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天启元年正月二十四，洪恩炳率南直隶援辽兵抵达了虎皮驿。
虎皮驿，几年前还只是一个名不见经传的小军驿，但在熊庭弼经略辽东的时代，此处却是重兵云集，与奉集堡合称为沈阳城的两大屏障。
萨尔浒之战后，萨尔浒、抚顺、开原、铁岭等城相继丢失，沈阳城暴露在了建虏铁骑的兵锋之下，形势岌岌可危，建虏自抚顺发兵，一日便可至沈阳城下。而沈阳又是辽东首府辽阳城的门户，沈阳若失，则辽阳必不可保。
熊庭弼经略辽东期间，兴修了无数城堡，以作为沈阳城的屏障，虎皮驿便是其中之一。自那以后，虎皮、奉集、沈阳互为犄角，攻守相依，熊庭弼以六位总兵镇三城，实行南顾北窥之策，致使奴尔哈赤多次袭扰均一无所获。
熊庭弼去职，廷臣纷纷落井下石，参劾他耗费无数钱粮，却未能收复一城一地，所以新任经略袁应泰深以为鉴，改变了熊庭弼部守险要、渐*渐进的策略，并上书要在天启元年（1621）年收复抚顺。所以此时的虎皮驿，已不复往日重兵云集的模样，大部份的兵丁都被抽调去为攻打抚顺作准备了，所有的老弱加起来，也才七千余人。
镇守虎皮驿的是朱万良，朱万良原是一名副总兵，袁应泰为明确他虎皮驿最高军事长官的身份，年前才将他提为总兵。
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因为虎皮驿空虚，朱万良忧心忡忡，所以他得知南直隶援兵到来时，欣喜不已，亲率精锐家丁出城迎接，规模虽不隆重，却算得上是给足了洪恩炳面子，毕竟洪恩炳毕竟只是副总兵衔，就官衔上而言，足足低了朱万良一级。
洪恩炳坐立马上，走在队伍最前面，与左右一群衣团锦簇的将官交谈着，不时传来一阵讥讽的笑声。
张彦兵自军阵中策马上前，说道：“副总兵大人，朱总兵在前方迎接，大人宜下马步行，前去参礼。”
洪恩炳面露不悦，不过不悦的表情并没有持续多久，只见他呵呵一笑，说道：“张老弟以后不用老叫什么副总兵的，咱们是自已人，不用那么生份。”
洪恩炳身侧一名将官眼珠一转，随即谄笑着说了道“总兵大人说的是”，总兵两字拖得老长，洪恩炳一听，眼睛眯成了一条直线。
接着那名将官又说道：“咱们都是自已人，当然要听自己人的，不然难免被有些人拿去作了炮灰尘。咱们南直隶的兵，是当年太祖爷带出来的，怎么能听辽东这些土包子的指挥呢。”
张彦兵闻言，面露不善地瞪了那名将官一眼。那人被张彦兵的气势所摄，有些不自在，便向洪恩炳投去了救助的目光。
洪恩炳被那声“总兵大人”叫得正是舒爽，哪能让人落了不快，当即扯开话题，说道：“张老弟，你来之前，我们正议着一个事，话说朱总兵这数百家丁，尚且衣甲不整，不知这城中兵卒是何模样，又有几何战力。”
张彦兵面色一沉，回道：“战力如何不在衣饰鲜华与否，辽东儿郎常年与虏骑交锋，一粥一饭，皆要拿性命相博，岂会有心思去爱慕那般虚华。他们衣不避体，却仍苦守严寒、奋勇不挫，为国家守护着这数千里河山。其气其节，当为国士典范，岂是饱食碌碌之辈可堪嘲讽的。还望大人以国事为重，勿令与朱总兵心生嫌隙。”
说罢，张彦兵策马归阵。
洪恩炳脸原本堆满笑容的肥肉垮了下来，望着张彦兵的背影咬牙切齿。
洪恩炳率兵入城了，但他并没有听从张彦兵的劝谏下马步行，行经朱万良身边时，只是居高临下地略作寒暄，便趾高气扬地策马而过了。
朱万良一脸热情被贴上了冷屁股，气氛当场僵硬，其左右不少人欲发作，只是被他压制了下去。朱万良叹了口气，正准备抽身回城之时，却是有另一众将官徒步上前，以下官之礼郑重地参见，朱万良的脸色才略微有几分好转。
