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三月初一日，建文天子在奉天大殿举行廷试。对策早上开始，一直延续到傍晚酉时。群臣都在殿上侍立，新中榜的贡士们则整齐地跪在中间，从始至终不得起身，不得移位，不得进食与喝水，也不得出去如厕，可真是难熬。不过这毕竟是廷试，好不容易过关斩将，挺过了会试，这才上得这大殿与天子对策。多少年来的焚膏继晷，全在眼前一搏了。须臾忍耐的苦头，对他们来说，都因为期待变得甜滋滋的，然而更加紧张和不安。
中午的时候，朱允炆也觉得口渴了，接过山寿奉上的茶水，轻轻抿了一口，向殿外望了一眼。
“天怎么阴了？”他问道，“早上起来不是阳光灿烂、万里无云的吗？”
廷试之中，通常群臣无旨不得开口。于是这个问题只能由下面对策的贡士来回答。天子虽然只是随口发了句感慨，这种时候，却更能考察出考生随机应变的才能。
一名考生答道：“俗话说，‘天有不测风云’，气象瞬息万变，乌云来得快，去得也快，天马上就会再晴起来的。就好像燕王的军队，来势汹汹，遮天蔽日，可毕竟不是大势所趋，终究还是会像这乌云一样，敌不过太阳的光辉，烟消云散，天下很快又会皓日融融，万里无云的。”
朱允炆点点头，放下茶杯，刚想说别的，殿前另一名考生突然开口道：
“回陛下，只怕过一会儿天空不是要重见天日，而是要陷入黑暗，无异黑夜了。”
朱允炆微微一愣；廷上群臣都紧张起来，不敢出声。
天子纳罕地问道：“此话何意？”
那贡士约莫三十出头，容貌端庄秀丽，风度温文尔雅，不慌不忙地答道：“今日从一开始就是晴空万里，便是现在，也依然青天朗朗，不见片云。然而天色阴暗下来，不是因为风云变幻，而是因为发生了日食。”
“日食？”朱允炆吃了一惊。
群臣中有人说道：“太平治世，朗朗乾坤，何来日食？小书生不要信口开河。”
那考生镇定自若地望着天子，口齿清晰地说道：“陛下如若不信，便请到殿外亲眼见证。”
朱允炆有些暗恼，问道：“钦天监，究竟是怎么回事？”
钦天监官员只得出列答道：“启奏陛下，今日午时至申时确有日偏食。”
“怎么早不上报？”天子龙颜不悦，看也不看他一眼：“退下吧。”
钦天监官员乖乖地缩了回去。
外面天色更暗了。朱允炆心中不快，望着那考生，问道：“你既然早知道有日食，那你来说说，朕明经取士，为国求贤，百官勤勉不怠，更无舞弊发生，廷试之日，却发生日食，究竟是为了什么？朕有什么地方做得不对，上天以此来警示朕吗？”
那考生流畅地答道：“回陛下，日食本是自然现象，大可不必认为一定是上天有所警示。小生倒是认为，这日食本身的道理，颇似今日天下之局势，值得为陛下和众位大人一说。”
朱允炆有些兴趣：“你仔细说来。”
那考生道：“日食不像刮风下雨，乌云蔽日；‘天有不测风云’，天气瞬息的变化是不可能预先得知的。然而日食不同；小生事先就知道，钦天监也知道，研究天象的人都知道，我想在场的众位大人应该也都知道。然而陛下不知道；不是因为陛下不研究天象，陛下的本责并不在此。而是因为，钦天监没有预先将日食的消息告诉陛下，群臣也无一人禀报。陛下为尽天子之责殚精竭虑，钦天监却没有尽到本责，对日食隐而不报。然而天象毕竟是天象，要发生的一定会发生。所以现在，外面天黑了；天上有东西遮蔽了太阳，这是拦都拦不住的。就算费尽心机遮掩，以乌云来搪塞陛下的询问，可改变不了事实。”
朱允炆已经满面阴云，仿佛日食就在他脸上。天子阴沉地开了口：
“钦天监，你听听，你还有脸站在这里吗？”
