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桂良所说确有些道理，史称的第二次鸦片战争，确实是英、法等国仗势欺人。6年前，英国人提出全面修改《南京条约》，狮子大张口，要求中国全境开放通商，鸦片贸易合法化，进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等。法、美两国也分别要求修改条约。朝廷上下视洋人为最头疼的事，何况又提出这么多的要求，因此坚决不答应。英国人决定用枪炮说话。当时有一艘中国人的帆船，主要用来走私，为了逃避中国军队的检查，就在香港向英国人注册，高挂英国人的旗帜，算是谋了一张吓人的虎皮。广东水师对这艘帆船的情况其实一清二楚，算计着它在香港的注册已经过期，所以立即把它扣留了，把船上的人全部关了起来。本来，这应该算是中国人的内政，可是英国人非要说是污辱了大英帝国，要求送还被捕者，赔礼道歉。两广总督叶名琛据理力争，态度强硬，而且不赔偿、不道歉，只答应放人。英国人于是就开始进攻广州，冲进城中，抢掠了两广总督署。广州的老百姓当然也要以牙还牙，洋行夷馆尽成灰烬，一艘自广州开往香港的英国邮船也遭劫掠。
这个时候，法国有个天主教神甫叫马赖，未经中国官方同意，进入中国内地行动，一直到了广西林和县，这是违背两国条约的。广西林和知县没与上级衙门沟通，就把马赖给处死了。当然，这也违背两国条约，按条约，知县的正确做法应该把拘捕的法国人解送至法领事馆。法国人以此为借口，也向中国派兵。英法两国一拍即合，英国任命前加拿大总督额尔金为全权代表，法国任命葛罗为全权代表，组成联军侵犯广州。美国、俄国也掺和进来，趁火打劫，从中渔利。朝廷一直被太平军弄的焦头烂额，哪里有精力对付洋人，因此提出的方针就是“息兵为要”。朝廷有了这样的明示，两广总督叶名琛也就不做战备，他听信算命先生的占卜，认定十五天后英法夷军将不战而走。结果联军不但没走，而且占领了广州城，还把叶名琛押到了英属的印度。按大清的制度，大员守土有责，必须与城共存亡。叶名琛如果战死或者自杀，都会为世人褒扬，可是他没战死也没自杀，所以无论民间还是官方，对叶名琛都十分憎恶，说他“不战不和不守，不死不降不走。”
英法联军在广州弄了个傀儡政府，闹腾了一年多，朝廷也没答应他们的要求。后来联军觉得在广州闹腾，引不起中国皇帝的关注，所以开着炮舰直接到天津把出海口封了，几乎不费吹灰之力就占领了大沽炮台。一时之间，京师为之震动，为了打发走这些难缠的洋鬼子，咸丰帝派桂良为钦差大臣，与俄、美、英、法四国签定《天津条约》。这个条约很苛刻，当时在炮舰之下，勉强签定。四国军舰依约撤走，京师不再危机，咸丰帝后悔了，特别是外国公使进驻北京的条款，无论如何不能接受，所以又派桂良为钦差，到上海与四国商量修改条约。四国对大清皇帝出尔反尔十分不满，不但不答应，而且要求加码，坚持进北京换约。英法联军二次陈兵大沽口，无视中国军队的警告，13条战舰直接闯入大沽口。大沽口防卫在僧格林沁的督促下得到加强，再加英法联军没太在意，又遇雾天，到了清军炮台射程范围才发觉情况不妙，但来不及后撤，结果英军战舰被击毁3艘，死伤400多人，就连英海军司令贺布也受重伤。这次胜利其实算是侥幸，所以接下来的战斗清军没占到一点光，联军很快占领了天津城。咸丰帝急忙再派桂良到天津与洋人议和，英法提出新的要求，要增加天津为通商口岸，增加赔款，带兵到北京换约。咸丰帝当然不答应，于是战端重开。不知是谁的馊主意，把英国谈判代表巴夏礼及士兵39人抓到京城。大家痛恨洋人，肯定不给他们好果子吃，结果有几个洋人死掉了。至此战争迅速扩大，以至最后皇帝逃离京师。
当了三次钦差大臣的桂良十分清楚，像哄小孩子似的糊弄洋人，根本不可能得计。条约要么不签，签了就必须执行，否则就是给人口实。“如果洋人在广州提出的条件答应下来，哪里会有后来的层层加码？”
“洋人那是仗势欺人，当然不能答应!”恭亲王仍然不肯面对现实。
“谁都知道洋人是仗势欺人，可是人家有这个势，我们没有，我们既然不能打，那就只能和!”桂良深知英法联军武力之强大，非口舌所能争。
恭亲王年轻气盛：“这是要我们忍气吞声，吃哑巴亏，那么我们要吃到什么时候？”
“到我们强大了，不怕洋人大炮的时候。”文祥插话说，“王爷，我大清必须争取十几年、几十年的和平，师夷之长技，将来到了能制夷的时候，我们就不必看着洋人的脸说话了。”
“当务之急是必须坐下来和谈!”桂良说，“如今洋人已经烧毁了我万园之园，几代先皇的积累化为乌有。如果洋人再有什么疯狂的举动，王爷，你这个议和大臣，那就是千人所指的罪人!”