张彦兵报上姓名，朱万良一听，脸上立刻绽放出了笑容，当即抓住张彦兵的手臂，大叫了一声好汉。张彦兵官职不显，本不足以为朱万良所知，但昨夜雁鸣山歼敌一事，却是已传到了虎皮驿，朱万良自然对张彦兵另眼相看。
朱万良问了张彦兵官职，张彦兵报说是卫指挥同知，朱万良面露诧异，他诧异的原因有两个，第一个是张彦兵并非参将，却能统率三千余人，想必上官对其能力极为看中；二是张彦兵是卫所军官，其部众必有不少是卫兵，而以卫兵之疲弱，竟能在昨夜歼敌五百，必是智勇颇佳。加上在南直隶众将官皆傲慢无礼，而张彦兵却能谨守分寸，朱万良便断定张彦兵有名将的潜质，因而心下起了拉扰之意。于是他抓住张彦兵的手臂，一起走进了虎皮驿。
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南直隶的士兵，因为长年驻扎在南方，军中少马，只有少数将官才有配备了几匹，所以他们之前在行军途中撒出去的斥侯都是步卒。而虎皮驿城中，除是将官人手有马外，七千余兵卒中还有一千余名是骑兵，外出剌探军情的斥侯，都是骑兵。
就在朱万良与张彦兵携手进城之时，一骑快马扬尘而至。
“报总兵大人，建虏二贝勒阿敏领六千余骑兵来犯。”
虎皮驿城外五十里，一队骑兵正策马狂奔，领兵的，是金国的二贝勒阿敏，叫他二贝勒，并不是他在家排行老二，则是他是奴尔哈赤封的四大贝和硕贝勒中的第二个。除此之外，阿敏还有三个身份，那便是判将舒尔哈齐的次子、济尔哈朗的亲哥哥、奴尔哈赤的侄子。
阿敏的父亲舒尔哈齐，是奴尔哈赤的同胞兄弟，因为判离奴尔哈赤自离门户，而被奴尔哈赤处死，被处死的还有阿敏的大哥阿尔通阿，三弟扎萨克图，实上，阿敏与其幼弟济尔哈朗本也是要被处死的，因皇太极、代善等人的求情，才免于一难。舒尔哈齐死后，济尔哈朗被带到奴尔哈赤的宫中抚养，阿敏外出打仗带罪立功。无数战斗下来，阿敏作战勇猛，屡立大功，被奴尔哈赤任命为镶蓝旗旗主，但由于他父亲的前科，所以奴尔哈赤以对他并不十分信任，在他军中的要职中，有不少奴尔哈赤安插的亲信。
昨夜，济尔哈朗自雁鸣山独骑冲出重围，返回了营中后，但没有一个人认得他的样子，因为他已经被烧得面目全非了，甚至连守营地虏兵都不让他进入，济尔哈朗拿出了代表爱新觉罗家族的玉佩，才让阿敏看到了他的惨状。
愤怒的阿敏连夜集结在附近掠夺的骑兵，到了今天早上，勿勿聚起了六千多人，阿敏觉得够了，于是下令出征，但是他的命令却被一名叫作纳木布的甲喇章京所阻止，这名甲喇章京纳木布，正是奴尔哈赤安插在阿敏身边的一名亲信。
在建虏的军制中，旗主之下有按班章京、梅勒章京、甲喇章京、牛录章京几职，按班章京相当于总兵，梅勒章京相当于副将，甲喇章京相当于参将，牛录章京相当于守备。
纳木布阻止阿敏出兵，理由是大汗还出未下出征的命令，大战的准备工作还未完成，不能乱了大汗的部署。阿敏心下虽然愤怒，但也是耐心地向纳木布解释了一番，他说，你看我亲弟弟现在被明军害成这样，我作为他的亲哥哥，难道不该去报仇吗。但是纳木布依然坚决阻止，还拿出舒尔哈齐反判的事情来压制阿敏，说你莫非也要如你父亲一般想反判大汗么。阿敏觉得自己的地位受到了挑战，他的耐心也用尽了，还有一点，纳木布说中了他的心事，他的确因为其父之事对奴尔哈赤耿耿于怀，在他的心中的确有一颗反叛的种子，于是他把纳木布一刀杀了。
但是杀了之后，阿敏立马便后悔了，于是告诉部下，此次并不是要违背大汗的命令去攻打大明的城池，而是例行劫掠，并让他们事后宣传纳木布是与明军交战中战死的。
但是在他军中监视他的，却不只纳木布一个人，于是在他出发后，一封用蚯蚓文书写的信件，飞向了位于萨尔浒城中的奴尔哈赤案头。
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