那考生继续说道：“当然，这只是个小过。钦天监认为日食是不祥之兆，今日又是廷试之日，害怕告诉了陛下，会影响陛下的心情，所以隐瞒，也是好心办错事，情有可原。”
朱允炆道：“钦天监听好了，所有钦天官员一律罚俸一月，你这个监正罚俸两月，交一份检讨上来。”
那考生道：“方才小生是举了个例子。如今天下局势之正如日食，就在于燕王的起兵叛乱事先是完全能预测到的。后来燕军日益壮大，以致遮天蔽日，两任大将军皆出师不利，尤其是曹国公北平一败，损兵十万，骇人听闻。而呈交到陛下面前的战报却只是轻描淡写，以乌云蔽日、瞬息可散为辞，想要蒙混过关，逃避责任。然而事实之正如现在外面的天空，日已被食，并且绝非乌云一般瞬息可散，天只会越来越黑，直到太阳几乎完全被异物吞没，并将花费很长的时间才能慢慢重见完整天日。”
建文天子的脸刚刚还有些转晴，随着这考生的话源源涌出，却又沉了下来，就像外面的天色，比刚才更加暗淡阴冷。大殿里一片肃静和紧张，群臣和殿上跪伏的其他考生都噤若寒蝉，落针可闻。
天子道：“那要按照你的意思，这日食的发生是无可奈何的，结束也是非人力所能及的了？”
那考生对气氛的变化丝毫不以为意，沉着地答道：“对于日食来说自是如此；而天下之局势与日食不同的地方也正在于此。日食的发生不随人力，但燕王的起兵却很大程度上是人为。不光是燕王人为，更有朝廷人为。削藩失措，以及频频坐失良机，致使去年七月癸酉之变。同样，日食的结束顺其自然，但是燕王之乱决不能顺其自然，顺其自然则燕军一发不可收拾，天下再无宁静之时。因人事而起的祸端，必定也要以人事来结束。朝廷应当反省之前的种种失误，纠正当前的种种错误，亡羊补牢，未为晚也；类似谎称乌云以遮盖日食之实，妄图逃避罪责，大事化小、小事化了的情况不能再出现。以小生之见，陛下当将大将军召回京师，革职查办，严加惩处。罪名不仅是败军，更有欺瞒圣上，谎报军情。”
朱允炆听到这里已经再也坐不住了，啪地一掌在御案上重重拍下，倏地站起身来，怒视着那个口无遮拦的书生，激动地道：
“你……你……你也太不知轻重了吧？”
徐辉祖和方孝孺见势不妙，同时出列求情道：
“陛下，他只是个刚刚考中的书生，一心钻研书本，没见过什么世面，更不能体会到时政的艰辛和陛下的苦心，意气用事，无知之言，陛下不必理会。不管怎么说，他直言不讳，也是一颗赤胆忠心为陛下着想，能借物讽政，胆识才智都是不凡，只不过年轻气盛，又无实际的经验，犯点儿小错也完全正常，只要加以锤炼，积累见识，日久必成大器。陛下得此栋梁之材，也是国家社稷大幸也。”
也就幸亏是朱允炆；换作是朱元璋，别说是这个大胆的考生，便是徐、方二人也要一同下狱论死了。
朱允炆听到太傅大人和方先生都这么说，何况那书生说的的确都是实话，他本来也不是个听不得批评的皇帝，立刻消了气，走到那个考生面前，歉意地说道：
“其实，你说得都没有错；朕一时激动，向你赔个不是。”
即便是天子发怒时，那个考生也一直泰然自若，此刻见天子竟然诚恳地向自己道歉，反倒惶恐起来，趴在地上，说道：
“小生无知犯上，罪该当死。”
朱允炆道：“忠言逆耳，何罪之有。这一科能取到这样的才子忠臣，是朕的福气。”
那个考生道：“陛下言重了。小生德薄才疏，不知天高地厚，不过小生所言句句发自内心，还请陛下斟酌。”
朱允炆叹道：“书生意气啊；你不知道朕要罢免大将军谈何容易。事情不是你想得这么简单。不过，朕还是要谢谢你的建议。”
那考生道：“安敢当天子之谢。小生谢陛下不杀之恩。”
朱允炆问道：“你叫什么名字，是哪里人？”
那考生叩道：“小生姓杨名荣，字勉仁，是建安人。”
