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虽然在幻想系MMO中，手工匠人与矿工这类生产系职业，也是只能一直像这样做些枯燥的机械工作；不过要花上一生去砍一棵树这种事未免也太脱离常识了。在这个被创造的世界中，配置这棵树的某人大概还有其他的意图吧，那究竟是什么，我完全没有头绪。
——不过这些先放到一旁，有一股跃跃欲试的冲动在我的背部游走。
我对着休息了三分钟站起身来，准备再次拿起斧头的优吉欧，半冲动似地说出了这番话。
「我说，优吉欧……能够让我试试吗？」
「诶诶？」
「那个，你都把便当分我一半了。所以我替你做一半的事情也是人之常情啊，不是吗？」
就像是我出生以来第一次说出这番想要帮助别人的话——实际可能也是如此——优吉欧惊呆地张开嘴，不过最终还是用犹豫的语气回答道：
「嗯……嘛啊，被赋予天职的人也没有被规定不能让别人帮忙……不过，这可是比想象的要难哟。我刚开始时，可是完全掌握不好怎么挥斧命中的哟、」
「不试试看怎么知道呢？」
我笑着这么说，并伸出右手。依旧挂着一副不安表情的优吉欧递出《龙骨之斧》的握柄，我紧紧的抓住。
此斧，完全出乎之前骨制品给我的印象，传到我右手的是沉甸甸的感觉。我慌忙用双手抓住皮革缠绕的握柄处，小幅度挥动试着保持平衡。
在SAO，以及后来的ALO这两个世界之中，从未把斧头设定为主装备过，不过也不至于打不中固定目标吧，我是这么认为的。对着深深的切口左端，模仿优吉欧的姿势，双腿分开，轻轻弯下腰。
优吉欧挂着一副依旧带着担忧，但同时像是感觉很有趣的似地表情，我在确认离他有足够远的距离之后，把斧头举到与肩膀相同的高度。咬紧牙，给双臂施加全部的力量，朝着基加斯西达树干上的刻痕中心部位挥去。
咔，发出沉闷的声响，同时斧刃命中的地点距离刻痕中心部位约有五厘米的距离。发出橘红色的火花，同时双手袭来一股强烈的反作用力。无法忍受的我没有把斧头拔出，而是将两个被冲击麻痹到了骨髓的手腕夹到双腿之间，呻吟起来。
「疼，疼疼疼疼。」
活该，只能用这样一句话形容我之前的行为，看到这个样子的我，优吉欧啊哈哈哈……很高兴似地笑了起来。我怨气冲冲的望向优吉欧，抱歉，只见他抬起右手说出这话，不过笑声仍在继续。
「……不用这么笑我吧……」
「哈哈哈……不，抱歉，抱歉。不论是肩膀还是腰部都施加了过多的力量哟，桐人。全身的力量应该再卸去一些……嗯，该怎么说呢……」
反复观看优吉欧那让人着急【意思就是挥斧的频率很慢】的双手挥斧的动作，我终于意识到了自己的错误所在。恐怕这个世界并没有模拟出严密的物理法则和肌肉的收缩。STL制作的是现实的梦境，所以最重要的应该是想象力，一定是这样。
终于从麻痹中恢复过来的双手，拾起了脚边的斧头。
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「给我看好了，这次一定要命中给你看……」
碎碎念叨出这些话，这次我尽可能的卸去力量。用意识去感应身体全部的动作，用慢而大的动作将斧头后摆。回想着SAO时代经常使用的水平斩击系剑技《Horizontal》的动作，把经由体重移动所生成的力量，借助腰部肩部做出的回旋动作，从手腕处传导到斧刃之上，并让其撞击在树干——
这次，斧头却砍到了远离切口的树皮之上，GANGIN，发出极为难听的声音，同时斧头弹了回来。虽然没有第一次敲击的那种麻痹感，不过动作完全由意识操作，瞄准就变得很难做到了。这次又要制止优吉欧的笑声了吧，这么想着的我转过身躯，让人意外的是少年表情严肃，并作出了这样的评价。
「喂……桐人，这次做的很不错。不过，途中开始就一直看着斧头这点很不好。视线要一直盯着切口正中，不要移动。不要忘记这点，再来一次！」
