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朱允炆的心情因为燕王造反近来一直很不好，彻夜彻夜失眠。沈若寥则开始越来越忙，非但很少回家吃晚饭，而且连着几个晚上要在宫里值夜，陪伴吓坏的天子。偶尔有空，又被方孝孺请到家里去吃晚饭，一同讨论些朝政问题。
天子现在是越来越信任身边这个御前侍卫了，更多的时候他喜欢沈若寥陪着自己聊天散步，而不是自己的妻儿。沈若寥和他说话的时候，永远用了那种平等交心的口气，虽然也时不时称呼一声陛下皇上，听上去却像在叫自己的小名一样亲切，也常常会毫不留情地表达自己对皇帝的批评挖苦；满朝文武百官再不会有第二个人敢跟天子这样说话。但是朱允炆偏偏爱上了沈若寥这种特殊的口吻，甚至有一次对他说道：
“只有跟你单独在一起的时候，朕才觉得自己也是活生生的，被你当作一个真正的人来看待。”
天子信任这个近身侍卫，皇后娘娘自然不能有什么话说。而马皇后初时对沈若寥还心怀戒备，现在已经完全消失了，经常小太子朱文奎吵闹着要找沈侍卫玩，只要经过朱允炆同意，马皇后便会放心地将儿子交到沈若寥手中。他喜欢扛着朱文奎在御花园的假山石里绕来绕去，或者甚至带小太子出宫，上街来玩。马皇后在宫里从来坚决不让儿子吃的东西，沈若寥时常带着朱文奎在外面偷荤；坐在路边的小摊上吃一碗鸭汤粉丝，然后举一根糖人像其他孩子一样舔一路，对于孤独的小太子来说是最开心的节目，要是再能看上一场卖艺的耍宝，朱文奎一晚上睡觉都会咯咯笑出来。
这一天很晚沈若寥才回到家。一进家门，他却听到南宫秋开心的笑声从屋里传出来。他有些吃惊。这些日子以来，他越来越忙，很少回家，秋儿的笑声也越来越少。如此开心的笑声，他已经很久没有听到过了。
他走到屋门口，一声“秋儿”刚到嘴边，又咽了半截回去。
洪江正坐在桌边和南宫秋谈笑风生。见到他进来，南宫秋立刻收敛起来，有些腼腆地说道：
“若寥，你看谁来了？”
洪江站起来，有些尴尬，还是笑道：“我来了，若寥兄弟。”
沈若寥忍不住扭头就往外走。洪江马上拉住他，叫道：
“哎——你千万别误会，我也是刚刚到应天，而且，我不是来抢秋儿来的，我是来找你道歉来了。”
沈若寥想了想，回过头望着他，高傲地问道：“找我道歉？你对我做过什么？”
洪江真诚地说道：“我不在的时候，娘亲一个人很孤独，有你在身边照顾她，替我尽一份孝心，我当然应该好好感激你。可是我却不识好歹，把你赶走，还跟你打架。我当时是嫉妒你有郡主在身边，又怕你抢了我娘，所以昏了头了，你千万别往心里去。”
“当然不会，”沈若寥忍不住心里一阵刺痛，火药味十足：“还要多谢你提醒我记得我害死了自己亲娘才对。”
洪江愧疚地说道：“对不起，我也是一时发昏，都是师父教我的……”
“所以，这回，又是你师父授意你跑来应天了？他又有什么算计了？”
洪江低声道：“别提了；我跟他闹翻了。”
沈若寥微微吃了一惊。“闹翻了？你跟谭无影？”
“其实也说不上，”洪江不安地望着地面，不时瞟一眼南宫秋。“不过我跟他闹得挺僵的，我嫌他管我管得太多了，他也生了气，骂我是白眼狼，让我滚蛋。于是我就滚蛋了。还不知道将来该怎么办。”
“你走了，你娘亲怎么办？她又成一个人了。”
洪江叹道：“可能也是因为从小离家，我现在对家的概念其实已经很淡泊，我已经受不了在一个地方什么也不做，只是长久地闲呆下去。但是在家里你就永远会如此。”
沈若寥冷冷道：“我把姑姑留给你照顾，原来你就是这么照顾她的？你这个儿子千里迢迢回北平去又是何必，只为了把我赶走？”