廷试继续进行；天黑下来，如夜幕降临，然后渐渐又转亮；当日食彻底消却之后，已经是下午申时。明丽的日光持续了一个时辰，便化作夕阳西沉了。黄昏来临；酉时，朱允炆结束了廷试，并当场宣布了最后的排名，各赐三甲及第、进士出身、进士有差、庶吉士不等。
方孝孺讲到这里，沈若寥忍不住问道：
“这个杨荣，必然是对策第一名，点状元了？”
出人意料，方孝孺却微笑着摇了摇头。
“他排了个第四，只是二甲头名，不是一甲。”
“二甲头名？那一甲都是谁？”
方孝孺道：“对策第一名有两个，都是吉水人，解缙的同乡。”
“两个第一名？”
“奇怪吗？”方孝孺呵呵笑道，“一个名叫王艮；另一个叫胡广。王艮排在胡广前面对策，陛下听到他的回答，很高兴，当场面属第一；然而轮到胡广对策时，他答得更精彩，特别是一句‘亲藩陆梁，人心摇动’，陛下悚然动容。加上这胡广一表人才，而王艮却显得有些萎靡不振，形容不端。所以，就改属胡广为状元，还赐给他一个名字叫胡靖。王艮为榜眼，探花名叫李贯。一甲三人并授翰林修撰。杨荣第四，授翰林编修。第五名叫杨溥，同杨荣授编修。第六金幼孜，授户科给事中。第七胡濙，授兵科给事中。第八顾佐……”
方孝孺一一给他细数，一面赞不绝口地叹道：
“他们的考卷我都看过一遍，篇篇都是流畅犀利，文采斐然，纵论古今，晓畅百家，针砭时弊，见地不凡，实在难分高下。可惜我不是主考官，简直要羡慕死高少卿和董侍郎了。这庚辰一科真是人才济济啊。文兴则国兴，他们都将成为治国难求的栋梁之材。”
沈若寥笑道：“你看你，方先生，讲得这么绘声绘色干吗？知道我停职在家，没有机会亲历这场廷试，成心馋我是不是？”
“这叫什么话？我还不是想让你有亲历现场的感受吗？”
虎生却在这时进来：“老爷，魏国公大人来了。”
沈若寥愣了一下：“公爷也来了？快请进来；豆儿，给这茶壶里续点儿水。另外，你上街去买只盐水鸭，打两斤好酒，我请二位大人在家里吃饭。”
“别忙别忙，不用了；”徐辉祖跨进门来，一面拦道：“我是有急事才来，说不了两句话就得走。”
“出什么事了？”沈若寥和方孝孺见他脸色凝重，刚才的笑容都消失了。
徐辉祖看了看两个人，低声道：“李景隆又打了个大败仗。”
“大同丢了？”方孝孺失声叫道。
徐辉祖摇了摇头，在桌边坐下来。
“大同没丢；太原也没丢。大军千里迢迢赶到大同城下，却连敌人的影子也没有见到，沿途传说燕王进攻太原去了。大军再赶到太原，却得知燕军已经回师北平了。我们都上当了，燕王根本就是在耍我们。现在方才初春，北方大地一片天寒地冻，尤其是山西高原，山地环绕。我们的战士大都是南方人，受不了这份寒，来回奔波，一路上冻死了不计其数的战士，还有很多战士冻伤，掉了手指脚趾。我怎么早没想到呢，燕王根本是算计好了，就是要把大军引到山西去溜一圈，让我们不能安心备兵休整，白白地损兵折将，一下子士气大跌。”
屋子里沉寂片刻，方孝孺开口叹道：
“燕王阴险狡诈，老谋深算，公爷也不必自责了。这是谁也没有想到的事啊。”
徐辉祖摇头道：“不，方先生，其实要想到这一点并不难。他凭什么要在蔚州毫无动静地呆上一个月呢？不断地扬言打这儿打那儿，可是并不挪窝。我甚至料定了他要攻打大同，可他愣是耗了一个月啊。这已经足够说明问题了。李景隆是个笨蛋，我徐辉祖比他还要笨——”
他一拳擂到桌子上，震翻了茶壶，茶水洒了满桌，流到地上。
“那——现在怎么办？”沈若寥问道。
徐辉祖道：“李景隆已经回师德州休整了。我现在要去面见皇上，向天子请罪。”
他说完就起身走了，把方孝孺和沈若寥的劝慰都扔在了身后。
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