜。然后，他下令道：
“带上来！”
谷沉鱼押着一人，走上前来，扔到大帐前。此人着朝廷大军军服，身系重械，却手足安好，身上并无伤处。
沈若寥道：“大军自出德州，我之所以屡屡隐瞒军机，而频出荒谬之举，乃至惹恼全军将士，皆为此人。尔诈降于我，为燕王作细，频频窃我军中机密，报与燕王，要害我二十万将士葬身此处，江山社稷落于反王之手，还以为我一无所知？”
那人只是趴在地上发抖，不敢抬头。沈若寥令道：
“把他揪起来，面向帐外，让我二十万大军都好好看清你的嘴脸。”
谷沉鱼把那人一把抄起来，转了个个儿，朝外跪着，揪着他的头发，抬起他的脸来。大军一见，大吃一惊。
老三哥被揪得发根儿生疼，眼泪直流，浑身被铁械束缚，到处难受。他不能回头，只能任凭自己被揪在半空，一面喊道：
“若寥，你不能这么冤枉我！你我乃是患难故交，并起于微末，我何曾有过害你之心？”
沈若寥冷笑道：“你还想抵赖，逼我拿出你通敌的证据来？”
他伸手从案上抓起一块写满字迹的棉布来，拿到老三哥面前：
“你可认得此信？德州粮草运到，你写信报与燕王，都在这里，一字一句清清楚楚。诸位将军请看。”
他将棉布送到诸将手中传阅。
老三哥道：“这不是我写的，真不是我写的，我从来没见过此书啊。”
沈若寥道：“我差人秘密到德州要粮，再假装派人去周围郡县借粮，引诱燕军攻取诸县，挥军南下，才空出德州粮道来，以保粮运安全。十一月二十八日粮草运到，当晚我便命你从此不必去李让妹妹帐外守夜，时刻留在我身边听命，就是为了看住你。几日里你没有任何机会，一直坐立不安；十二月一日蓝正均回来复命，带回燕王书信，我让你晚上不必再来陪伴，是假此给你机会，同时命令蓝正均当夜在河边守候。果然半夜你偷偷来到河边，向对岸射箭，蓝指挥与袁将军抓获接箭燕兵，缴获箭缚书信，就在于此。我将那燕兵削指剜目，吊死于营门之上，你却不知收敛，昨天夜里，又密报与燕王说我与诸将不和以致刀兵相见，蓝指挥亲眼所见，擒你于现场，你还有何话可说？”
老三哥哭道：“兄弟，你太薄情了，去信他的话，反不信我？他是在横加诬陷，血口喷人！说不定是他做奸，反陷害在我头上！”
“住口！”沈若寥喝道，“接应你之燕兵，前日已在大营中严刑拷打，震慑三军，你已看得清清楚楚，此时面对证据，竟然还想抵赖，你也想尝尝那断指剜目的滋味不成！”
老三哥喊道：“要杀要剐，都随你便；我老三作冤死鬼而已！”
沈若寥冷笑道：“你还嘴硬；我今日就奉陪到底，定让你再无话可说。我从济南你投诚之时起，就已经开始疑你；你以为难道仅仅是这一个月而已？”
“我在济南时，何曾与燕军通风报信过？你有证据，何不也拿出来叫二十万大军看看。我军用计赚燕王入城，想要杀他，我若是燕王奸细，他又怎么可能上钩？”
“说得好。你在济南之时，确不曾与燕军通风报信，那只是因为有我、大将军和铁大人轮流盯着你，你找不到下手之机。城墙四面每一寸角落无时无刻无人严密把守，防的就是有人里通外敌，让济南不攻自破。自从伏杀燕王之计定，你便一直在制造各种借口怠懈堵水工事，寻机开溜；若非铁大人为防万一，赚你下地窖搬运铁板，将你锁在地窖之中，献城之时，只怕你早已坏了济南大事。你自信我拿不出济南的证据来，在此猖狂叫嚣，却不知自己早已破绽百出。你自称投降朝廷，是为了救你妹妹。如何投降之后，却把你妹妹忘到了脑后，从来不提让我写信求大同守军放人？”
老三哥着急道：“那是因为——刚开始在济南，燕军围攻之下，无心想个人私事，何况我便求你写，济南被围，信也送不出去。济南解围后，我还没来得及说，你就告诉我，你已经写了。”
