?这天刚吃完早饭，麦尔斯就从佣兵事务所带回来一个消息：有一桩委托是要到落辰森林的红叶峡谷中寻找一种叫做“雷音草”的珍贵植物。因为自己去的早，所以第一个就把这个C级任务接了下来。
事务所常会发布一些特殊委托，种类五花八门千奇百怪，主要是来自于一些有钱有势人家的悬赏，甚至有可能是国家不便出面的特殊任务。按照任务的难度和潜在风险分为四个难度，S级最高，往下依次是A级，B级和C级。任务评级越高则报酬越高，但相应的风险和难度就越大。所以最低级的C级任务无疑是低等级佣兵队的最爱，一般是刚发布出来就被哄抢。
见到队长居然成功抢到一个C级任务，众人兴高采烈，纷纷立即回家收拾行装，奔赴红叶峡谷淘金。
红叶峡谷位于落辰森林南部的贝尔克山脉。这条南北走向的山脉纵贯整座森林南部，是法兰帝国与维伦帝国中部的天然分界。
与去落辰森林一样，前往贝尔克山脉的沿途仍然是一马平川。当天夜里，抵达山脚的佣兵队在离一处岗哨不远的地方安营扎寨。明天就要进山面对各种未知了，这是能高枕无忧的最后一夜。
第二天一早，当佣兵队众人正向森林前进的途中，一队骑兵从后面赶上了他们。
“这不是麦尔斯嘛。你们今天怎么跑到这边来了，把幽岚泽的宝贝全都挖空了？”带队的一名军官勒住马，笑着打趣道。
“嗨，维本。有阵子没见，最近怎么没到镇上来了？”麦尔斯笑道。这附近的不少官兵都常到裂谷镇来，所以彼此之间颇为熟识。
“别提了，最近风头有点儿不对。听说红叶峡谷出现了一群剑爪魔猿，已经袭击了好几个佣兵队。上头担心它们跑出来危害百姓，所以我们的休假都被冻结了，全被抓来加强巡逻。好啦，你们慢慢赶路，我们先进山了。注意安全，如果发现不对劲就赶紧跑。”军官维本好心提醒到。
“放心吧，我们只去找东西而已，打不过就跑呗。倒是你们自己小心啊，别被魔猿给捉去配种了。”斯巴鲁的大嗓门对着远去的骑兵们吼着。
红叶峡谷仿佛一记巨大的刀痕劈在绵延的贝尔克山脉上，因为盛产一种红色的树木而得名。这种树木高大挺拔，生命力很强，几乎将整条峡谷全部覆盖。满目的红色树叶在阳光下反射出耀眼的光芒，将整座峡谷都照得熠熠生辉。明媚的树林与幽岚泽附近阴冷肃杀的氛围完全不同，众人都感觉心情舒畅。
“这次这事儿，纯粹就是个体力活儿。”弗兰嘀咕着，“只是找几株破草而已，还弄得那么折腾。”
“你看你多无知。”斯巴鲁扭过头鄙视了他一眼，“这雷音草只长在高山绝壁上，而且一定是迎风的一面，一刮风就呼啦啦的乱响，所以叫这个名字。嫌远，那你在你家后院拔几棵野草拿去交差好了。”
“但是，这趟真的不会有危险吗？我看军队的反应有点不妙啊。”寒羽仍不免心里紧张。
“二阶魔兽，打不过就跑，死不了。”这一次，连平时一天讲不了两句话的鲁德也出言安抚他。
斯巴鲁和弗兰这两个家伙话太多，有时候难免不靠谱，但惜言如金的鲁德就完全不同了。此时听他也这么说，寒羽悬着的心算是完全放了下来。
沿着平缓的山坡在树林中向上爬了一天，众人总算来到了峡谷边。
对面百米之外就是峡谷的北岸，一道足有上百米深的沟壑横亘在两岸之间，放眼望去却根本看不到底，只看到无穷无尽的红叶。他们中很多人都是第一次来到这里，此刻见着脚下壮观的深谷，不禁顿感豪情万丈，若不是怕招来魔兽，恐怕都会大吼几声。
雷音草确实是种很会挑地方生长的植物，佣兵队众人费了九牛二虎之力才在附近几处最高的山崖摘到几株，然后便急匆匆沿着来路赶下山。但时间已晚，天黑前要回到山脚已经不可能了，众人赶了一段路却始终没能找到山洞，只得扎好帐篷准备过夜。
当天夜里，为提高警戒质量，麦尔斯安排了每班三至四个人同时放哨，每个时辰换一班。
后半夜轮到麦尔斯、弗兰和鲁德三人当班。刚值完一班的寒羽四人睡得正香，突然一道声嘶力竭的吼声将众人从梦中惊醒：
“敌袭！”