紧接着的一击也不怎么样。不过在那之后，我便在优吉欧的指导下挥动起斧头，就在我忘记了这已是第几十次时，终于传来了清脆的金属音，斧刃命中了切口正中，极细的黑色碎片飞散而出。
将此作为信号我和优吉欧进行了交换，在看着他漂亮的用斧头砍了五十下后，我再次接过斧头，发出嗨嗨的号子，也重复挥斧了五十下。
不知道重复了多少次，回过神来时太阳已经西斜，空地上射入的阳光也变成了淡淡的橘红色。在我把水筒内最后一口水喝完时，优吉欧也完成了挥斧的动作，说：
「好了……这样就一千下了。」
「阿勒，居然完成了这么多下啊。」
「嗯，我五百下，桐人也五百下。加上上午完成的，今天一天已经砍了基加斯西达两千下了，这就是我的天职啊。」
「二千下……」
我再次望向漆黑巨树上的深深切口。不管怎么看，和最初相比也没有深入多少。这是多么一份没有回报的工作啊，就在我惊愕时，身后传来了优吉欧爽朗的声音。
「呀，桐人的身手不错啊。到了最后五十下里可是有两三次的打击发出的声响不错哟。多亏了你，我今天十分高兴。」
「不……怎么说呢，如果是优吉欧一个人做的话，估计早就结束了。真是抱歉，本来想帮你的，没想到拖了后腿……」
我诚惶诚恐的表示歉意，优吉欧却笑着摇了摇头。
「我说了我这一生都无法砍倒这棵树吧。一天的工作所造成的刻痕深度的一半，这家伙在夜里就会恢复的……对了，我给你看个好东西。其实我不经常打开的。」
说着这话的同时，优吉欧走到巨树前，抬起左手。用两根手指划出之前印记，敲了下黑色的树皮。
原来如此，这棵树也被设定了耐久力啊，这么想的我也来到了树前。在铃声般的音符响起的同时，Status·Window，不对，应该叫做《丝提西亚之窗》应声弹出，我和优吉欧一同望去。
「呜啊……」
之后，我不禁叫了去来。窗口内显示出了十分惊人的数字，二十三万两千多。
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「嗯，和上个月查看那时相比只减少了五十左右。」
优吉欧的声音带有厌烦般的语气。
「也就是说，桐人……我就算是挥斧整整一年，基加斯西达的天命也只会减少六百。到我隐退那时，应该还会剩余二十万左右吧。这样你就明白了吧……就算少了半天的工作，也不会对结果产生多大影响。对手也不单单是一棵树，而是《巨神的大杉》。」
在听完优吉欧的这番话，我终于想起来了基加斯西达这个名词的由来。这是拉丁语与英语的合成词。并不是在基加这里断词，而应该分开为Gigas，Cedar……也就是巨人之杉。
也就是说，眼前这名少年，一方面把像是把日语当做母语一样，说话流畅自如，而另一方面则是把英语等其他语言当做《神圣语》这类的咒文所接受的吧。如果是这样的话，他应该也不是把我说的语言当做是日本语吧。而是当做UnderWorld语……不，诺兰高尔思帝国语？吧。不过，等一下，刚才他把面包称作《pan》，pan这个词好像不是英语……是波兰语？还是西班牙语？去了。
就在我思索着这些脱线的事情，并嗯嗯这么说时，不知不觉已经收拾完行李的优吉欧，对我说道：
「桐人，久等了。回村吧！」
*
那之后，在通往村落的路途中，把斧头扛在肩膀上，提着空空水筒的优吉欧高兴地说了许多事。他的前任，叫加里塔的老人，是一位多么厉害的砍伐高手；村里边同一世代的少年们都当优吉欧的天职是很轻松的，他对于这多少有些不满，我一边附和着他的话，一边依旧全力思考另一件事。
这件事就是，这个世界究竟是为何目的而制作的，是被用于做些什么。
用如果是要检验STL使用的《MnemonicVisual》技术的效果的话，这个目的已经完美达成了。我已经切切实实地亲身体验到，这个世界已经打倒了无法和现实区分的程度。不过，这个世界的内部时间少说也模拟进行了三百年，考虑到那棵巨树——基加斯西达的耐久值加上优吉欧的工作量，恐怕这个世界还要继续运作近千年的时间吧。