“纯属荒唐！你既为了你妹妹离开燕王，投奔朝廷，现在却又说什么无心想个人私事？你从来不曾告诉过我，你妹妹名字，甚至连你自己真正姓甚名谁，我到现在都依然不知；我又如何能写信与大同守军？你却丝毫不察，我当时就已生戒心。后来至沧州，燕军东行，佯装去攻打山海关，实则秘密南下偷袭沧州，多少侦逻骑兵不见其踪，沧州城内无人知道燕军动向，你却偏偏突然劝我到德州要兵；我前脚刚走，后脚沧州城陷。你倒是不曾害我，却害得三千守城将士被燕军活埋。再后来，我遣蓝正均去燕王营中下书，二十万大军无人知晓，我只对你一人说了此事，目的只有一个，为防燕王迁怒信使，有意通过你报信与他，说我其实欲假借燕王之手，除掉蓝正均，这才保他平安无恙地回来。你可知燕王见到蓝正均，第一句话就问他，‘君十四日离开东昌，今已过七日，何来迟也？’燕王对我军情况了如指掌，知我营门立剑，知我遣走营妓，知我往周围各县征粮，知我将帅不和，军心大乱，知我脾气暴躁，如此事无巨细，仿佛亲临一般。我本可以抓了那燕兵之后，当时就杀了你，之所以没有，就是为了利用你，继续给燕王送去假情报。你却也乖乖地上钩。我倒是真该谢谢你，如果没有你寸步不离跟在我身边，我便费尽心机制造各种假象来迷惑燕王，又焉能如此成功！”
老三哥已经泪流满面，长长地哀鸣了一声，开口道：
“沈若寥，你怎么能如此绝情绝义，燕王究竟怎么亏待了你，现在你恩将仇报，又这般对待你往日一起讨饭的兄弟？”
沈若寥冷冷道：“你终于不再抵赖，你为燕王做眼线，诈降于我的事实了？”
老三哥哀求道：“若寥，你难道忘了当初，我是怎么照顾你的，你忘了那一场大雨，你重病将死，我背你到洪家酒店，恳求洪嫂子收下你？你忘了你曾经如何情深意重，从姚大管家身上偷出五十文钱来，自己却一分不花，都送给哥哥去买酒？”
沈若寥无动于衷：“我自退回郡主仪宾的册宝之时起，就再也不是北平的那个沈若寥了。现我为平燕大军左将军，受天子和大将军重托，燕王于我只是反贼敌首；你既为燕军，也是我之敌人，再非其他。白沟河之时，我已经明确告诫于你，我立场分明，你若来投，我决不容你怀有二心。今日至此，你没理由怪我事先没把话说清楚。”
老三哥道：“那你又是否知道，我明知一旦投了你，从此便是深入虎穴，我为何还是接受了燕王如此重托，甘心过来？我岂是为了我自己？我也是为了你啊！洪嫂子从行军中，境况有多艰难，你可曾想过？姚大人几次都差点儿保不住她。临行前燕王对我说，要我不但探听朝廷军情，更重要的是要搞清楚你究竟在想什么，为什么背叛他，和他作对；他之所以一直未杀洪嫂子，也是因为顾虑你另有隐情，他不想错怪了你，有负于你。燕王依旧念着旧情，你又安忍如此对待燕王？你用那么毒辣的酷刑折磨燕王的战士，我从来没想到你竟可以如此残忍！”
沈若寥厉声道：“你一个燕兵，蹂躏了怀来守军妻女老母，坑杀了三千沧州降兵将士，已然做尽这世间泯灭人性、丧尽天良之无耻勾当，如今也配来说我残忍？你话说够了吧？我大军还要点将发兵，今番定于东昌一战而全歼燕军，可没有这么多闲工夫听你在此啰嗦。现在还想做说客，也未免太迟了。”
他喝令道：“与我拉下去，斩！”
老三哥着急道：“你不能杀我！杀了我，洪嫂子将不保矣！”
沈若寥止住手下：“你说什么？”
老三哥道：“燕王说了，如果你是假意投靠朝廷，另有隐情，则你必会保我平安，他亦知你心意，定保洪嫂子平安无恙。假如你杀了我，则他必投你娘亲做营妓，然后再杀她饷军！若寥，你娘安危，悬于你手！”