躺下的四人在一片懵懂中下意识的抓起武器冲出帐篷。昏暗的月光下，鲁德搂着浑身是血的弗兰挡在众人身前，麦尔斯甩掉长矛上挑着的一具魔兽尸体，沉声道：“剑爪魔猿。”
在那具魔猿尸体跌落地面的刹那，一声凄厉的怒嚎划破了夜空的宁静，紧跟着此起彼伏的嚎叫不断从不远处的树林中响起。伴随着令人心悸的叫声，离众人数十米外的黑暗中闪现出一双双血红的眼睛，不多时便挤满了眼前的树林。
一至二阶的魔猿并不可怕，但谁也没想到会遇上如此庞大的猿群。这已不是魔兽，这完全就是一支军队。
寒羽握着长剑的手剧烈的颤抖着；想要吼一声让自己振作起来，却发现下巴僵硬得发抖；他整个人都有点懵了。没人留意到，身边的每一位同伴此时都是和他一样的状态。
“突围，往山下冲！”整个团队必须有一个清醒的人，否则被包围的话今天就只能全部留在这里了。老辣的麦尔斯当机立断，一脚踢飞背后的帐篷，挥舞着武器冲了出去。寒羽深深的吸了一口气，跟着众人一起往山下冲。
这时，连动作最慢的大块头斯巴鲁和鲁德，也被求生的欲望激发出了全部潜能，与寒羽并驾齐驱。只要再有几个起落，他们就能拐过前面的弯道，进入一条狭窄的崖边小径，魔猿的数量优势就没法发挥出来了。
马上就能得救了！
突然，滚烫的血液在众人体内瞬间凝固。他们硬生生的停住脚步，颤抖着望向眼前的一幕。
在前方的大树后面，齐刷刷闪出数十道身影，挡住了众人求生的道路。
数十只魔兽仿佛一排大山般向众人压来。足有两米的身高，覆盖全身的长毛，血红色的双目，一只只足有一尺长的利爪收缩在前肢旁，闪烁着幽蓝的寒光。这是它们最可怕的武器，随时可以伸出来攻击敌人，就像是武士手中挥舞的长剑。
剑爪魔猿，因此得名。这种魔兽自身的战斗力有限，最大的威胁就是喜欢群体活动。更让人想不到的是，它们竟然懂得设下包围圈。
看着一排狰狞的猿头在眼中迅速放大，寒羽的耳朵已经完全听不见外界的声音，只是本能的用眼睛捕捉着魔猿的动作。
敌人太多了，好几根利爪带着破空声几乎在同一时间朝他疾刺而来，根本不可能做出反应的他只得本能的急速后退。虽然这样可能遭到背后魔兽的攻击，但若不退的话就会当场被扎成蜂窝。他没有选择的余地。
其他队友都遇到了和他相同的情况。战术、队形，这些概念此时都完全失去了意义，所有人都只能凭借本能做出自己最原始的判断和反应。
在魔兽群的冲击下，除非个体实力远超对手，否则就只会有一个结局：湮没。
寒羽知道自己受伤了，但他不知道伤在哪儿，只是依稀记得似乎被利爪抓伤过几次，身体有些部位在用力的时候已不听使唤。鲜血从伤口往外汩汩喷出，染红了已烂成碎块的盔甲，也染红了脚下的土地。
当他刚格开一只劈向自己头部的利爪，突然觉得浑身一震，整个人便僵住了。低下头，他不可思议的看着一只足有半米长的利爪从自己胸前刺入，完全没入了身体之中。
“我被刺穿了。”这个念头刚在脑中闪过，一阵锥心的剧痛便猛烈袭来。就在这一瞬间，又有三四只利爪狠狠扎进了他的身体。
感觉到生命正随着胸前的伤口飞速流逝，寒羽知道自己就要死了。既然要死，那就拉个垫背的吧。
看着眼前狰狞的敌人，寒羽脑中已是一片空白。他什么都没去想，也什么都想不了，只是凭着本能调动全身的力气，朝着眼前那丑陋的脑袋劈出全力的一剑。
紧跟着，他眼前一黑，便什么都不知道了。
……
天霜宗，清云阁。
一间辽阔而空荡的石室。室内的一切都是用雪白的石头雕砌而成，在大厅中央的一汪碧潭辉映下，散发出带着寒意的光芒。室内没有任何器物和摆设，只在碧潭旁有一处雪白的玉台，一名面容精致的白衣少女正闭目盘膝而坐。
毫无征兆的，碧潭中的水纹泛起一阵强烈的涟漪。
少女睁开了双眼，一尘不染的清亮眸子静静注视着摇曳的潭水。
“羽儿，你还好么？”少女轻咬朱唇，凝神沉思片刻后，重又闭上双眼，整个人再次宛若一尊神像般宁静圣洁。
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