Fluctlight加速机能的上限倍率究竟可以达到多少，我还不得而知，不过被封印了记忆，在这个世界潜行的人们，搞不好会在此渡过整整一生的时光。的确这不会给现实世界的肉体带来任何危险，在潜行结束时只要把记忆封锁，对于本人来说就如同做了一场《长长的梦》一样——不过，经历的这场梦境的灵魂，Fluctlight又是什么呢？由人类意识所制成的光量子集合体，应该是没有寿命的吧？
不管怎么想，运行这个世界都是那么的没道理，乱来，有欠考虑。
冒着这样的危险也要去做，恐怕有什么要达成的目的吧——应该是这样吧。就像诗浓在Daisy·Cafe里说的那样，但就做出具有现实感的虚拟空间，AmuSphere就已无法做到了。在足以匹敌现实世界的虚拟世界中，花费几乎等同于无限的时间，才终于得以完成的《某种东西》——抬起头，在细细小道的前方森林到了尽头，只见一片橘红色的光芒扑面而来。
离出口很近的道路旁，建着一所看上去像是储物间的小屋。优吉欧走到小屋旁，打开朴素的门。我从他身后朝里望去，里面放着几把普通铁斧，柴刀一类的小型刃物，绳索、篮子等道具，还有些不知道装了些什么东西的皮革包。
优吉欧将《龙骨之斧》放在里面，啪嗒的关上了房门。转过身，回到道路上，我慌忙说道：
「诶，不上锁吗？那斧头很重要吧？」
听到这话，优吉欧又像是很惊讶似地，睁大眼睛。
「上锁？为什么？」
「怎么说呢，那个……你不怕被盗吗……」
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说到这里，我方才领悟。应该是没有小偷的。因为在《禁忌目录》之中，肯定写了不许盗窃这类的话。
望着话语中断的我，一副严肃面孔的优吉欧回答的话完全符合我的意料。
「那种事没人会做的啦。能够打开这间小屋的人也只有我。」
这样啊，我点了点头，同时又浮现出一个疑问。
「阿勒，但是……优吉欧，你不是说村里有卫士么？既然没有盗贼，那要那种人作什么？」
「这不是明摆着吗。为了保护村落不被暗之军势侵袭。」
「暗之……军势……」
「看到了吧，那边。」
优吉欧抬起右手时，我刚从一棵树下走出。
眼前是一片麦田。还未成熟的，瘪瘪的青色麦穗随风摆动。大片倾斜而下的阳光洒在麦田之上，就像大海一样。田间小道蜿蜒延伸，远方可以见到一座不算太高的山丘。仔细审视这座被树木所围的低矮丘陵，可以见到好几个沙粒般大小的建筑物聚在一起，其中耸立着一座高塔。看来那儿就是，优吉欧所居住的露莉德村。
紧接着，优吉欧所指处，是离村落很远那一头——在遥远的彼方处，连绵起伏的纯白山脉。锯齿一样的险峻轮廓，在视野可见的范围内由左到右不断延伸。
「那就是《终结山脉》。在那山的对面是索尔斯之光无法照耀的暗之国度。即便是白天，天空也被黑色的云层覆盖，天之光红的像血液一样。不管是地面，还是树木，都像焦炭一样漆黑……」
大概是回忆起了遥远的过去吧，优吉欧的话微微颤抖起来。
「……在暗之国，都是些哥布林、兽人等被诅咒的亚人种，还有许多恐怖的怪物……而且还居住了乘坐黑龙的暗黑骑士。当然，守护山脉的整合骑士会堤防他们入侵，不过偶尔还是会有漏网之鱼穿过地下的洞窟来到这边。虽然我没有见过。不过，依据公理教会讲述……在每一千年才会有一次的索尔斯的光芒暗淡时，暗黑骑士会率领暗之军势一起翻越山脉攻打过来。在那次大战中，村里的卫士们，以及一些大城市里的卫兵队，还有央都的帝国军都在整合骑士的率领之下与怪物们展开了激战。」
有些惊讶似地偏起头来的优吉欧，对着我问道：
「……在村落，不管多小的小孩都知道这些哟。桐人居然连这些都忘记了啊？」
「嗯……嗯，我感觉好像是听过……不过，细节方面有点不同。」
我战战兢兢的说出这些瞒混了过去，优吉欧则是露出了笑脸，也不知道他是不是还在怀疑，点了点头。
