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两天之后，沧州的南军得到确切消息，郭英和吴杰的人马逃到了西面的唐县，平安一部到运河附近驻扎下来，大将军李景隆则单骑一路逃到了德州。
情报不断传来：燕王从北平大后方调集了一批新军，集合了二十万众，在保定休整数日之后，又从保定出发，南下追击溃逃的朝廷大军，直奔德州而来。闻知此讯，五月初七日，李景隆飞马下令各部人马往真定、济南两个方向撤退会合，一面匆忙离开了德州，逃到济南。盛庸思前想后，和沈若寥一起带着两万部下离开沧州，按照大将军的指示，星夜撤回到城高池深的济南；徐凯则留下来继续守城。沿途的城邑对燕军都是望风而溃，跟随大将军一起奔向济南，陆陆续续又不断有掉队的南军逃过来，李大将军在济南勉强收集起了十七万人马，加上济南城内本来的守城士兵共三万，一共二十万众。
朝廷六十万北伐大军一夜之间报销大半；李景隆将所有南军集合起来，分十万在城内布防，自己带了十万驻扎在城外，准备迎敌。
沈若寥一直呆在济南高大的城墙外面，不敢走进城门半步。对于大多数南逃的南军将士来说，此时此刻，只觉得济南的城防远赶不上京城的固若金汤，恨不得立刻插上翅膀飞回应天；只有那里，他们才真正感觉到安全。被大将军安排在城外扎营的将士都是满腹怨言，人心惶惶。沈若寥则正相反；济南城里有铁铉，更有铁柳；上一次他迫不得已强吻了铁大小姐，从铁铉手中把燕王抢走，横竖再也没有胆量踏进这济南城半步；相比之下，呆在城外，他反而踏实，就算燕军再次扑来，他总有本事平安地逃离战场，那比要他面对那个漂亮聪明又任性的铁大小姐要容易得多。
五月初九日，军报再次传来，燕军不费一兵一卒顺利占领了德州，以及德州城内囤积的百余万石军粮。
济南已经是燕王的囊中之物了。
当天晚上，南军清点人数，竟然少了一万。二十万南军变成了十九万，城内还是十万，城外九万。
逃兵；李景隆心里比谁都清楚。他下令紧锁大营，各部严格约束自己的下属士兵，每天晚上向他报告一次人数。
出乎他意料的是，第二天晚上，报告逃跑的士兵数量是头一天的两倍，城内守军也开始有人逃跑了。
李大将军不得不下了一道严令：如果再出现逃兵，拿带兵千户问罪。
一天没有什么动静，似乎禁令奏了效。然而，第四天早上，李大将军走出营帐，顿时瞠目结舌：整个大营就像遭受了一次暴风席卷，大半已经不见，只剩下倒塌破损的营帐、丢弃的兵甲武器，乱七八糟横尸遍野。
李景隆喘过一口气，立刻命令手下清点人数。
结果报上来：整个南军大营一夜之间逃跑了五万人。很多千户甚至是指挥佥事，见实在约束不住部下的逃亡，索性加入了逃兵的阵营。于是南军以卫为单位逃逸，一夜五万倒也不足为奇。
李景隆无可奈何，干脆叫人撤了自己的大帐，搬到济南城里去了。
他更没有想到的是，自己一进城，当天晚上，城内的七万南军呼啦啦逃了个干净，连本来驻扎在济南的三万守军也沉不住气，跟着一起逃跑，一夜跑了大半。
济南城里的守卫军于是一共只剩下万余人；除此之外，便是城外仅存的两万溃败之军了，大部分都是盛庸的部下。到了这个地步，李大将军也不再过问，只剩下铁铉一人干着急，和盛庸商量过后，便由盛庸带着手下人马留驻城外，自己则统领城内驻防的一万守军。
五月十三日，谍报传来，二十万燕军从德州出发，向济南而来。
城外的南军此时此刻已经原封不动全都是盛庸带来的部下，不知盛将军用了什么办法，竟然只跑了百余人。