沈若寥一时没有动静，雕像一般立在那里，只是沉默；二十万大军，都惊骇地望着他，不安地等待着。北风也在此时停了。一时间整个东昌只剩一片死寂。
他冷冷一笑，声音平静得如同一潭死水，坚硬得如昆仑之石：
“也好；待我用李让妹妹换回了我娘，再杀你祭旗！暂且与我押下，由蓝正均负责，重械看守，任何人不得靠近。”
沈若寥待谷沉鱼押着老三哥退下，回到案边，拿起一支令箭来。
“孙霖将军听令！”
孙霖犹豫了一下，出列，走上前来。
沈若寥道：“孙将军与唐礼将军前日于滑口按计行事，浅战即撤，以骄燕兵，大获成功。现将军平安回来，唐礼将军也已带兵顺利进入燕军营中，二位已立大功。现东昌周围冠县、莘县、东阿、茌平、高唐五处，已按照我事先安排，假降燕军，燕王果然麻痹，只留下很少兵力守备，是以为自己此战必胜。燕军大军至东昌，此五处皆会重立朝廷旗号，与我复成合围之势，切断燕军退路。唯有临清一处，为燕军所攻破，尚留有三千人马把守。燕军败退后，无路可走，必走临清。将军领五千骑兵，于马颊河北岸魏家湾处设伏，但闻南岸鼓声，便起伏兵劫杀燕军。埋伏之时一定要小心，切莫让临清燕军发现。”
他神态从容，声音沉稳，目光笃定，仿佛先前老三哥之事，完全不曾发生过一般。孙霖心惊不已，惶然应命，接过了令箭。
沈若寥又拿起另一支令箭来。
“楚智将军听令！”
楚智出列。“末将在。”
沈若寥道：“将军率一千精兵于临清城南设伏。待看到城头火起，便杀入城去。”
楚智惊疑地问道：“这是何意？”
沈若寥道：“燕军兵至东昌之时，唐礼将军必在临清城中。我欲夺回临清，断燕归路。”
楚智犹豫道：“一千人能够用吗？”
沈若寥道：“到时会另有一千德州人马于城北设伏，南北伏兵并起响应，临清必为我所得。”
楚智接箭道：“末将遵令！”
“庄得将军听令！”
庄得出列。
“将军点五千弓弩手，备齐强弩箭矢，到运河与徒骇河交汇处，沿运河西岸及徒骇河南岸择林木密集处设伏。燕兵从徒骇河北渡之时，只管放过。待听到东昌炮响，即拆毁浮桥，守住河岸，箭弩齐发，将燕军退路堵死在河中。将军前往设伏时务必小心，切勿暴露。”
庄得领箭。
“袁宇将军听令！将军即刻起，要时刻警惕东昌周围有无燕军侦逻之兵，要及运河西岸，徒骇河南岸，东昌城东北两面二十里范围内，除探马游骑外，须要兵士日夜守望于城防之上，但有疑情，立刻禀告！
“蓝正均听令！蓝指挥自领营中全部侦逻人马，协助袁将军防备燕军巡哨，同时负责所有刺探军情事宜；一切风吹草动，直接向我禀报。
“粮秣官听令！限你两日之内，将全部粮草运入东昌城中，营中只留十日之粮；三日过后，如燕军不犯，则再去城中取三日粮草出来；每三日如此往复，直到我另有命令。运粮之时，蓝指挥会带人帮你排查周围情况，务必注意隐蔽，不可被燕军游骑发现。粮草情况，三日一报，不得有误。
“何福将军听令！何将军即刻起，将营中所有火器弹药集中清点之后，悉数运入东昌城中，全部安排在西面城防之上，由将军亲点心腹之人严加看管。限将军三日内完成。
“陈晖将军听令！陈将军将营中所余全部强弓硬弩并弓弩手集中起来，随时听候调遣。
“袁宇将军，请将军将城内守军中所有弓弩手清点之后编为一队，听我调遣。将城中全部城防火器进行清理调试，确保没有损坏，万无一失。将全部弹药及箭矢集中存放于城防之上，派专人严加看管，闲杂人等一律不得靠近。大军粮草入城，还请将军协助粮秣官于城中择地妥善存放。营中火器弹药入城，也请袁将军协助何将军一起，与城中火器弹药合于一处，安排在西面城防之上，一并严密看守。并令城中工匠，连夜赶造火药与箭矢，多多益善。