「这样啊……说不定桐人可能是从诺兰高尔思之外的三个帝国而来啊。」
「可，可能吧。」
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我随声附和道，还是赶紧从这个危险的话题转移吧，于是我指向了近处的山丘。
「那个就是露莉德村吧。优吉欧的家在哪个地方呢？」
「正面所见的是南门，我家则是在西门附近，从这里看不到。」
「嗯，那个塔楼就是，修女……阿萨莉亚的教会？」
「嗯，是的。」
我仔细望去，细长的塔楼尖端，可以见到一个十字和圆形相组合的标记。
「感觉……比想象中的要气派啊。我这种人真的可以住下吗？」
「放心吧，阿萨莉亚修女是个很温柔的人。」
虽然很不安，不过要是那个阿萨莉亚和优吉欧一样是体现了性善说的性格的话，只要能够回答一些具有常识的话，就没什么问题吧。不过，这个世界的常识什么的，现在的我几乎都不知道。
如果事态发展理想，那名修女就是拉斯的常驻观察员的话就好办多了。不过恐怕作为观察这个世界的工作人员，应该不会担任村长、修女等一类的重要角色吧。扮演平凡的村民的可能性要更高一些，必须得找出来不可啊。
不过这也仅限于有观察员在这个小村落的情况啊……担心着这些事的我和优吉欧一同穿过了架设在狭窄水路上的，布满苔藓的石桥，走进了《露莉德村》。
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3
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「给，枕头和毯子。如果天气冷的话就请到更里面的屋子吧。由于祈祷的时间是早上六点，所以早饭是七点开始哟。你应该也要来看一下，尽早起床吧。还有熄灯之后是不允许外出的，要注意哟。」
与奔流般的话语同时朝我袭来的是朴素的枕头和毛绒被褥，我连忙伸出双手接了过来。
我坐在床上，眼前站着的是，看上去只有十二岁左右的少女。身着白色衣领的黑修道服，亮茶色的长发垂至腰际。与发色相同颜色的眼瞳颇有活力的转动着，在用修女的身份道出注意事项时，仿佛换了个人一样。
名叫赛尔卡的少女，是住在教会中学习神圣术的见习修女。不知是不是因为担任了照看同样住在教会中的少年少女的职务，对我说话的口气就像是姐姐，或者妈妈一样颇具犀利，我只得露出微笑，想法子忍了下来。
「那个，还有其他不明白的吗？」
「没，没有了。真是谢谢你了。」
听到我这番致谢的话，赛尔卡的表情稍微和缓了一些，不过很快又皱起眉头。
「那，晚安吧。——关灯的方法知道了吧？」
「……嗯，晚安，赛尔卡。」
再次点了下头，赛尔卡那稍显有些大的修道服摆动起来，走出了房间。直到她的脚步逐渐远去，我才呼地，长叹一口气。
我所居住的地方，是平时不怎么使用的教会二楼的房间。差不多六个榻榻米大小。里面有一张铸铁造的床，一组桌椅，以及小书架和衣柜。我把放在膝盖上的毛绒被褥和枕头放到了床单上，双手置于脑后躺倒床上。位于头上的灯火，发出了吱吱的声音，微微摇摆起来。
「这究竟是，怎么回事……」
怎么回事。我在内心说出这话，并把进村到现在发生的事情在脑内逐一再生。
把我带进村落的优吉欧，首先走到了大门附近的卫士岗哨处。里面站着的是一名和优吉欧年纪相仿的名为金古的年轻人，虽然一开始用怀疑的眼神看着我，但在听到我是《贝库塔的迷路人》后，便立即答应让我入村了。
不过，就在优吉欧进行说明的期间，我的视线却一直在盯着挂在金古腰间的那把朴素长剑上，于是乎他们间到底说了什么我完全没听到。真想朝他借用一下这把稍有些古旧的长剑，尝试一下在这个世界的我——正确来说是，虚拟剑士桐人的技巧能否有效的使用而出，有这种动也是没办法的，但最终我还是抑制住了。
