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到了驿馆前，朱棣停下来，回头看了看跟在身后的一行人马，道：
“孤要进去陪袁高人坐一会儿。骆阳和三保在这儿等孤出来就行了，其他人各回各处吧。”
看着自己最得力的几个战将离开，朱棣转身和袁珙一起进了驿馆，走进了袁高人的客房，将里面的仆役侍从悉数轰了出来，严严实实关上了门。
“殿下这是有机密的话要问袁某了？”袁珙笑吟吟道，已然猜透了燕王的心思。
朱棣微笑道：“不错；先生可猜得出来孤要问什么吗？”
袁珙捻了捻自己的胡须，悠然说道：“太平天子的左膀右臂，将来必定也是太平公侯；殿下想要得到验证？”
朱棣道：“先生果然料世如神。愿闻其详。”
袁珙不慌不忙地说道：
“张玉、邱福、朱能三位将军，都是柱国大将军之才；余人皆是封侯之相。”
朱棣淡淡一笑。
“骆阳和马三保呢？”
袁珙犹豫片刻，在燕王面前跪下来，小心答道：“殿下，袁某所言不祥，请殿下降罪。”
朱棣道：“但说无妨。”
袁珙道：“马公公将掌内宫事，而后能建千古奇功，彪炳史册。”
朱棣有些吃惊。他虽然早就十分赏识马三保的才能，但他毕竟只是一个宦官；以他的能力，掌管内宫并不奇怪，然而能够建立彪炳史册之千古奇功者，自古以来未曾听说过有阉人之名。哪怕是东汉那个赫赫有名的宦官蔡伦，虽然青史留名，却也很难算得上是彪炳史册。如果袁珙不是在开玩笑，那三保一定是前无古人后无来者；究竟多大的丰功伟绩可以让一个宦官光照汗青呢？
太祖皇帝朱元璋有鉴于前朝宦官祸国之事，称帝之后，一直严格禁止后宫内侍参与政事。不但宫内宦官数量甚少，不足百人，并且在宫门挂起铁牌，上面镌刻着“内臣不得干预政事，预者斩”的字样。除此之外，严格禁止后宫内侍们认字读书，就是为了防止他们有了学问之后，也就有了野心。
然而马三保是燕王宫里的内侍，洪武四年出生在遥远的云南一个回族家庭里。洪武十四年的时候，当时的颍川侯傅友德为征南大将军，永昌侯蓝玉为征南左副将，西平侯沐英为征南右副将，十几万大军征讨云南，将云南划归大明版图的同时，也给当地人民带来了水深火热的灾难。马三保的父亲就在这场战乱中病故，举家生活艰难无比。而马三保自己也被明朝大军掳入军营为奴。洪武十七年，马三保被大军带回应天京城，回京之后便被迫被阉，从此一辈子只能做王宫的奴隶。洪武十八年，他跟随傅友德、蓝玉的大军守备北平，就在此时进了燕王府。
朱棣倒不像父皇朱元璋那样，连宦官识字读书之事都要严加禁止，而在王宫内专门开辟学堂，请人教导这些年幼的小宦官们学习读书。马三保聪明机灵，学习刻苦，颇受先生和宫中长辈的好评，渐渐引起了朱棣的注意，有意把他留在身边着重培养。随着年龄渐渐长大，马三保成熟稳重了，也越发才智过人。朱棣对他自然更是十分满意，赏识有加，命他天天在身边侍奉，起兵这种大事也会让他在场参与商议，完全不拘泥于父皇“内臣不得干预政事”的教训。
尽管如此，朱棣也还毕竟没有想过，对于像马三保这样出色的内侍来说，除了将来即位以后让他掌管内宫，还能再让他干些什么。他已经是一个阉人，离了内宫之事，阉人还能有什么其它作为吗？何况，他允许自己的宦官读书识字，参与政事，已经违背了父皇的训诫。难道将来还会委与宦官军国重任吗？
难怪袁珙会说自己所言不祥。当宦官有所功业了的时候，按照历朝历代的教训，这朝廷离倒台也就不远了。
不过此刻，在朱棣看来，袁珙这些话似乎也不是没有可能。三保毕竟是个出色的人才，而对他朱棣来说，只有没想过的，从来没有不敢做的。他违背父皇的旨意早已不止一次；就连沈如风的儿子，不也被自己留在身边，有心加以重用么。
他接着问道：“骆阳呢？”
袁珙道：“殿下恕袁某妄言之罪，袁某方才敢说。”
朱棣略一停顿，稍加思索，道：“孤恕你无罪，先生但说无妨。”
袁珙迟疑了一下，轻轻说道：“殿下，骆侍卫将来无功无名。”
“无功无名？”朱棣微微皱了皱眉头。“你的意思是，其他人都建功立业，封爵邀赏，骆阳却什么也没有？——不可能。就算他没立什么功，只要跟着孤打下江山，我至少封他一个伯爵。”