文祥不敢像桂良那样说得直白，他苦口婆心的劝道：“王爷，如果答应洋人在天津提出的要求，洋人能够约期退兵，那就是大功一件。如果继续这样毫无把握和章法的拖下去，和不成，打不过，洋人再得寸进尺，朝野上下会怪罪王爷办事不力的。”
“我们可以迁都再战！”年轻的恭亲王一肚子不服气。
“迁都再战，说得容易，上哪里迁？皇上让你迁吗？”桂良毫不客气的反驳他的王爷女婿，“把你留在京城，十有八九就是肃六的诡计，等你办砸了差使，再找你的麻烦。现在最最关键的，就在一个和字。和不成，就给了肃六构陷王爷的机会。和好了，王爷就会化祸为福，朝野交口称赞，那时肃六想撼动王爷，恐怕天下人也不答应。”
文祥说：“王爷，肃六狼子野心，将来也许会成为挟天子而令诸候的曹阿满。王爷是爱新觉罗的子孙，要善抓时机，乘势而为。皇上把留京议和的难题交给了王爷，同时，也是把一个难得的机会给了王爷，王爷必须好好经营。”
此时的恭亲王，已经被完全说服了。
接下来恭亲王的动作果断而又迅速，先是释放被扣押的巴夏礼等人，接着向英法联军总指挥额尔金提出双方面谈。英法联军同意谈判，但要求是必须进城谈。恭亲王急于谋求和局，所以答应联军的要求。没想到联军进城后，立即登上城楼，把守城的九门提督的人全换下来，而且把城上的铁炮也都掀翻到城下。更可气的是，守城的大臣竟然命令守城的清兵跪接联军入城。
那时候恭亲王还住在城外天宁寺，听到这些消息气得鼻子都歪了。他气恘恘的在殿内踱步，责问文祥：“不是换约时才允他们进城吗？不是只允带300人入城吗？怎么竟然1000多名联军入城，是谁竟然让士兵跪接？！”
文祥回答说：“是守城的几位王大臣。他们说，既然是议和，那么就是朋友了。有朋自远方来，不亦乐乎。我中华是礼仪之邦，当然要有所示好。最好的礼仪，就是一跪而已！”
恭亲王对文祥的回答很不满意，说：“一跪而矣！他们不是跪君父，不是跪爹娘，是跪的敌军！真是亘古未有的大奇闻！”
桂良劝道：“事已如此，急也无用。再说，大家也都是好意，觉得既然要与洋人和，那就和的越快越好，他们也是想帮王爷一把。再说了，这都是王大臣们的意思，即没请旨，也没与王爷商量，追究起来，与王爷无涉。”
恭亲王火气下去了，心里已然默许，但嘴上却说：“我哪是怕追究，我是觉得丢尽了大清脸面，丢尽了祖宗的脸面，也丢尽了我泱泱古国的脸面！”
文祥说：“王爷，英法两国将换之约已经不再是天津商定的条款，赔款一项两国都已增至800万两，英国还要求为26名失踪人员给付抚恤银30万两，法国因为被害13人，要求抚恤银20万两。”
恭亲王说：“这些要求必须请旨，我们如何能够立即答复？”
这时守城王大臣、豫亲王义道派人送信来，说俄国公使伊格那提业福愿为和议尽力，而且忠告，如果拒绝和约或展开抵抗，英法联军将炮轰京城。
热河行宫里，已经数天没有见到皇帝面的懿贵妃问身边的小太监：“小安子，前些日子我让你打听的事怎样了？”
小太监安德海微弯着腰，回话说：“秉主子，奴才已经打探清楚，肃顺从民间选了一批女子，皇上极为宠幸，听说，有4个分别取名牡丹春、莲花春、杏花春、海棠春，还专门备了寝宫。”
懿贵妃手里的杯子哗啦一声落到地上，咬牙切齿道：“好你个肃六！”
咸丰寝宫烟波致爽殿内，罗帐轻摇，赐名莲春的女子娇喘吁吁，有意哄咸丰帝高兴：“皇上春秋鼎盛，虎啸龙威，妄身都承受不住了。”
咸丰很是惊喜，问：“是吗？朕果然让你承受不住？”
莲春娇嗔道：“可不是嘛皇上。”
咸丰半裸上身坐起，摸一下女子的脸蛋，说：“你可真是天下一奇，朕还是第一次见到，那物件竟然生得如莲花一般，过些日子，朕就封你莲贵人如何？”
莲春聪明透顶，连忙裸身跪下谢恩：“谢皇上恩典。”
“朕也就那么一说，你谢什么恩？”听得外面有人说话，咸丰问，“是肃顺吗？小事就不要说，大事军机处议。”
