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很快，五月到来了。夏天的味道已经清晰可闻。沈若寥的武功一天比一天更加出神入化，肩上的剑伤也已经完全好了。姚大人看过之后，几乎喜形于色，随即报告给了燕王。
这一天早上，姚表骑马来到洪家酒店，赶在沈若寥去城外练功之前截住了他。
“老爷？您是不是走错地儿了？”沈若寥头一次大早上起来就看见姚表，打趣道：“王宫往南边儿走。”
“我就是来请您沈少侠的大驾的，”姚表笑道：“赶快吃点儿东西，跟我走。”
“干吗啊？我还要练功呢，可不想把力气都花在刷粪桶上。”沈若寥道。
“你要是不去的话，刷粪桶的可就是我了。”姚表扬起眉毛。
“天啊，这可万万使不得，”沈若寥惊叫道：“您等着，我马上就好。”
片刻之后，两个人便一同骑着马，赶到姚府来。
姚表带沈若寥进了大门，直接向正厅走来。这一路，姚府的下人还是像往常一样络绎穿梭，各忙各的事，沈若寥没有觉出丝毫不同；直到二人进了正厅，姚表关上了门。沈若寥看到正厅里又是空空荡荡，再没有第三个人。
他回过头，掩饰住自己心头强烈的期盼和不安，对姚表调侃道：
“老爷，您不会打算让我一个人收拾这么大一个厅吧？”
姚表笑了笑，走到厅前，回过头来说道：“寥儿，你就别装了。你一进门，就知道是谁在这里了。还不快上去行礼。”
他说着绕到屏风后面。沈若寥心头狂喜，连忙追过屏风来，就要给燕王仆礼，被燕王飞快地止住。
“孤不是天子，你也不是奴仆，犯不上如此；你看姚大人，什么时候见他跪过孤？”
燕王很是随意，示意他和姚表都坐下来，只让骆阳和马三保侍立自己身后。待沈若寥坐定，燕王开口问道：
“孤叫姚大人带给你那两本书，你开始看了吗？”
沈若寥脸红道：“看完了；请王爷考查。”
朱棣点点头，捻着自己飘逸的长须，笑道：“不着急；孤今日来，并不是为了考你。我有另一件事，要你帮我去办。这一次，又是送信；不过，与上次略有不同。”
他转过身，马三保便弯腰从边上拿起一只瘦长的锦盒，毕恭毕敬地呈到王爷面前。朱棣打开那锦盒，从里面取出一个束好的卷轴来。
“这里是一幅画；若寥，我想让你把它护送到成都，亲手交给我的十一弟蜀王。和上次一样，姚大人会详细地告诉你，该怎么去成都，到了成都之后，该怎么找到蜀王。和上次不同的是，这一次，所有的细节——孤，蜀王，这幅画，你去成都的目的，都要做到严格保密，不能对任何人提起，包括你的姑姑，你最亲近的朋友；不光现在不行，你完成任务之后，也依旧要继续如此保密。你能做到么？”
沈若寥道：“王爷，这究竟是幅什么画？它是不是很——价值连城？”
朱棣笑道：“这话，如果是一个普通的侍卫，甚至是骆阳，问出来，都可能会有杀身之祸。”
姚表紧张地望着沈若寥。
朱棣道：“孤告诉你也没什么大碍。这只是一幅《蜀王入川图》，不是什么名家的大作，平常人看了，不会发觉其中有什么不寻常。不过，如果蜀王本人看到了，特别是，如果西平侯沐春看到了，这幅画对他们，对孤，就会有不一般的意义。所以，这幅画要确保万无一失，一定要交到蜀王的手中。至于保密——”他微笑了一下。“这世上没有永久的秘密。或许，画中的机关，早晚有一天会大白天下。但是，我要这一天之前，一切都是安全的。你明白我的意思吗？”
沈若寥点了点头。朱棣道：“关起门来，目前一切内情，全天下只有六个人知道。这里的五个人，还有一个道衍大师。此后，还有两个人，蜀王和西平侯会知道。除此八人之外，如果有第九个人知道了——”他停住了口，冷冷盯着沈若寥。
沈若寥耸了耸肩。“反正不会是我说的。”
朱棣微笑道：“我相信如此。这件事，现在我就全交给你了。明天，你就要出发上路，一路多加小心。我就在北平，等你平安回来。”