袁珙摇了摇头：“殿下，只怕您即便真要封他，骆侍卫也等不到那时候。”
朱棣微微一愣：“你的意思是——他会……？”
袁珙摇头道：“殿下猜错了。事实上，袁某方才所说的几位将军当中，也会有人为殿下捐躯沙场。殿下感念他们的忠心和功勋，即位之后追赐给他们高爵。殿下请想想，如果骆侍卫跟着您南征北战，不幸阵亡，以殿下的仁义，打下江山之后，难道不会追赠他一个封谥吗？殿下又如何忍心看他身后无功无名？”
朱棣龙眉紧锁，沉思良久。
他缓缓开口道：“你究竟在向孤暗示什么？”
袁珙叩首道：“殿下息怒；此事袁某该点到的已经完全为殿下点到了。其后会意，必须请殿下自己完成。”
朱棣微微叹了口气。“好吧；我自己想。你接着说。其他人呢？”
“谁？”
袁珙的问题让朱棣有些困惑。
“当然是道衍大师，姚树德大人，还有沈若寥。”
袁珙道：“此三位，袁某事先早已相过面了。”
朱棣微笑了。
“袁先生，还想瞒孤？”
袁珙吓得连忙叩首：“老朽不敢。”
朱棣平静地说道：“道衍大师和刘秉忠的关系，先生可以不用再说了，孤听过上百遍了。请先生不辞辛劳，为孤讲讲姚大人和沈若寥吧。”
袁珙道：“殿下，袁某不是不想说，然而——老朽是担心，因为我失言，可能带给姚大人和沈少侠什么不良后果，特别是给殿下带来什么影响。”
朱棣看他战战兢兢，微笑道：“袁先生如此恐慌；先生看他俩是什么样就说什么样，只要他俩不是要造孤的反，把我出卖给朝廷，我只会全力倚重他们；而在这一点上，我对他们是绝对放心的，先生又何必多虑呢。”
袁珙道：“殿下，打江山时与守江山时是不一样的。打江山时可以依靠的人，打下江山之后也许就看着不再那么亲切顺眼，甚至觉得碍事了。”
朱棣冷冷道：“先生是在暗示，孤如果打下江山，便会兔死狗烹，鸟尽弓藏了？”
袁珙听出燕王语调中的不满意味，忙叩首道：“老朽安敢！只是——如果姚大人在殿下大事成功之日引身而退，殿下不会责怪他吗？”
朱棣微微一愣：“你说真的？”
袁珙道：“姚大人和袁某年龄相仿；我二人皆已老朽，虽欲为殿下、为我大明尽忠，无奈廉颇老矣，心有余而力不足，殿下只要大功告成，我二人的才能也就发挥到头了，终老山林，才是我们该做的选择。”
“廉颇能饭——袁先生还是在骂孤不识豪杰了。”朱棣温和地笑道：“先生尽请放心，也请转告姚大人放心，孤不是那种过河拆桥、位高忘本之人。打江山容易，守江山难；两位高人才智倾国，我若真能得了皇位，必然要恭请两位全心全意辅佐我治理社稷江山，岂能倒行逆施，打击功臣。”
袁珙叹道：“天命难违，人心难测啊；殿下，恐怕真到了那个时候，就连殿下也会身不由己，更不用说我们了。”
朱棣不相信地轻轻笑了笑，说道：“算啦，现在想这些还早；到时候，我会证明给你们看的。——若寥呢？他年纪轻轻的，不会也想丢下孤不管，退隐山林，一走了之吧？”
袁珙沉默良久，深深磕了一个头：
“殿下请恕老朽无罪。”
“又来了，”朱棣叹道：“袁先生，你别告诉我，若寥也和骆阳一样，才华横溢却英年早逝了，然后孤还不知为了什么蹊跷原因，不念他的好，连个侯也不封他？”
袁珙伏地道：“殿下，沈少侠深明大义，铁骨铮铮，无奈——”
“无奈什么？”
袁珙觉得自己有些哆嗦起来。
“无奈——殿下，只怕他最后的结局，连骆侍卫都不如——”
朱棣难以置信地笑起来。“袁先生，说实在话，孤就是信了你对骆阳的预言，沈若寥这句我却无论如何也不信。先生有所不知，骆阳是个降将的孤儿，他从小孤就把他带在身边，直到今天，他对孤时时刻刻感激涕零，绝无二心；然而就是骆阳，兴许也还有万分之一的可能会背叛孤，但是孤有足够的把握能肯定，沈若寥绝对不会。既然如此，孤有什么理由对他不仁不义？先生认为我会是个暴君不成？”
袁珙道：“殿下，人命由天不由己；既然不由己，那就更由不得他人。从这一点上讲，老天对所有人都是公平的，无论是贱民奴隶，还是帝王公卿。”
朱棣听得此言，心里大为不悦，却又很难不折服；尽管他并不相信自己也在其中，也和其他人一样，对命运无可奈何。他总归再也找不出话来反驳袁珙。
然而，燕王毕竟是燕王，他不信的事情就是不信。他微微一笑，轻轻说道：