肃顺说：“皇上，恭亲王奏，英法赔款各增加到800万两，俄国大使愿从中调停，恭亲王怕俄国有所要求，特请旨。”
咸丰不耐烦的说：“实在无可转缓，就应了英法两夷。俄国既然调停，好处当然要给些的。不要再罗索，让恭亲王酌情办理。”
“还有，各地勤王的大军，该如何行止，也请皇上示下。”
“这都议和了，就不必进京了，让他们哪来回哪去，各守驻地。”咸丰说了这几句话，转移了注意力，对莲春不再那么性急，披上衣服说，“还有，曾国藩奏请设淮扬水师，朕也准了。有个水师营的什么人，曾国藩奏请简任淮扬镇总兵，也准了。”
肃顺说：“水师营参将黄翼升，实授淮扬镇总兵，奴才记下了。曾国藩还奏，道员李鸿章简任两淮盐运使，前往淮扬创办水师，奴才请旨，是否也准了？”
咸丰有些生气，带着不耐烦说：“肃六你狗脑子吗？两淮盐运使，那是江南的一个钱袋子，如今江南被长毛荼毒一遍，这最后的钱袋子，怎么能交给湘军？将来再建江南大营，让我八旗绿营的将士们喝西北风去？”
“嗻，奴才领旨。”肃顺被骂，但心里更高兴，说明皇上不拿他当外人，知趣的退出烟波致爽殿。
既然上谕已准赔款数额，其他都好商量。几经反复，中英、中法条约内容总算定了下来，不过额尔金提出，必须在礼部衙门签约。
僧格林沁率三百人的清军将礼部衙门附近仔细搜查一遍，然后在大门内外站班。
恭亲王坐着大轿来到，下轿后对僧格林沁说：“为了表示我们的诚意，你将人马撤到安定门外。只是外国公使等人员的安保也不可大意。”
僧格林沁：“王爷请放心，我已选了几百精兵便装布置妥当。”
僧格林沁只留十几名清兵站班，率其他人员退走。
巴夏礼率几百名联军列队来到礼部大堂，对大堂内外进行了一番认真的搜索，然后分布在大堂内外。
巴夏礼傲慢的对恭亲王说：“王爷大人，你的人马可以撤走，大堂内外由我们警戒。”
军乐声起，额尔金在军乐声中乘八抬大轿到达。抬轿的全是广东潮勇，恭恭敬敬打起轿帘，做个请的姿势。
恭亲王走上前去，迎接刚刚下轿、身着华丽礼服的额尔金勋爵，然而，额尔金竟然佯装没看见，径自走向签约大厅。恭亲王心里不高兴，但又无可奈何。
1861年10月24、25日，中英、中法先后在北京交换《天津条约》，并签定《续增条约》（即《北京条约》)，规定增开天津为商埠；准许英法招募华工出国；赔偿英法两国各军费八百万两；割让九龙司一区给英国；赔还法国天主教产业。
签约结束走出礼部大堂，额尔金突然哇哇啦啦下了一通命令。
附近的英军士兵突然列成两队，一排单腿跪地，一排居后直立，都端起枪刺闪闪的火枪，做出射击的姿势。枪口正对准走出大堂的恭亲王等中方人员。
恭亲王惊谔地张大了嘴巴。
一名翻译跑到恭亲王身边说：“王爷大人，额尔金勋爵命令士兵给您做射击表演，请您躲一躲。”
十几名英军士兵跑到二十余丈外，挂起一排木靶。
额尔金一声令下，前排士兵的枪几乎同时响起，远处的木靶纷纷应声落地。
额尔金又一声令下，后排士兵的枪同时响起，另一排木靶也应地落地。
额尔金微笑着说：“王爷阁下，我在战场上见识了你们士兵的武器，实在差的太远了。这二十几条枪，我作为礼物赠送给您。”
恭亲王说：“礼物是不错，不过我的人不会用，还是算了吧。”
“那没什么，我派人教给他们。”额尔金十分诚恳的说，“王爷，如今两国和约已定，中英又成为真诚的朋友。本勋爵已经接到敝国正式通知，作为清国的朋友，英国愿意向清国提供一切帮助，比如，大英帝国可以向贵国提供最先进的枪炮，帮助你们平定南方的叛乱。”
如果清军能配备洋人的枪炮，那战斗力肯定会大增。恭亲王回答说：“本王感谢贵国的好意，不过还要向皇上请旨。”
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