?按照惯例，每年冬季快到尽头，耐寒的野花刚刚在菲尔梅耶郊外的草原上绽开星星点点嫩黄的时候，狮鹫大帝总要亲自率领着众多帝国重臣和豪门勋贵离开光耀之都，在郊外的埃拉皇家猎场安营扎寨。
随后的整整三天时间里，上至至高无上的狮鹫大帝，下到一名还未拥有贵族身份的见习侍从，都要在皇家猎场的茂密草原、河流和橡木林中纵马驰骋、放飞鹰隼、狩猎野兽，炫耀武力的同时，也是在体会蓬勃而起的春季气息。
这是一场参与者众多的愉快盛事，当然，早在几百年前，就已经演变成为具有特定意义的仪式行为。狮鹫大帝当然不必率先跃马驰骋、弯弓射箭，而是在数十名灰烬骑士的簇拥之下稍一亮相，接受廷臣的欢呼，然后就是宴饮作乐的时间了。
今年菲尔梅耶的春季来得格外早些。远方的灰蓝色山脉还被厚厚的积雪覆盖，活像是一尊尊肩披白色披风的巨人卫兵，但是在帝都附近的田野里，已经可以嗅得到来自青草和泥土的芳香。道路因为融化的积雪而变得泥泞不堪，而因为准备春季狩猎而往来奔驰的马蹄更是加重了糟糕的路况，有些地方甚至让人难以通行。
然而这一次的春季狩猎仪式的规模却比往年任何一次都要盛大，因为春季狩猎只不过是一场更加精彩竞争的借口而已。在菲尔梅耶，有太多身份高贵的豪门勋贵苦恼于平淡无聊的生活，来自西风郡的两位贵族之间的争执，对他们来说无疑是极好的谈资和消遣。
杰迪?卢克斯骑着一匹两岁口的小马，伫立在猎场边缘的一处缓坡上。这位最近一段时间在菲尔梅耶颇有知名度的年轻魔法师穿着一件厚重的天鹅绒长袍，肩膀上点缀着精美的银饰和一些玄奇奥妙的魔法符号，脸色显得尤为凝重。
前来参加春季狩猎仪式的贵族，要比他想象的数量更多。数不清的家族旗帜飘扬在皇家猎场营地上空，他们的随员和侍从像是蚂蚁一样东奔西走，在营地里面密密麻麻的搭起了数百顶帐篷，远远看去，倒像是草地上长出了许多五颜六色的巨大蘑菇。在营地的中央位置，是一座格外巨大的冬狼皮帐篷，帐篷表面用矿物粉末和油彩勾勒出许多线条粗犷而生动的图案，这些图案大多数都是以战争和狩猎为主题，色彩艳丽，看上去甚至让人有种心旌动摇的感觉，仔细倾听，甚至隐约能够感觉到耳边响起了雄壮的狩猎号角。
这座冬狼皮帐篷的来历很不平凡，五年之前，它还属于蛮兽人之王。在那次被无数吟游诗人耳口传送的塔尔隆要塞保卫战之中，蛮兽人之王和他的大军被托马德?安子爵杀得落花流水，不但一路退回沙漠深处，就连这座象征着蛮兽王旗身份的帐篷也被丢了下来，成为托马德?安子爵献给李维六十五世陛下的珍贵战利品。
冬狼皮帐篷的出现让原本偏向于菲丽西提小姐的舆论风向再次发生了改变。很显然，有着虓眼死神之名的托马德?安子爵并未失去皇帝的信任，曾经力挫数万蛮兽人大军的功绩也让人们突然明白过来，无论菲丽西提小姐究竟拥有多少西风郡贵族的支持，她本人继承亚留斯城主之位的理由有多么光明正大，一旦把实力放到台面上来衡量，她都绝对不是掌握着两支精锐部队的托马德?安子爵的对手。
北洛可可商会虽然拥有相当数量的财富，但是论及武力，肯定无法与一位实权领主相比，更不要说是曾经让整个帝国都为之震撼的虓眼死神。
杰迪?卢克斯耸了耸肩膀，脸上露出一丝苦笑。托马德?安子爵是一位令人敬畏的英雄，而且性格坚定果敢，手段干脆利落，如果不是彼此立场难以调和，他绝对不想与此人为敌。
即使如此，在迪什先生进行详细的分析之前，杰迪?卢克斯还是差点打了退堂鼓。因为彼此的差距实在太大，即使是把隐藏的全部实力都拿出来，加上不惜暴露亡灵魔法的底牌，杰迪也根本无法帮助菲丽西提小姐得到胜利。无论是传说中战无不胜攻无不取的死神骑士团，还是拥有六位帶剑勋爵和几十名大骑士长的塔尔隆要塞守卫军，都远远超过杰迪所能应对的极限，甚至就连暗黑精灵的精锐刺客部队再次出现，也能够让杰迪等人疲于应付。
胜利，这当然是毋庸置疑的好事，财富、名望以及权力也是值得追逐的前景。不过代价如果是生命的话，是否依然值得，就很有待商榷了。