“袁先生此言，孤记住了；孤想和先生打个赌，不知先生愿不愿意？”
袁珙惊讶地抬起头来：“殿下，所赌何事？”
朱棣胸有成竹地笑道：“先生说人命由天；我朱棣从来只相信自己。先生为孤的一生卜得乾卦；从初九至九五，节节高升，果如卦象所言，则乾道革兴，天下垂治。九六之爻，先生不愿早言，可是孤不怕。九六，亢龙有悔，我知之也。孤现在，就和先生赌上一赌：我朱棣只靠自己，不靠天意，也能打下这江山来，将国家治理得繁荣富强，开创大明盛世；并且，当一生终了之时，孤决不会后悔，不会做让自己后悔之事，因为从始至终，是我自己完全掌控自己一生的所作所为，而不是天意。——先生愿意赌吗？”
袁珙拜道：“殿下如此胆识气魄，雄迈古今，袁某五体投地，别无他言，唯从命耳。不知殿下愿以何为注？”
朱棣略一沉思，微笑道：“沈若寥。”
袁珙只觉得胸口一震：“什么？”
朱棣沉着地说道：“我若输了，则上天惩罚我，失去这个大明栋梁；自此国家颓败，一切罪责在我朱棣。”
袁珙震惊得无言以对；他活了六十四年，一生卜卦相面无数，预言无数，也因此与人打赌过无数次，却从来没有遭遇过对方以活人做赌注的。这太可怕了。
他当即磕头道：“袁某斗胆，冒死也要请殿下换个赌注。殿下，袁某与人打赌无数，从未输过；殿下何必非要牺牲沈若寥不可呢？”
朱棣沉着脸道：“袁先生，说说你的赌注吧。孤若是赢了呢？”
袁珙急得掉下泪来：“殿下，这是不可能的；天意难违，殿下是必输无疑。袁某不能打这个赌。”
朱棣微笑道：“袁先生，孤也很爱惜沈若寥，我是绝对不会放弃他的，不管是他的命还是他的心。所以，如果没有这个信心，孤决不会下这样的赌注。先生别再担心了，说说你的赌注吧。”
袁珙摇头道：“殿下，您就是要了我的老命，我也不能打这个赌。请殿下收回成命，或者请殿下下旨，杀了袁珙。袁珙不能做出如此灭绝人性之事。”
“灭绝人性？”朱棣冷冷说道：“袁先生，你要孤把话说到什么份上，才肯给我这个面子？”
袁珙无言地在冰冷的地上趴了许久。朱棣也不催他，只在面前坐着，静静等待。
终于，袁珙泪流满面地问道：“殿下，如果袁珙誓死不与您打这个赌，殿下将会如何？”
朱棣冷冷道：“我燕王想做的事情，没有一件放弃过，也没有一件失败过。你看着办吧。”
袁珙已然明白。他深深磕了一个头，额头顶在地面上，说道：
“既然如此，袁珙贸然造次，也以沈若寥为赌注。”
朱棣冷静地望着他：“你也以他为赌注？——如何？”
袁珙老泪纵横：“如果苍天眷顾，袁珙万幸输了，请殿下一定善待沈若寥，永远不要怀疑他，不要伤害他，请殿下一定像呵护自己的江山社稷一样，像呵护自己的眼睛一样，倾尽心血来呵护他。”
朱棣沉默良久。
终于他叹道：“说得他跟个倾城倾国的大姑娘似的——有那么娇气吗？”
袁珙顿首道：“殿下，人才是为帝王者最宝贵也最脆弱的财富，把他比喻成眼珠子也好，美人也好，都毫不夸张。殿下如果不答应，袁珙不能从命。”
朱棣道：“我当然答应你。这样的人才，孤自然要倾尽全力来善待和保护。否则，这个赌我岂不已经输了。”
袁珙道：“殿下恩德，老朽没齿不忘！”
朱棣淡淡说道：“袁先生和若寥的交情很深啊。忘年之交，难得难得。孤听说，袁先生有一外孙女，已经许配给了若寥，现在就在他家里住着？”
袁珙心里一惊；燕王果然厉害，不愧是太祖高皇帝的儿子，老子的手段全都分毫不落地学到了家。
他惶恐地说道：“殿下消息好灵通啊。袁某确实有一外孙女秋儿，不过尚未许人，只是这孩子任性调皮，一直缠着若寥娶她不可。”
“袁先生的意思呢？”
袁珙只觉得额角上涔涔冒汗：“殿下一定要问我的意思，秋儿如果能嫁给若寥，袁某当然求之不得；不过沈少侠自己不愿意，强扭的瓜不甜，秋儿嫁了他反而受罪。”
朱棣微笑道：“哪儿那么多讲究。袁先生，赶明儿把您的外孙女叫进宫来，让孤和王妃一起看一看，看看和若寥配不配。要是我和王妃相中了，孤就为你保媒，不由他不答应。”
袁珙无比惊慌，却又拗不过朱棣，无可奈何，只好答应下来，听天由命。
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