“王爷放心。我丢了，也决不会让画丢了。”
朱棣笑道：“既然这样，孤就放心了。树德，我今天带了两个王宫御厨过来，让他们用一下你家的伙房吧。若寥，你就留下来，陪我一起用膳；我让他们做两个宫廷好菜，你也尝一尝。三保，你去告诉他们开始准备吧。”
到了午饭时间，王府的御厨把精心烹制好的菜肴奉上来，摆好了宴席。燕王朱棣在姚府用膳，特地从宫里带来一只烤好的肥鸭；姚表常被燕王留在宫中赐馔，对烤鸭早不新鲜。沈若寥却是头一次见。
朱棣对他讲解道：“这叫做焖炉烤鸭，是蒙古人留下来的吃法，不过不是他们原创，而是从西域一个叫意大里亚的很遥远的国度传过来的。这鸭子的烤制工艺十分讲究，须得砌起砖石的炉子来，生火把炉子烤热，再放进鸭子去烤。鸭子是不能接触明火的，否则很容易烤糊。要借助炉壁的高温把鸭子焖熟，所以叫做焖炉烤鸭。这样焖烤出来，鸭肉极其鲜嫩，鸭皮也酥脆可口。据说，意大里亚国的人喜欢用这样的方法烤鹅。他们还用这样的炉子烤面饼馒头，烤出来的馒头一个个都通体金黄，酥软甜美。马可波罗来的时候带来了这种焖炉烤鹅的方法，到了咱们这儿换成了鸭子而已。至于烤馒头，不知为什么失传了。兴许只有忽必烈曾经尝过吧。”
姚大人显然习惯了这种情形，吃得心安理得。沈若寥平生头一次吃烤鸭，初入口时鲜美无比，很快他却想起了什么，当即便丢了胃口，心里也越发地难过起来。他见燕王讲得兴致勃勃，突然间不知哪儿来的勇气，把筷子放回桌上，说道：
“王爷，您知不知道，现在有多少人无家可归，多少人在大街上流浪挨饿，乞讨度日呢？”
骆阳和马三保闻言大吃一惊，同时在下面暗暗踢了他一脚，示意他闭嘴。朱棣听得他的问题，惊讶过后，一丝很明显的不悦浮上他刚毅英武的面庞。
“怎么？”他冷冷问道，声调并不高；姚表心里暗叫坏事，和骆阳、马三保一起为沈若寥捏了把汗。
沈若寥道：“王爷，我知道您在北平十八年，做了很多很多的好事，把这个原本只有驻军民不聊生的边境重镇治理得像京城一样繁华安定。全城百姓提起您，没有不感激您的。您是个爱民的好王爷。可是您毕竟坐得高，有些细节您看不到，有一些表象之下的东西，只有生活在最底层的人才知道真相。”
朱棣把筷子轻轻放下了。他向后靠到座上，阴沉沉地问道：“愿闻其详。”
姚表使劲向沈若寥使眼色；沈若寥看得清清楚楚，也从朱棣的神色上看到了王爷的情绪，心里不由一阵发抖。他咬了咬牙；既然已经把话说到了这个份上，也就不能回头了。他说道：
“王爷，如果我告诉您，我曾经是个街头乞丐，靠行乞活了半年，您会怎么想我？”
朱棣盯着他，沉思了良久。正厅里每个人都一动不动，注视着他俩，气氛十分紧张。
终于，燕王打破沉默，开口道：
“孤有所耳闻，看来确有其事了？”
姚表觉得自己不能再坐视了，小心翼翼地插嘴道：“王爷，确有其事是不假。非但如此，您也知道若寥曾经在我家里做过打杂的仆役，看马厩、浇花，甚至连除秽的活他都干过。就好像百里奚做过奴隶、管夷吾做过囚徒一样，当今圣上也是起于钵盂草屦。若寥做乞丐也好，做仆役也好，也一样学到了不少东西。‘天将降大任于斯人’啊。”
沈若寥惊讶地望了姚表一眼，想不到他会如此为自己说话，恨不得把烂泥塘里的蚯蚓都说成了天上的飞龙。
朱棣沉思片刻，问道：“你应该读过不少书吧？不然，那天看地图时，你也说不出那样的话来。”
沈若寥道：“书读得很少，见识更浅。王爷一定对我很失望吧。”
出乎他意料，朱棣竟然微笑了。
“你这小子真让孤不可思议。有意思。”他说道，“你说得不错，即便是太平盛世，街头也依然有冻馁鬼。历朝历代都是一样。不过，我想知道，当初你冻馁街头，究竟有没有你自己的原因？”
