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翁同书获罪下狱，苗沛霖不能不有所收敛，胜保和官军也都把他盯得死死的，皖北的局势虽然未明显好转，但万幸没有崩溃，曾国藩得以把主要精力和兵力，集中到安庆上来。陈玉成和杨辅清聚集了五六万大军，在安庆周边的桐城、舒城、怀宁等地，多次发起进攻，无奈虽然人马占据优势，却只有陆师，不像官军那样陆师、水师、马队互相配合，因此打了两个月，十几场仗下来，败多胜少。陈玉成已经没有耐心在外围小打小闹，聚集五万精锐进入安庆东北的集贤关，沿关口、毛岭、十里铺扎下大营四十八座，七月二十日开始，数路人马猛攻曾国荃的外壕。太平军的敢死队每人背一捆稻草，蜂拥冲向壕沟扔进稻草，很快把一段填满。曾国荃的炮队对着密集的太平军开炮，每发炮弹都炸死一大片。但太平军疯了一样喊叫着往前冲，真个是前赴后继。曾国荃调来两千多杆洋枪、抬枪和鸟枪，密排轮放，太平军死伤惨重，积尸如山。这样一直攻了七八天，却仍然没有突破曾国荃的壕沟。曾国荃的部队无论粮饷还是军火，都能得到及时补充，而陈玉成的大军，完全是无后方作战，因此眼见得成强弩之末。城内的太平军更不用说，因为得不到外援，已经几近绝望。
七月二十九日，曾国荃的围城部队在安庆城北门外挖了一条地道，里面填满炸药，四更时分，突然爆破，一段城墙顷刻坍塌，湘军趁机攻入城内。城内太平军已经断粮，根本没有战斗力，一万多人被杀死，一万多人投降。投降交械后曾国荃又不放心，命人半开营门，每次放出数十人，一批批杀死，连续屠杀十几小时，把1万余手无寸铁的太平军无分老幼全部惨杀。安庆内外一片血腥，大量腐尸顺着长江飘流。曾国荃命令部队乘胜追击，陈玉成败走马踏河，因为大雨水涨，被冲走淹毙不计其数，他的精锐部众几乎丧失殆尽。
八月初五日(1861年11月6日)，李鸿章陪同曾国藩乘船前往安庆，水师统领彭玉麟率水师炮船六艘护送，曾国荃则派出两艘炮船一直迎到二十里外的江心洲，他本人率众将在长江边迎候，离江边不远处是新扎的凯旋门。曾国荃亲自登船扶曾国藩下船，然后率领众将见礼，高呼：“拜见总督大人，贺喜总督大人!”说罢跪了下去，行的是最隆重的叩拜礼。
曾国藩连忙去虚扶，心里非常满意，嘴上却是埋怨：“老九，你怎么也摆这些虚礼。众位将军请起，请起。诸位劳苦功高，曾某感谢众位将军。本督初二就向朝廷报捷，众位的恩赏很快就会到了。”
安庆城本是安徽省会，城内建有巡抚衙门。咸丰三年被太平军攻占，巡抚衙门成了陈玉成的府邸。陈玉成晋封英王后，这里就成为英王府。如今曾国荃已经着人清扫干净，并派勇丁护卫，作为曾国藩的两江总督府。从码头到总督府，五步一岗，十步一哨。曾国荃告诉大哥，半里之内，绝无闲杂人等。安庆刚刚克复，实在不敢大意。
曾国藩拍拍曾国荃的肩膀说：“九弟办事，越来越谨慎细致了。”
进了总督府，曾国荃率领众将重新见礼，并一一向曾国藩介绍。曾国荃手下的大将，多是湖南人，有一位却是例外，程学启，是安徽桐城人。介绍到他时，曾国藩起身握住他的手说：“方忠，老九收复安庆，你立了奇功。”
程学启，字方忠，其家世代务农。幼年丧母，由族人程惟栋之母养育成人。年少不爱读书，好谈兵事，不事生产，是乡间的混混。咸丰三年（1853年）十月间，太平军攻占桐城地区，军锋所至，从者纷纷。程学启是少人疼多人嫌的穷小子，连想也没想就参加了太平军，转战皖西，屡立战功。后来辅佐太平天国“受天安”叶芸来守安庆，因为是皖人，人地相宜，叶对他十分倚重，把自己妻妹嫁给他，两人成为连襟，为的是笼络为心腹。曾国荃率湘军围攻安庆时，程学启受命带队扼守安庆北门外石垒，屡挫湘军攻势。