当天下午，铁铉找遍了整个济南城，也没有看到李景隆的影，探问得知，原来大将军在接到谍报的一个时辰之后，便带着贴身侍卫和仆从匆匆便装出了济南城，头也不回地一路往南去了。
大将军也临阵怯逃，铁铉彻底没了辙，只有出城来找盛庸；盛庸当即决定城外的两万南军全部撤回城中驻防。
沈若寥一天都在大清河沿岸徘徊，带着盛庸给他的一百士兵拆桥；他很怀疑这条深渠对于阻挡燕军能有多大作用，但是眼下，确实没有别的办法。傍晚时分，他回到大营来，发现整个大营已经撤得不剩什么，只有自己和盛庸的营帐还在。盛庸的营帐大敞，盛将军正从里面走出来，见到他，远远地喊道：
“沈大人，您回来了？河上都干净了？”
“没问题，连个木板都不剩。咱这是——？”
盛庸走到他面前，头发乱蓬蓬的，身上的束甲也热得解开了，沾满尘泥的战袍湿得透透，满脸是土，说道：
“大将军走了。这儿就剩咱俩了。”
“……大将军也走了？”
盛庸一手插在腰间，另一手摸了摸额头上的汗，望着沈若寥，无奈地叹了口气。
“是啊，这济南城现在一共只剩下三万人，没办法，我想还是全部撤回城中吧，这样兵力还能集中一些，总比留在这儿让燕军白白报销了要强。三万人守城，对付燕军二十万，应该还能扛一阵。”
“那我就去收拾东西。”
盛庸想起什么来：“对了，铁大人在您帐中，说不定已经帮您收拾好了。”
“铁……铁大人？……”沈若寥心里一沉，仿佛一桶冷水劈头灌了下来。
盛庸毫无所察：“对；大将军走了，他过来找我，商量好撤回城中的事，他说要找您有事说，可是您不在，他就自己去您帐里等了。应该还没走呢吧？”
沈若寥满头大汗：“……好的……我这就去……”
他回到自己营帐来，在门前立了好一会儿，只觉得有些头皮发麻。
他有一年都没跟铁铉接触了。
而最后一次接触，他记得很清楚，铁铉也必定记得很清楚，铁柳恐怕记得更清楚。
铁大人现在坐在里面等他。帐帘紧闭。他看不见里面的状况，只有自己一颗心仿佛做了贼，在胸腔里慌乱地窜个不停，却逃不出去。
他本来就是做了贼。
钟可喜在他身后，好生奇怪地小声问道：
“大人？”
沈若寥暗暗吸了口气，对他说道：“你们留在外面。”
他鼓足勇气，掀开帘子，迈了进去。
铁铉就坐在案边，端端正正地对着帐门，显然早准备好了迎接他进来，一动不动地坐在那里，冷淡而毫不犹豫地直视着他。
沈若寥放下身后的帘子，不敢再往前走，仿佛一个犯了错的小孩儿对着严厉的家长，不由自主头也低了下去。
铁铉却并不急于开口，依旧定定地打量着他，直到沈若寥发起抖来，从头到脚每一根汗毛都往下滴水，山东参政大人才冷冰冰出了声：
“沈大人，别来无恙。”
沈若寥刚刚还在酷暑和焦虑中热得就要熔化，此刻却突然感觉浑身瞬间结了一层冰壳。铁铉叫他沈大人。
“铁大人，我是——”
“你是朝廷六十万大军从军参赞，随同大军一起南撤至此。你的同事高巍大人现在也在城中，我们朝夕磋谈，十分投缘。盛指挥胆识过人，义薄云天，独自留了下来，和铁某誓与济南城共存亡，我们天天都在一起商议守城事宜。至于其他人，包括大将军曹国公，虽然为了保存大军实力，不得已率众离开，当其在时，也对济南城的守卫出谋划策，费尽心力。平燕之事，大家怀着同样的目标和决心。唯独沈大人，从始至终，连济南城门也没有进过一次，见到铁某都如避蛇蝎。二十万燕军随时可能陈兵城下，开炮攻城。沈大人安居城外，究竟是视死如归，还是另有图谋？再或者，您认为我铁铉通敌叛上，为害国家，所以不肯来找我？”
