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天子没有上早朝；山寿满头大汗地跑到文华殿，神色仓惶地宣布万岁爷病了，今日晏朝；又宣布说没有圣旨任何人不得入乾清宫探望。然后便慌不迭地跑回去了。
满朝文武议论纷纷。
更糟糕的是，朱允炆竟然腹泻起来，而且十分严重。沈若寥已经感觉到他的呕吐不像一般醉酒那样简单；现在看上去，天子明显是病了。好好的龙体一夜而染疾，毋庸置疑他沈若寥非但逃不了干系，而且是要承担全部责任的。
山寿跑过来告诉沈若寥，马皇后本来无意追究什么，还把吐脏的衣物床铺交给近身的宫女去洗，叮嘱她们不得声张。可是听说天子重病，皇后娘娘终于大怒了，一状便告到了皇太后那里；吕太后听说沈若寥把自己的皇帝儿子偷出宫去灌了个大醉而病，当即断然否决了山寿出宫取衣的请求，明确告诉他说，沈侍卫必须自己为自己的行为负责。
沈若寥知道惹恼了皇太后，更大的麻烦还在后头。吕太后亲自带着马皇后去请戴思恭到乾清宫来给天子问诊；得知皇上是因为食物中毒、饮酒过量和伤风感冒三下夹击而染重病，立刻便派了人去请刑部尚书侯泰、兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄、翰林学士方孝孺和魏国公徐辉祖速到乾清宫来。
徐辉祖、方孝孺等一干重臣看到天子晏朝，已是十分焦虑，此刻山寿来叫，说太后宣见，要处理御前侍卫，便匆匆赶了过来。董原得到消息，知道沈若寥闯了祸，大吃一惊，也立刻赶了过来。乾清宫里一时气氛极度紧张，戴思恭暗自觉得这可不太利于皇上休养，然而太后在气头上，谁也不敢顶风开口。
吕太后一番哭诉，死活认定沈若寥是受了燕王指使，故意毒害天子，非要治他死罪。徐辉祖问明白来龙去脉，和侯泰一起为太后细数了详细的御林军军法，费劲口舌，总算劝得太后勉强同意先暂且搁置死罪之议，以护驾严重失职论处，杖责一百，罚跪于奉天门外，待天子苏醒好转；若是龙体病危，则要根据病情发展再论死罪。
沈若寥在奉天门外一跪就是一天，眼睁睁看着落日西沉，夜幕降临。守卫的御林军要喂他吃晚饭，他只勉强喝了点儿热汤，什么也吃不进去。身上的杖伤不断撕扯着疼。事已至此，他很庆幸这一百军棍下来，竟然没有打断骨头，还能让他勉强支撑着在这里罚跪。饶是如此，他也从来没有这般煎熬过。十七岁时在夜夭山疯狂的大雪中挨何愉的训棍，冰窖一般的暗房里浑身淌血的伤口，还有打折的腿骨——可是御林军的军棍一下就顶那训棍十下。皇宫里到处是汉白玉和大理石的地砖，冰一样坚硬寒冷。几个时辰跪下来，越发感觉全身的重量都只是全部依靠两片单薄狭小的膝盖骨在支持，好像他不是跪在平地上，而是跪在两把尖刀上，疼得撕心裂肺，疼得他浑身一直像筛糠一样剧烈地发抖，不知道煎熬到什么时候，就会彻底一头栽倒，再起不来。
牙床咬得已经没了知觉。嘴唇上凝固的都是血痂。才刚过去几个时辰，几个时辰而已。他不知道自己究竟要跪到什么时候；天子的苏醒好转，对他来说遥遥无期。天已经黑了，入夜了。冬夜的应天，即便没有北平酷烈的北风，却有着更加要命的湿气；而他跪在这里，湿漉漉冰冷的寒气毫无障碍地越过他等于没有的一层单薄的内衣，将他全身浸透，不停地往膝盖骨的缝隙里钻，往身后大片的伤口里钻，利刃一样在剜割。
他还能再挺多久？换取一个天子减赋的决心，平反冤案的承诺——这就是他付出的代价。还不一定能成功；如果天子一病不起，如果天子痊愈了，却因为生病而发了怒，从而毁弃了先前的承诺，拒绝了他的心意；他的罪就都白受了，并且可能就此送命。
有些人臣坐享朝廷的高官厚禄，不出汗不出力，绝不费一分心思帮天子排忧解难，为百姓打抱不平，更舍不得在战场上拼了自己的性命来报答天子。
然而人不能总和别人比。鄙视一个人的所作所为，却又同时羡慕其所得的富贵和清闲，这本身就是一件可笑的事。往上比没完；往下比也是一样没完的。他不能丢失了自己的标准。
“大人，您休息一会儿吧。兄弟们都会装作看不见的。”一个离他最近的士兵小声说道。
沈若寥抬起头来，瞟了他一眼，没有开口。这一瞟却让那士兵从头颤到脚；他脸颊一红，低下头去，不敢再吭声。
徐辉祖直到天黑，才忙完了都督府的公事。李景隆又送来调兵的请求，要朝廷增派五十万大军支援。皇帝病卧在床，他无法请示——即便请示天子，最后也必定是天子听从自己的主意而已。他在都督府处理各处援军的分配调度，饭也顾不上吃；一切弄妥之后，夜色已深。他出了都督府，没有回家，直接回到奉天门来。沈若寥依然一个人孤零零在那里跪着。他走到沈若寥面前，蹲下身来，温和地问道：