“众位将军，一切巨细，请务必于期限内完成。如有困难，及早向我报告。无故延误时日者，定当严惩。营中操备练阵之事，由我来负责。还请诸位随时留心战士起居饮食，精神状态，但察觉有异常之处，即当报告。”
众将肃然恭敬答道：“但从将军之令，决无贻误！”
沈若寥突然眨了眨眼睛，诡异一笑：
“再告诉诸位一个好消息。大将军毫发无伤；前日中箭坠马，乃做戏耳；燕军以为大将军重伤将死，必然轻敌，以为德州无忧。殊不知临清以北已在大将军绝对控制之下；茌平以东，亦均在魏国公、铁尚书济南之兵严密把守之下；我自用计取临清；燕军败退至临清受阻，必然往西南走馆陶。而卫河西岸，已有右将军平安、安陆侯吴杰的真定之兵严加防守，可往来袭劫燕军退往馆陶之兵。如此则我军重围之势已成；而燕王尚自鸣得意，以为战局尽在他的掌握之中。我军现在只需继续按计划稳妥行事，切忌心浮气躁，急功近利；按部就班，则大事可成。”
众将答道：“我等明白！请将军放心！”
沈若寥遣散了众将，回到自己帐中来，钟可喜正在帐中发抖。
沈若寥拉着他坐下来，道：“我要杀老三哥，因他是燕王眼线，我必须如此。与你无关，与其他人都无关。你不用有任何顾虑。”
钟可喜战栗道：“将……将将将……将军还……还还……还信我？”
沈若寥笑了：“当然；你跟他不一样。我把你带出来，你一直跟在我身边，一起出生入死的，都这么久了。再说，你心肠太软，生性懦弱，这些作为军人来讲都是缺点，然而作为了解你的战友，便足够让我信你，哪怕有朝一日，二十万大军都认定你是老三哥，我也依旧对你不会有丝毫怀疑。”
钟可喜道：“老三哥……其实人并不坏……”
沈若寥道：“我知道，我知道；若不是因为战场之上，只能以敌我相见，他还会是我最好的朋友之一，毕竟我们一同患难过，弄到今天这个地步，实属无奈；人各为其志，各为其主，各尽其责，各尽其忠。他算死得其所，我也无悔无恨。你若为他难过，可以等他死后，将他尸首好生安葬了，祭一壶酒，敬他为燕王效忠，也致你我二人为友人的祭奠之意。”
“将军……”钟可喜嗫嚅道，“将军之母……？”
沈若寥沉默片刻。“我不知道，”他叹道，“我尚有李让妹妹在此，且看燕王是否履约。我娘人在燕军，便有三长两短，我也毫无办法，只能期待着在战场上报仇。老三哥犯傻，还以为可以动我之情，竟不知我身为左将军，执尚方宝剑，率二十万大军，已是毫无选择，一切决断，都不是为了某一个人，连大将军中箭坠马，我都只能按兵不动，不发救援，更何况为我自己。非我无情，私情不足以渎职耳。”
钟可喜稍稍平静了一些。沈若寥道：
“这几日你连着受刺激，我送你进东昌城去，好生休养几天。我这儿不用你挂念，自有人照应。”
“不可，老三哥也没了，将军从来也没用过其他人，不能放心。属下哪儿也不去，就守在将军身边侍候。”
“你能行吗？你看你这样，现在给你盆水看你能端稳不？”
“属下能行；将军不疑我，我就安心了，别的什么事都没有。”
钟可喜说着，跳起来就开始忙活。沈若寥看着他折腾，心头无限怅然。
当天下午，沈若寥派了一名士兵去东阿燕军处，询问燕王交换人质事宜。燕王给了回复，约定十二月二十日正午于两地中途于集城东十五里处交换人质。双方各带不超过二十人。
连日来东昌忙碌而秩序井然。大军粮草已经遵照沈若寥命令全部运入城中，火器也都安排妥当。孙霖、楚智、庄得领足军粮、兵器，各带人马而去。两万弓弩手整齐待命。城中昼夜赶制弹药箭矢，并按照沈若寥授意，将弹药中填充铁屑钩钉，并将所有箭矢淬毒。