沈若寥脸憋得紫红，一个字也说不出来，只好死死攥着秋风，恨不得攥进肉里去。
铁铉站起身，走到他面前，依旧毫不避让地直视着他，说道：
“铁某与你的任何过去，好也罢，坏也罢，都是私人恩怨。你现在是朝廷北伐大军参赞，我是山东参政。济南危在旦夕；你既然能做到为了大义离开燕王，回归朝廷，怎么现在反而糊涂，让个人的事情坏了大局？”
沈若寥抬起头来，有些吃惊地望着他。
铁铉平静地说道：“你很吃惊？你听到这样的话，感到吃惊么？”
是啊；他吃惊了么？从铁鼎石口中听到这样的话，他竟然吃惊了么？什么叫做以小人之心度君子之腹？
铁铉看到他眼中的惭色，和缓了一些，继续说道：
“你还是不够了解我，这也是我的过失。从现在起，我希望你不会再有任何顾虑。只要通晓大义，明辨是非之人，铁某决不会视其为敌。你我现在应该做的，就是和盛指挥一起，竭尽全力保住济南。如果我们之间还有任何的猜忌，济南必定要失守。”
沈若寥点点头：“我懂；我会的。”
铁铉回过头，往身后的案桌上瞟了一眼。
“书看得越多固然越好，但要切记不可尽信书。你我都了解燕王，他读过的兵书知道的东西比你我二人加起来都要多；所以光凭书本我们赢不了他。有时间还是多到处走走看看，什么事情别想当然。”
“我明白。”
“赶快收拾进城吧；我能帮你拿些什么？”
“不用不用；您看见了，我也没什么东西。对了，——铁大人——”沈若寥犹豫了一下。他还是不敢恢复从前“鼎石兄”的称呼。
“济南现在已经是一座孤城了。燕军二十万，就算一炮不发，一动不动地围困我们几个月，——你也看到了，朝廷援军是很难指望的事。我们究竟能撑多久，关键还要看城里的储备——”
“这个你不用担心，”铁铉沉着地说道，“他燕王可以给北平囤积十年的军粮，我济南当然也可以。任何事情都是需要提前准备的。尽管先前，我一直只是在劝你，在尽我所能劝戒燕王，我其实早就准备好了有今天的。天马上就黑了，你们赶快进城吧。从今夜起，济南就将完全戒严，封城以待，任何人任何物，哪怕一只鸟，也不许出城。直到燕军撤离，或者——”
他住了口。
沈若寥轻声说道：“没有或者。”
铁铉望着他，微微一笑。
“你说对了，没有或者。”
他向帐外走去，走了两步，又停了下来，转过身。
“我已经在城里给你们都安排好了地方，你一进城，就会有人带你们过去。条件也就那样了，现在这时候，你知道，也找不到什么好地方。但是我可以保证，全城的百姓都会像亲人一样照料你们，哪怕自己吞糠咽菜，也会省出最好的米面鱼肉来给每一个战士。”
沈若寥道：“铁大人，战士们就是为了保全济南的百姓才愿意留下来的，他们不图什么——”
“我知道。”铁铉说道，音调突然间冷了下来：“我的话还没说完。本来，我确实不打算说这句话的。但这和我刚才说过的话并不矛盾。我和你，我们是一条生死线上的战友，身后有共同的江山百姓，面前有共同的敌人。我会不分日夜和你，和所有的战士在一起，食则同灶，卧则同席，共同商讨战术，抗击敌人；家门对我来说近在咫尺，但我头也不会回一下，大局不允许我有别的心思。所以——”
他顿了顿，清清楚楚地说道：“你也一样。远离我家。我不会容忍你再接近我的女儿。”
说完，他笔直地凝视着目瞪口呆的沈若寥，须臾之后，转过身，大步向城门的方向走去。
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