然而迪什先生却有不同的意见，他用锐利的语气指出，这次春季狩猎仪式不仅仅是托马德?安子爵和杰迪?卢克斯两方面的较量，更是新生贵族和古老豪门之间的角力。霍夫曼家族毫无疑问属于古老贵族的一员，这个家族的历史可以追溯到四百五十年以前，狮鹫帝国尚处**猛扩张的鼎盛时期的年代；塔尔隆要塞守护者托马德?安子爵则是一位不折不扣的新生贵族，他的出身只是被修道院所收养的边境孤儿而已，血缘模糊不清，比起普通平民尚且有所不如。
新生势力必将让古老贵族心生忌惮，这就是托马德?安子爵虽然获得了雷森?威尔普斯首相阁下的支持，却依旧没能顺利说服李维六十五世陛下的根本原因。除了立场暧昧不明的情报总管大臣和已经成为虓眼死神忠实盟友的德拉巩逊家族之外，九柱家族的其余代表全都站到了相反的立场上，大力鼓吹和夸大这位边境领主所拥有的实力，甚至说出他足以威胁皇帝威严的论调。
这让托马德?安子爵处于一个两难的境地。
拿出一部分真正实力，将杰迪等人在较量之中打得落花流水，对于托马德?安子爵来说并不费力，然而这恰恰向狮鹫大帝证明了自己的实力的确会构成威胁。按照迪什先生的分析，托马德?安子爵的唯一办法就是严格控制住这次参与竞争的人手，确保能够取得胜利，又不会太过张扬，以至于使李维六十五世陛下感到威胁。
这确实非常困难，考虑到杰迪手里的确隐藏着不为人知的底牌，托马德?安子爵的计划究竟能否成功，实在不好确定。
一阵急骤的马蹄声从身后传来，杰迪摇了摇头，将满脑袋纷乱的思绪摆脱，然后在马背上转过头来，朝着疾驰而来的亚汉骑士浩?天利投去一瞥。
“浩?天利骑士，你给我带来了什么新消息吗？”
浩?天利骑士双腿略一收拢，训练有素的战马立刻放缓脚步，显露出相当优秀的骑术。“杰迪大师，我刚刚从撒当爵士那里得到口信。”他的声音有些发僵，还带着微微的喘息声，“这次竞争被放在了狩猎仪式正式开始之前，而且是以比武庆典的方式举行。参加比武的只能是拥有骑士职衔之人，魔法师、刺客、神殿战士和其他职业者都没有资格参加。”
“这是个好消息，至少我们可以不用担心碰上那些黑皮肤的好朋友了。”杰迪摊开双手，“至于我……浩?天利骑士，你知道的，我所擅长的那些魔法恐怕难以在比武庆典上光明正大的施展出来呢。”
浩?天利骑士赞同的点了点头，“杰迪大师，您说得对。不过这样一来又出了个麻烦，骑士比武并不仅仅限于我们和托马德子爵之间，而是许多帝都贵族都有参加。”
杰迪略一皱眉，不过很快就放松下来。这种情况并没有出乎他的意料，以他对那位狮鹫皇帝陛下的印象，规模浩大的骑士比武庆典，很像是一位好大喜功的君王搞出来的东西。
“都有哪些人？浩?天利骑士，你是否打听到了其中一部分？”
“有个陌生的皇家侍从拿来了一份初步确定参加比武的骑士名单，上面足足有七八十个名字，而且全都是声望不凡的著名骑士，光是歌颂他们英雄事迹的诗歌，就足以让吟游诗人不停口的唱上几天几夜呢。”浩?天利骑士深深叹了一口气，“杰迪大师，我感觉这对我们很不利，这些贵族骑士之中很有几位实实在在的强者，而我们现在能够参战的人手却非常紧缺。”
“我们确实没有多少拥有骑士职衔的人手，而且在这样的比武较量当中，勉强达到正规骑士水准的人最好还是不要出场丢丑。”杰迪点头同意，然后用手指拈着袖口上面的银色扣子说，“那些雇佣来的冒险者怎么样？我记得你昨天向我汇报过，他们之中有几个人实力相当不错。”
浩?天利骑士的面颊肌肉抽搐了一下，“非常抱歉，杰迪大师，他们拒绝参加比武。”他用变得低沉而愤懑的语气说，“这次被雇佣的冒险者里面有两位高阶骑士和一位大骑士，即使是没有能力得到最后的胜利，也能够为我们分担一部分压力。然而他们宁可损失名誉、赔偿佣金，也拒绝参加比武……”
浩?天利骑士停顿了一下，接下来的语气变得更加激烈，简直可以说义愤填膺了。
“我怀疑他们已经得到了冒险者公会高层的警告，让我们无法得到任何帮助！”
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