这个问题很犀利；沈若寥顿时脸颈通红，耳根赤紫。他低头怯怯答道：
“老实说，大部分是我自己的原因。要不是我一无所能，还不肯放下自己的臭架子，……”
朱棣哈哈笑了起来。“现在呢？你不是坐在这里，和孤一起吃烤鸭吗？这是你自己靠本事得来的，我说得没错吧？”
沈若寥摇头道：“其实，主要是运气。我有很多乞丐朋友还在流落街头，他们并不像我原先那样没本事，也依然在靠行乞过活，就没有我的好运气。”
朱棣饶有兴趣地微笑道：“想必开封之时，你对周王也说了相近的话？可我那个五弟不吃你这套，我没猜错吧？”
沈若寥点了点头：“北平之外，我只去过一个地方，就是开封。在我看来，周王骨子里还是个好人，但他不关心王府之外的任何人任何事。我拿开封和北平做对比，惹得周王很不高兴。王爷，您比周王要强得多，您真正关心民生，真正在为北平百姓做实事；我只是希望，北平能变得更好，能有一天不再有无家可归，更衣食无着之人。王爷，您应该是全北平老百姓的守护神和幸运星啊。”
朱棣眼睛里闪了一下，沉吟少许，微笑道：“很快，北平就不会再有流浪街头的人了。你信吗？”
沈若寥看着朱棣，微微一愣。朱棣笑道：
“不信，你就睁大眼睛看着。不出一年，我一定让这北平城里所有的人都有事做，有饭吃，有床睡，有衣穿；让这北平城里再没有一个露宿街头、行乞为生的人，孤寡老人得以颐养天年，青壮劳力更不能荒废，周遭不空出一寸闲田。不光要让北平成为全国最富庶的地方，还要让这儿成为一方百姓安居的乐土。”
沈若寥感动地望着朱棣，道：“王爷，皇上干吗不立您为太子呢？这真是我大明最大的损失。”
朱棣一愣，一束火光在他深邃的眼中稍纵即逝。他沉静地笑道：
“傻小子，这席上又没有酒，你怎么先说起胡话来了？还不快吃东西？——成都的细节，会有姚大人跟你仔细交待。明儿早上出发，我就不再来送你了。这顿饭就当是给你饯行了。江湖险恶，一路多加小心。”
送走了燕王，沈若寥跟着姚表回到书房来。茶水端上来，姚表便把周围的仆人挥走，对沈若寥说道：
“你小子，我真是看不懂你。说你一根筋吧，你还知道假装败给骆指挥，保留王爷的面子，和骆指挥的位置。说你长心眼，通世故吧，可你吃饭的时候喷的那一大堆算是个啥？你不怕自己有一天会掉脑袋啊？”
沈若寥想起来，自己也有些后怕，正如上次朱高煦那件事后一样。但是他嘴上不肯服输，仍然冷冷说道：
“为贱民请命，自然只能由贱民出面了，指望不上大人的。”
姚表了解他的德性，并不以为意。他不再说这件事，开始交待去成都的细节。从北平到成都路途遥远，要走上一个多月，其中大半个月都要在崇山峻岭中穿行，山匪众多，虎豹出没，沿途又要经过大片土族苗夷地界，复杂凶险，远非上一次去开封可比。姚表深为担忧，考虑到沈若寥无论行路还是处世都经验尚浅，却又同时需要做到严格保密；姚大人思前想后，反复斟酌，最终决定派一个自己亲信的药铺采办同往。此人姓石，已入不惑之年，为姚家药铺采办多年，成熟稳重，经验丰富，全国各地都走过，在北平与成都之间往返也有几趟了，熟悉沿途的情况，已经摸出来一条比较安全的路线，对湘蜀一带少数民族风土人情也有一定了解。由老石负责领路，一路上安排住行，照顾行路生活细节；至于去成都的真正目的，只有沈若寥知道；对老石只说是正常采办，为此姚大人专门费心编写了一套清单，罗列十几种蜀中特产名贵药材，交给老石；并把给蜀王的画用最普通的麻布兜厚厚裹了起来，这一路都只能让沈若寥看着。
沈若寥带着燕王赏赐的一只烤鸭回到家，把事情的经过说给吕姜和夜来香听，至于燕王交代要保密的事，他略过去，一个字也没有提及。
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