洪江有些心烦意乱：“你别这么说，我当时不是故意的。我从小在昆仑山长大，除了师父，基本上没见过第二个人，后来出了山，觉得自己武功高，从来没遇到过对手。结果没想到被你打败了，我爱的姑娘又已经跟了你，再看到娘亲也喜欢你，我就觉得自己什么都没了，所有的东西都被你给抢走了，我才会嫉妒上火，跟你打架。现在我知道我怪不着你，只能怪自己，我想到应天来找你，可是师父不干，我们僵持了两天，他越来越生气，谁也不能说服谁，最后终于翻了脸。我就过来了，京城里满大街的人都在传说你和郡主，说你是当今天子身边的大红人，所以打听到你的住处很容易，我就直接找来了，没想到你不在。你可千万别误会，我不是来抢郡主的，我是希望你能不计前嫌，想跟你做个好兄弟。”
沈若寥看他十分诚恳，自己也没了脾气。他问道：
“你住哪儿？以后打算怎么办？”
“我还没想好，”洪江犹豫了一下，“我也不知该住哪儿，我还是第一次来京城。”
“你身上有多少钱？”
洪江脸红了：“基本上没有，钱都是师父管的。”
南宫秋在一旁怯怯地开口道：“若寥，既然这样，不如请洪大哥住在咱家吧。”
沈若寥早知道她一定会这样请求。他对洪江道：
“你跟我到外面来，我单独跟你谈谈。”
他转身走出家门，洪江跟在他后面，出了巷子，来到三山街，进了一间优雅的小茶楼。沈若寥上了二楼，捡了个窗边的桌子坐下，给了小二五十文小钞，叫了一壶新年的光州茶。他身上穿着整洁漂亮的浅色圆领开袴武衫，裿儿开到腰间，下裾直垂到脚踝，钩带、硬靴都是正三品的指挥使规制，不比文官服制那般宽大拖沓，而越发显出武将的英姿飒爽来，引得一路的行人都回头张望，指点说那是承安仪宾，羽林两卫指挥使，天子身边的御前侍卫。茶楼里的小二见面就认出他来，显然已经不是第一次接待这位贵客；洪江只觉得自己在他身边黯然失色。
小二给二人斟好茶，上了两盘点心。沈若寥品了半杯茶下去，才终于开口道：
“你身上分文没有，一个人在外面，你知不知道自己会饿死？”
洪江道：“我是想，我应该总有办法养活自己吧，如果老靠着师父，那我这辈子都得受他的钳制。”
“看来你是忍了很多年了，”沈若寥浅浅一笑，“可是，你现在必须马上解决这个问题，就是你究竟怎么活。你住在我家里也不是不可以，但是你让我很尴尬，你已经打明了旗号要得到秋儿，我一天到晚在外面忙，留下自己的情敌在家里陪我的媳妇儿，你说我是不是有点儿不可理喻？”
洪江道：“我没有说我要你收留我。我又不是个娘们儿，哪儿有让你平白养着我的道理。不过，我确实想请你帮我找个生计。”
“我哪儿有那么大本事？”
“你不是天子身边的大红人吗？”
沈若寥微微一愣；他突然间明白了这算是什么事。
他说道：“我如果不是，也许我还真能帮你。不过现在，恐怕我无能为力。”
“为什么？”
沈若寥道：“兄弟，你这不是让我给你走后门吗？”
洪江有些惊讶，说道：“这在你不是什么难事吧？”
沈若寥道：“我直白告诉你，我只是个御前侍卫，羽林军指挥使而已，手上没有铨选人事权力。朝廷和军队的人事决定权在吏部和五军都督府，如果我一个不相干的人帮你找事干，我必须去找吏部和五军的官员；你只是个默默无闻的平民，没做过什么事，也没人听说过你的才能，突然间把你塞进一个职位去，没有任何理由，我就必须利用自己在天子身边的影响力，或者是暗地里给他们一些好处，才能够成功。但这事违反国法，说白了，这就叫做腐败，你明白吗？”
洪江道：“违反国法，有这么严重？为什么我听说现在当官的没有人不这么干呢？”