曾国荃强攻不下，急的团团转。曾国荃帐下有个桐城人叫孙云锦，是程学启的老乡，他向曾国荃献计说：“程学启是大孝子，请他养母去劝降，也许能够招抚这员猛将”。程学启养母化装成丐妇入程学启军营，伏地痛哭劝儿投降，如果程学启不降，曾国荃要杀掉她的两个儿子。程学启自觉养母恩重，且安庆局势危在旦夕，为个人前途计，心中不免有降意。而叶芸来早对程学启有所提防，每日派人登城观察程营动向。闻听丐妇化装入营，大惊，以壮士八人持令箭招程学启入城相见。程学启知道事情不妙，如若进城，不免身首异处。急中生智，杀掉来人，夺取令箭，招其手下干将八十二人，持械骗开营门，直奔安庆北门外曾国藩之弟曾国葆军营。叶芸来派兵追杀，程学启急叩湘军营壁门，大呼：“我来降，追兵在后，相信我，就开门放我等进去，如果不信，就请发炮相击，免得我等被俘受辱!”曾国葆正在休息，连靴子也来不及穿，赤脚登上营垒，看后面果然有追兵，当即立断，打开营垒，放程学启等人入内。
程学启投降湘军，曾国荃却不敢完全信任，给他一千人，放他在北门外壕，堵截由集贤关前来救援安庆的太平军。每天天亮前在外壕上架起木板，送出军粮后立即撤掉，所送军粮仅供一天食用。程学启自知不受信任，心中非常懊恼，唯有拼命杀敌立功，以求获得信任，几次大败前来救援的太平军。叶芸来恨之入骨，杀死他的妻儿，把人头挂在北门外。程学启断了骨肉之情，悲愤之极，立誓“灭贼以报国家”。他对安庆城情形十分熟悉，向曾国荃献计，在北门最薄弱处挖掘地道，埋入火药，轰塌城墙。他身先士卒攻入安庆城中，亲手杀死叶芸来，终于得到曾国荃的完全信任。
曾国藩拍拍程学启的肩膀说：“方忠投我兄弟营中，我担心有诈，所以严令老九只能让你在壕外作战，让你倍受委屈，为此老九几次上书为你鸣不平，都是我以小人之心度君子之腹。方忠万勿怪老九，要怪就怪本部堂。”
程学启闻言跪倒在地明誓：“学启怎敢怪罪总督大人!学启当年误入歧途，是九帅给我指了条明道。学启从此跟定九帅，赴汤蹈火在所不辞!”
曾国藩和曾国荃两兄弟一人一条胳膊扶起程学启，曾国荃说：“路遥知马力，日久见人心，我们兄弟以后并肩杀敌，建功立业。”
湘军中当然是湘人居多，程学启虽然得到曾国荃的信任，但总觉得与大家有所隔膜，而对李鸿章这位安徽老乡特别亲近，从曾国藩处告辞，特意到李鸿章住处拜访，两人很快成为无话不谈的好友。
初到安庆，事情千头万绪，既要安抚百姓，又要调兵遣将，李鸿章陪着曾国藩忙得连喝水的时间也没有。这天正在签押房商议事情，戈什哈送来兵部六百里急递。曾国藩是初一日接到安庆克复的消息，初二日向朝廷报捷，今天十一日，算算时间，绝对不是朝廷的恩赏上谕。他急忙打开，看了几眼，禁不住失声恸哭。
众人都来相劝，他努力止住呜咽说：“皇上驾崩了。”
原来，七月十一日，咸丰皇帝在热河驾崩，已经着大阿哥载淳承继大统，并着派怡亲王载垣、郑亲王端华、六额驸景寿、协办大学士户部尚书肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛为赞襄政务八大臣，辅佐幼主。
曾国藩吩咐说：“诸位，马上准备为大行皇帝设灵位，哀诏到后各位文武都要为大行皇帝至哀。我想，哀诏很快就该到了。”
众人正要去准备，戈什哈来报，湖北巡抚胡大人到。曾国藩连忙亲自去迎，一直迎到仪门外。胡林翼又黑又瘦，张嘴说话时一口牙齿白森森令人惊心。去年李鸿章到太湖拜见过胡林翼，不到一年，胡林翼竟然瘦弱如此。李鸿章虽然不是湖北的官，但职级在那摆着，何况胡林翼是他一向尊重，因此要行大礼，胡林翼连忙拦住，握住李鸿章的手说：“少荃，不必多礼。”手上用力一握，以示两人心照不宣。
安排胡林翼吃过饭，到曾国藩签押房相谈，曾国藩特意把李鸿章叫去。
“真是没想到，大行皇帝正当春秋鼎盛，竟然龙驭宾天。”胡林翼在京中、热河都有眼线，知道咸丰帝身体不好，只是没想到竟然这么快驾崩。
“大行皇帝自登基以来，内忧外患，实在没有一日轻松。如果安庆能够早半年或者几个月克复，有此大捷，必能舒九重之忧，或许万寿可延。我等深受皇恩，不能为君解忧，想来真是愧疚不安。”曾国藩的伤心并非虚情假意，自去年实授两江总督以来，咸丰帝对他的信任和依重不言而喻。如今咸丰驾崩，朝局不知会有怎样动荡，实在让人心忧。
“肃中堂位居赞襄政务八大臣，对湘军而言，也算一件幸事。”李鸿章猜得出老师的忧虑，所以这样劝解。肃顺向来对有才能的汉臣十分看重，如今督抚当中汉臣风十有八九，堪称本朝绝无仅有，如此局面主要是肃顺极力推荐的结果。
