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耿六领着侄儿耿光祖，顺着老荒地村北的乱石头川，不紧不慢，走走歇歇，俨然像个考察的文化人一般。其实，这也是耿六跟着那两位大学者，在回来的路上所观察和品味出的一种行路的情态。正因为抱了这样一种情态，他对慢长而又曲折的远行之路，想得并不那么艰难，相反还觉出几分边走边看的乐趣来。这份乐趣让耿六在路好走处，也会骑在驴身上，抱着迷迷瞪瞪的耿光祖走上一段。在路窄水急，穿行困难的地段，他则走在前面亲自给驴引路。遇到阴凉干净，草木丰茂的地方，他还让驴停住脚贪吃一会儿。每当这时，耿六会斜身躺在山坡上，二郎腿翘起来，嘴里嚼着野摘来的酸果子，抽空还哼两句老荒地的山曲。耿光祖便当了放驴的小子，绕在耿六的周边，手拉缰绳看着驴吃草，看着一些花花草草上，飞起落下美丽的蝴蝶，和“嗡嗡嗡”叫着的蜜蜂。
当天下午，太阳还有半山高时，叔侄二人来到了一处叫做麻镇的地方。说是一个镇子，其实，只有六七户人家，而且多居在河岔处向阳一面的土窑中。耿六对这个地方还是有印象的，当年他们上后套时曾经在此留宿过。对记忆的回味，令他心头颇觉几分亲切，便拿定主意要在此住一晚上再走。
路边，一户人家的窑洞，土院墙已经破败的不像样了，窑洞上的窗户因为老旧，显得有点眉歪眼烂。一只瘦得走路打摆子的狗，费力地朝着走进院来的耿六叫了两声后，又回到烂土窝里。
耿六把驴栓在一根桩子上，走过去推虚掩的家门，屋内由于光线暗淡，一时看不清有人没人。耿六连问了两声，也没有回答，一只大老鼠飞快地钻进墙角的洞中，又不甘心地守在洞口，用一双鼠眼贼贼地看着他。
耿六拉了驴子一连走了四家，情况都差不多，心里有点纳罕，直到进了最靠里边的一户，才遇到了一个白发老奶奶坐在炕上，说了几句话后，发现原来是个瞎子。
天快黑的时候，几户人家终于有人相随着回来了。原来他们是附近一个地主家的老佃户，这一天被集中去帮着干活了。回来的只是年长和年幼的六个人。按他们的说法，还有几个年轻人被留在东家的家里。这些人受了一天的苦，衣服破破烂烂，有的穿着泥鞋，分不清是布的，还是草鞋，有几位干脆就光着脚，分开时沉默寡言，很快就各自回了土窑洞。
白发老奶奶的大儿子，是一个骨骼粗大，眉毛相连，头形平板，面色忧郁，看上去有五十多岁的汉子。他领着自己的婆姨，一个矮个子的小女人，看到了站在院子里的耿六，两人先是一愣后，带着一脸狐疑地进了屋子。耿六在户外听他们娘俩一通咕噜，那男人才又走了出来，脸上的表情略有活泛。等到两人啦嗒了几句，特别是耿六说明了自己是川上游的老荒地人，准备远上后套，路过留宿打扰的意思后，一切就都坦然起来。那男人挑了担子去挑水，女人则开始在锅台前生火做饭。当时的耿光祖，睡在老奶奶的身边，饱眉饱眼大圆脸，比醒着时好看了许多。他还扯着微弱的鼾声，引得老奶奶把耳朵贴近了他脸蛋，听出满脸陶醉的表情。
到上灯的时候，农家的晚饭熟了，是一锅酸粥，就着一道淹咸菜，一道薄油寡水的炒土豆丝。耿六对这样的口味当然熟悉，边吃边与一家人聊着，话题就扯回了几年前，他们三十来号人走口里时也曾在这个地方住过一晚上。主家汉子和女人就都想了起来，兴趣顿时大增，除了问了许多问题外，还招呼了邻近的几户人家都到自己的窑洞来听见识。耿六一时又骄傲起来，把已经跟许多老荒地人讲过的话，在此又搬出来喧染了一通。
不知从何处蹦出来的娃娃们，跟睡醒后的耿光祖先是眉来眼去，后就耍在了一处。
随着交流的深入，耿六说了此行的目得地，和耿光祖与自己的关系，他也从大家你一言我一语中，知道就在这几户人家中，两年前也有两家年轻人，领着婆姨娃娃出门谋生去了，其中就有白发老奶奶的孙子。不过，他们不是去了口外，而是往西南到铜川煤矿上去做工了。这就引出了一个对比，有人认为铜川、关中那些地方，要比后套好。耿六一听，不感冒了，站出来强调起大后套的好来。
“人们说‘天下黄河，独富一套’，那套就是大后套。你们没去看过，那地方地平的一眼望不到边，地肥的种什么长什么，地多的没有人种，野草长得都一人多高。我们去了后开垦的土地，那谷穗子长得就跟狗尾巴一样粗，那麦穗子三穗就能打一碗粮，那玉米棒子都有一尺多长，两把多粗，像我这个娃他都抱不动呢。还有，那地方天高皇帝远，没人管，人们不愁吃不愁穿，闲的没事干，就跟着外国人到那尖顶子房里念外国经。你们不知道，那经念的多了，人就会成神仙，有的还能长出一对翅膀，能在空中自由的飞。洋人你们肯定没见过，那些家伙们鼻梁又高又长，浑身都长着黄金毛，眼珠子都发的是蓝光，他们说出的话叽哩咕噜……。”人们听得入神，耿六也感觉浑身得意又得劲，口若悬河地继续说：“在后套那地方，只要你肯吃苦，黄米白面是不缺吃的，羊肉、牛肉四季都吃到。那地方，粮价、肉价便宜得让你不敢相信。就说一个大银洋，那能买十几袋子白面黄米，能买几十头大肥羊。我这么说你们不相信吧，那地方，人家是靠黄河水浇田，旱涝都能保丰收。那黄河的鱼，都在庄稼地里乱跑呢，等到水一干，你提上筐子想拣多少就能拣多少……。”
放在窑壁墙洞中的麻油灯，吐出一种辣辣的味道，如豆的小火苗一会儿大一会儿小，有小蠓子不断地绕着灯火飞着，转晕了就一头冲到了火上，灰飞烟灭了生命。
随了夜深人静，原来还闹腾的娃娃们，一个个都横躺竖卧在大炕的一角睡着了。而呛人的烟气，多是众人抽着卷烟生成的，使得窑洞里烟雾蒙蒙，只是大家听得入迷，谁也不理会这些，都瞅着耿六。耿六一个人大讲特讲，一但闭口，房间里就马上安静下来。听者还沉静在想象里，一时忘了配合，耿六渐渐也失了谈兴，打了哈欠说了句总结性的话，把后套的神奇与好处，留给人们将来亲眼去看看。
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