沈若寥正色道：“那是别人的事。反正我不干。再说，我就不信，朝廷官员都走后门。我看现在天子手下，大部分人至少还都是清官，不管有没有能力。我是听说过，前元朝廷的确是腐败透顶了，不过现在是明朝。高皇帝三十一年中一直严厉整顿吏治，要不他也不至于大兴‘郭桓’、‘空印’那两案，杀了那么多的人，还落得个残暴的名声，他就是为了杜绝朝廷的歪风；他残暴也好，冤死多少人也好，你不得不承认他收到了效果，现在朝廷的吏治是很清明的，贪赃枉法的人肯定有，但绝对是少数。不管怎么说，如果一个才建立三十年的新朝就已经跟建国了三百年似的朝纲废弛，那这朝廷也就该倒台了。这种情况下，大家还是保命要紧，已经在朝的都要拼命退出来了，你又何必还想进去呢。”
洪江叹了口气。“我也不是非要入朝，我不像你，我对朝政没什么见解，也没有任何兴趣；不过我总得找事做，不能让自己饿死啊。你说我该怎么办呢？”
“你对自己的未来总该有个想法吧？”沈若寥问道，“你想做什么，你喜欢做什么，你当然比我清楚，我能给你出得了什么主意。”
洪江问：“你想做什么呢？看来你对自己的人生计划很周全。”
沈若寥笑了。“谁能计划得了以后的日子啊，还不是靠天靠运气。我一个小小的侍卫而已，就算有那心我也做不了什么事。我只想好好帮天子排忧解难，也为镇压燕兵出一份力就是了。再怎么说，食人之禄，我总得为他尽力。”
洪江有些诧异：“可是，你不是为燕王做事的吗？”
沈若寥想了想，望着他，有些忍俊不禁：“你在茶楼上说这话，能让我立刻下大狱，你知不知道？还是你故意的，这样你就能把秋儿拐跑了？”
洪江吃了一惊，脸红道：“我绝没有那意思，我是不知道。我以后注意就是了，绝不会再这么粗心。”
沈若寥道：“洪江兄弟，要不然我看这样，我先借你一点儿钱，你找个客栈住下，然后慢慢找事做吧。你不用心急，京城这么大，总会有你合适的位置。你没有着落之前，如果缺钱用，可以一直管我要就是了。”
洪江道：“果然是天子身边的大红人，就是财大气粗。”
沈若寥微微一愣，皱起眉头来：“你要是再这么说，我就不借你了。你知不知道我要养活全家四口人，两匹马呢？秋儿和二流子有多能吃，你也不是没见过；我一个月俸禄少得可怜，花销却重得头痛；除去吃饭以外，还有一大堆正三品的官员必须的花销，如果该花的不花，不光要被同僚鄙视，朝堂之上还要受到礼官参劾。还有应付人情，还有作为仪宾郎和郡主必要的排场，还有秋儿喜欢的那些东西。我这儿还叫苦不迭呢，你倒好，说我是什么财大气粗？我就不该多此一举，让你自个儿饿死去。”
洪江道：“你别生气，不知者不怪，我还真是刚刚了解到朝廷官员原来有这么多不得已的花销。既然这样，那我就更不好借你的钱了。我还是自己想办法吧。”
沈若寥道：“自己想办法谈何容易啊。刚开始会很难，我帮你一点儿小忙不也是应该的吗。你又不是没本事，会一直没出路。想当初我只身一人跑到北平，那真是举目无亲，就连这点儿唯一可以用来混饭吃的武功也没有，在偌大一个北平城里瞎晃了大半年，跟个饿死鬼没任何区别，那时候除了街角的乞丐，谁愿意理我的茬？”
“说到底，还是你有本事啊，”洪江道，“这不是平步青云成了如今闻名京城的沈指挥了吗？”
沈若寥轻轻咕哝道：“我是撞大运。再说，还不知道这京城人都安的什么心呢。”
他突然脸色一变，猛地一把抄起秋风，跳起身来，转过去面对背后的井玉络。
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