十二月十九日，燕王却突然遣使来告，交换人质之事，暂且缓行，待他另择时日。
沈若寥沉默片刻，道：“此必是燕王连日收不到老三哥密报，已然生疑。”
诸将问道：“怎么办？”
沈若寥道：“燕军将至，我军已经准备妥当，只待布阵了。且将李让妹妹送进东昌城中，好生照顾。”
诸将忙问：“如何布阵？”
“请诸位将军随我到东昌城中，与袁将军一起商议。”
二十三日，探马来报，三十万燕军离开东阿，缓缓行军至徒骇河南二十里处下寨。
当天晚上，沈若寥与众将一起，大摆宴席，犒劳将士。袁宇送来了东昌城中最好的牛羊鸡鸭，还有东昌湖中肥美的鲤鱼。大军欢宴，却滴酒不沾。
二十五日清晨，燕军开拔，缓缓向徒骇河而来。沈若寥命令所有士兵吃饱早饭，又最后一次检查了一番大营布置以及东昌西面城防；而后下令带老三哥。
刀斧手将老三哥拖上来，扔到了大旗下面。老三哥叫道：
“你娘还在燕王手里，你不能杀我！”
沈若寥喝道：“我今日便连燕王也一并杀了！斩首祭旗！”
老三哥仰起头来，流泪长叹道：
“王爷，洪嫂子，当年北平的沈若寥，已经彻底死了！”
大刀起落，鲜血四溅，人头坠地，一切皆无声无息。
燕军重兵缓缓渡过了徒骇河浮桥；探马来报，朝廷大军三军列阵大营北侧，背向大营及东昌坚城。何福与庄得将左军，陈晖与楚智将右军，沈若寥与孙霖一起将中军。
燕王闻言，仰天大笑起来。
“孤闻众将与沈若寥冲突日剧。何福久统阵列，居功自傲，朝廷只以他为列将出征，却拜盛庸无名之辈为大将军，沈若寥佞幸之流为左副将，早已心怀怨望；庄得、楚智亦对沈若寥多有不满，且屡蒙其当众威胁羞辱，各自忿忿；陈晖对沈若寥、盛庸二人亦不服气；而孙霖则更恨其昏庸无能兼刚愎自用，以致滑口之败，自己险些丧命。今日见其布阵如此，三军互失援守，必内生分裂；更兼其背向大营，自以为万无一失，其实自掘坟墓，真乃天助我也。沈若寥死期至矣，犹不知耳。”
随即下令左右诸将，但须依计如此行事。
正午时刻，燕军在燕王率领下，不慌不忙地绕过东昌城，来到城北，面南停了下来，与朝廷大军临阵相望。
燕王望见阵前全身披挂的沈若寥，引马走到两军中间。
“沈将军，济南一别，已有数月；将军箭伤可否已经痊愈？”
沈若寥走上前来，面对燕王。
“承蒙殿下挂心；若寥箭伤早已无碍。却不知殿下伤情如何？”
燕王道：“孤之伤尽在浅处，怎比将军一箭当胸？”
沈若寥道：“伏发之时，殿下龙驹毙命铁板之下，想来殿下必有损伤？”
燕王眼中杀机毕现。他仍风度不失，潇洒地捋了捋长须，悠然笑道：
“天命在我，岂是尔等所能为？”
他向前探身，看了看沈若寥身后随从，只有钟可喜和举旗的谷沉鱼二人。
燕王问道：“李让之妹安在？”
沈若寥道：“现在东昌城中。我母亲安在？”
燕王道：“在我军大营里。左将军仪制随从，一名令官，一名护卫，一名擎旗，为何今日少了一个？”
沈若寥冷冰冰道：“我有秋风在手，已是天下无敌，何需护卫随行？有此二人足矣。”
燕王目不转睛地盯着他，沉默片刻。
“将军还欲交换人质否？”
沈若寥道：“何必浪费时间交换人质。待我大军破了燕军，自去你营中取人。”
燕王阴沉沉道：“令堂正躶身捆于营中，只待我三十万大军踏平东昌之后，便用她饷军。”
沈若寥在马上行了个礼，笃定地回答道：“阖见分晓。”
说罢，便引马掉头回到阵前。
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