“八大臣中，没有恭亲王，实在有些遗憾。”
胡林翼对京师和热河情形了解颇深。留京的恭亲王与英法议和，建议增设总理各国通商事务衙门，专门处理与洋人交涉事宜，其机变通达驾驭全局的才能不仅为留京大臣交口称赞，就是英法诸国使节，也都是赞赏有加，一有交涉，只认恭亲王一人。因此，恭亲王在京中影响已是举足轻重。而赞襄政务八大臣中竟然没有恭亲王，恭亲王如何能心甘？当然，更多的内情即使是对曾国藩，胡林翼也不能畅所欲言。“但愿朝局不要有任何风吹草动，不然，牵一发而动全身。”这所谓全身，当然就包括好不容易得来的江南军事好转的局面。
李鸿章却有自己的看法：“无论朝局如何，江南的局面已经离开不老师和胡抚台以及湘军众将领。只要手中有精兵强将，朝廷不能不依为泰山。”
这个话题不宜久谈，转而商讨下一步的军事部署。
“我是个病秧子，没法给曾帅分忧了，只能勉强为大军筹措粮饷。”胡林翼说，“将来要多多依靠新人了。九帅、雪琴等自不必说，将来浙江，可以交给左季高，他有独当一面之才，他的性子，也宜于独当一面。”
左季高就是左宗棠，颇有才能，个性极强，也有恃才傲物的毛病。他在湖南巡抚衙门当师爷，巡抚张亮基、骆秉章，都依之为臂膀，他也当仁不让，事事敢作敢当，人称二巡抚。七八年来，湖南内清四境，外援五省，给官军尤其是湘军提供了源源不断的粮饷，曾国藩、胡林翼都是心存感激。去年投奔曾国藩帐下，用兵江西，屡获奇胜。不过此人不可久居人下，对曾国藩指授的方略，也公然违背。好在确实能打硬仗，也就不必计较。让他去浙江独挡一面，既能满足他自作主张的性情，也避免与曾国藩产生不快，如果能够肃清浙江当然很好，就是万一站不住脚败了出来，也不至动摇全局。所以胡林翼的建议正合曾国藩心思。
“将来安徽有鲍春霆和多将军，想来应该不会有大的问题。”胡林翼继续他的建议，“金陵城这块硬骨头，将来恐怕要交给老九。唯一不能兼顾的就是上海。上海地面虽小，却是水陆大码头，自长毛作乱以来，江南富商巨贾，多逃至上海避难，上海繁荣胜过京华，万货云集，税源充盈，如果落到长毛手中，真是遗害无穷。”
曾国藩连连点头：“如果有一军以上海为根基，东西并举，局面对我将更加有利。只可惜鞭长莫及，只能望洋兴叹。”
“我将来愿意领一军，给九帅收复金陵敲敲边鼓。”李鸿章早就希望能够自带一军，独挡一面，如今听说左宗棠有可能到浙江独当大任，心里又羡慕又不服，所以忍不住毛遂自荐。
“少荃是人才，曾帅不要不舍得放出去，放出去，也是一把独挡一面的好手。”胡林翼知道李鸿章的心思，也了解李鸿章的才能，因此也为他说话。
“少荃当然不能久盘我脚下，只是批答公文，出谋划策，实在离不开。”曾国藩说的是实话，“大仗还有的是，少荃稍安勿躁。不鸣则已，到时必定一鸣惊人。”
这是堵人嘴的空话，何时才能让他一鸣呢？李鸿章见曾国藩仍没有放他出去的意思，心中不免着急。
三人秉烛夜谈，直至夜深。
第二天，李鸿章接到夫人病重的消息，连忙向曾国藩告假，到庐州乡下去看望夫人。夫人周氏，是李鸿章开蒙老师周菊初的侄孙女。李鸿章小时候由于家里兄弟多，生活很困难。周老先生经常接济他们，李鸿章的学费常常是周老先生代交。老先生一直很看中李鸿章的才学，认为他将来一定会有所作为，还在李鸿章赶考前，就把自己的侄孙女许配给了李鸿章。周氏比李鸿章大两岁，是一双大脚，人很善良，也很能干，侍奉公婆，照顾孩子，勤勤恳恳。李鸿章办团练后，为了躲避太平军，一家人都搬到偏僻的乡下。夫人是久劳成疾，已经病了数月，等李鸿章赶到乡下时，已经不可救药，十几天后就去世了。
李鸿章处理完丧事，与老母亲商议，请她到南昌随老大居住。如今南昌的形势已经稳定，一家人扑着他去，比在庐州乡下担惊受怕强。老母亲很能体会儿子的苦心，虽然不愿离开老家远行，但为了不让儿子们担心，就答应李鸿章的要求，带着李鸿章的两个女儿，由老三李鹤章照料，又从安徽巡抚中军借了四名身手好的亲兵护送，千里迢迢去南昌。
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