“你还好吧？感觉怎么样？”
沈若寥只是虚弱地摇了摇头，没有力气说话。
徐辉祖说道：“我去过你家了，本来是想告诉夫人，顺便帮你取身衣服；可是夫人不在家；你家里的马夫说，夫人一早就被柳府的大少奶奶接走了，说是还要他给你带话，去柳府玩两天，让你到柳府去接她。你家里的丫头也跟着一起去了，我不知道你的衣服放在哪儿，也不好翻的，就回家拿了身我儿子的衣服来。你也见过徐钦，他比你高些，不过一样瘦，估计你凑合凑合也能穿。”
他端详了一下沈若寥的脸色，忧心忡忡道：“你能明白我的苦心吗？我其实又何尝愿意让你这么辛苦。可是你应该知道，身为下属必须从严治罪，开恩减刑永远是圣上的事。但愿圣上龙体无忧，马上康复。你不用害怕，我就在这里陪你一夜，哪儿也不去，绝对不会让你出事。等天一亮，我立刻就去觐见万岁，只待他醒来，便求他开恩。”
这时，却见一个太监匆匆跑出了奉天门，穿过内五龙桥，一面跑一面焦急地喊道：
“宣太医！快宣太医——”
那太监一忽跑没了影。两个人怔了一会儿，互相看了看对方，都看到了同样的惊恐和疑问：
宣太医是什么意思？皇上是醒了，还是更加病重了？
过了好一会儿，才看到戴思恭在先前那个太监带领下神色匆匆地走进午门来。看到跪着的沈若寥，满头银丝的太医院使微微愣了一愣，放慢脚步看了看二人，没有说话，从边上过去了，很快没入夜色之中。
戴思恭这一去就再没了动静。时间走得太慢太慢；对于两个人来说都是如此。徐辉祖在一旁走走停停，停停走走，围着沈若寥转圈，时不时蹲下来和他说会儿话。守卫的御林军已经换了岗。徐辉祖连打了几个喷嚏，好像有些着凉。沈若寥终于轻轻开口道：
“公爷，您还是回家吧。别回头我没事，您倒病了。”
“你能没事么？”徐辉祖反问道。“我怕你死在这儿。洪武年间，这奉天门外曾经跪死过多少个侍卫，我比你清楚。”
沈若寥苦笑道：“不至于。我好像已经麻木了，现在什么感觉都没有了。您还是先回去睡觉吧。”
徐辉祖笑了笑，小声说道：“我能安心么？我等着去向圣上求情呢。”
正在这时，突然一个人从右顺门跑了进来，直奔他们冲过来。
“公爷，您怎么在这儿？”
徐辉祖见是董原，眉头先拧了拧。
“你上哪儿睡大觉去了？把他一个人扔在这儿。怎么才回来？”
董原跑到近前，难为情地一笑，道：
“我还不是看他苦得慌，出去给他弄点儿他喜欢吃的东西。”
他从怀里掏出一个裹得严严实实的牛皮纸包来，一层一层地打开，里面是一块热气腾腾的烤地瓜。
徐辉祖不由瞪大了眼睛：“这大半夜的，你从哪儿弄来的这东西？”
“所以说呢，折腾到现在才赶回来，累死我了。”董原得意地笑着，把烤地瓜捧到沈若寥面前。“这回不用我喂了吧？——看你精神好点儿了？”
沈若寥接过地瓜就啃。董原见他狼吞虎咽，忙掏出水壶来送到他嘴边，一面欣慰地笑道：“总算是肯吃东西了。皇上怎么样了？乾清宫里有消息没？”
徐辉祖摇了摇头：“两个时辰以前突然着急上火地把太医院使戴思恭招进去了，然后就再也没见他出来过，也再没有任何动静。”
董原蹲在那里，叹了口气，说道：“别想了，想也没用。全看你小子运气了。反正有我和公爷陪着你，就算真要死你好歹也死得热闹。”
两个人守在沈若寥身边，天南海北地不住口瞎侃起来，逗得沈若寥也不禁笑了几次；不知不觉中，一夜竟然就这样过去了。
日出时分，三个人身上都已经结满了霜花。戴思恭却在这时走了过来，身后跟着山寿和两个小太监。
徐辉祖董原见到太医院使，连忙问道：
“戴院使，皇上怎么样了？”
山寿却先开了口，向着惶恐不安等待的三人，肃穆地宣道：
“羽林卫指挥沈若寥接旨。”
沈若寥暗暗心惊；这一道圣旨，不知是来自慈宁宫，还是来自乾清宫；更不知是杀还是留。他浑身僵冷，腰背上更是痛楚尖锐，此刻却不得不榨出最后一点儿气力来，咬牙忍住剧痛，伏下身去，叩接圣旨。
山寿却并没有掏出黄绢，略带同情地看着地上的沈若寥，一字一句清晰地说道：
“圣上口谕：羽林卫指挥沈若寥即刻回羽林卫休息治伤；着太医院使戴思恭全权负责其疗养事宜，务必使沈指挥康复如初；沈指挥每日上朝扈从等各职责，即日起暂停一个月，以供其疗养所需。钦此。”
徐辉祖董原终于大松了一口气，待沈若寥费劲地叩谢过圣恩，立刻叫来几个守卫的羽林士兵，把沈若寥慌忙抬回营房去了。
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