离开岗哨的我和优吉欧，一边承受着村民谨慎而又异样目光，一边在村落的主路上行走。那是谁啊，这样的疑问不绝于耳，为此优吉欧停下脚步，开始解释说明，于是我们花了近三十分钟才抵达这个小村落的中央广场。途中还遇到一名提着大篮子的老妇人，她在看到我时立即泪流满面「真是可怜的孩子」说出这般话来，同时从篮子中取出了苹果（一样的果实），送到了我的手中，让我感到了轻微的罪恶感。
在抵达这个，建造于山丘顶峰，同时也是构成该村落一部分的教会时，太阳几乎已经沉入了地平线。敲了敲门后，一名外表看上去就像是严格这个单词被具现化了一样的修女出现了，此人正是传闻中的修女阿萨莉亚，只看了她一眼，我便联想到了在〈小公主〉里的登场的敏钦老师【MariaMinchin】，「这样不行啊！」并在内心中呻吟起来。不过，修女却立即接纳了我，这也出乎了我的预料，而且还招呼我一块吃饭。
约定好明天再次相见后，我和优吉欧就此告别，来到了教会内。在认识了最年长的赛尔卡以及比她还要小的六个小孩后，一同坐到了安静谐和的餐桌前（摆放的料理是炸鱼一样的马铃薯、蔬菜汤），用餐完毕后立刻遭到了他们的一同盘问，这些都在预料之中，在自认为没有露出破绽并解答完疑问时，又有三名男生邀请我一同去洗澡……就这样，熬过了各种各样的试炼中、总算是迎来了解放的我，独自一人躺在了客房的床上——事情经过就是这样。
一天的疲劳早已侵蚀全身，闭上眼睛的话很快就能入睡，不过朝我侵袭而来的混乱却让我无法做到这点。
这究竟是怎么一回事。我默默自语起来。
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结论就是，这个村子都是些NPC，只有我一个人。
从最初遇见的卫士金古，在村落行走时从身旁擦肩而过的村民，还有给我苹果的老婆婆，严厉而又不失亲切的修女·阿萨莉亚，见习修女赛尔卡，失去亲人的六名小孩。所有人都和优吉欧一样，拥有相同级别的真实情感，能够进行自然的对话，身体精妙的动作也能再现。简而言之，所有人都像是人类一样。至少也不是那种普通VRMMO里安装的自动应答角色。
——不过，这种事应该是不可能做到的啊。
Soul·Translator现如今只有拉斯六本木支部那儿有一台，本社的准备发表的机器三台，合计四台。开发者比嘉确实是这么说的。即便是增添一两台，要让足以组成一个村落的人类潜行进入这里，应该是做不到的啊。就从我边走边观察得出的数据，露莉德村的村民少说也有三百人，并且那个巨大的STL实验机应该无法简单量产才对。而且，如果算上存在于这个世界的几个村落和城镇，以及传说的《央都》的人的话，即便是投入极大的资金添置了机器，想要秘密募集数万名潜行测试玩家也应该是不可能的。
「……话说回来……」
优吉欧他们并不是真正的人类——记忆受到限制的玩家，大概是这样吧？而是些远远超过我的认知，几乎接近完美的自动应答程序……？
想到这儿的我的脑中，闪现出了《人工智能（AI）》的词语。
近些年，主要用于电脑、导航系统、以及家电等的电器操作辅助的，也就是AI，得到了长足的发展。只要用声音向模拟成人类或者是动物的角色发出命令，都能得到正确操作，或者获取必要的信息。除开这些还有其他的AI，比如我所熟悉的VR游戏中的NPC，也是其中的一种。虽然主要是用于提供任务或者事件信息，不过对于漫无目的的谈话还是能够在某种程度上进行应答，以《萌NPC》为信条的一些人则是整天都纠缠在美少女NPC身旁，与其交谈。
当然，这些AI并没有具备真正的智能。简而言之，只是些对于怎样的提问做出怎样的回答的命令的集合体，因此如果遇到数据库中没有的提问，就无法做出恰当的回复。遇到这种情况，大概NPC都会摆出安详的笑脸，或者是歪起头，说出类似于「不明白问题的意思」的台词来吧。
不过，今天这一天内，优吉欧却一次也没出现过这样的情况。
他对于我提出的疑问，全部都夹杂着《惊奇》《疑惑》《微笑》以及其他自然的情感，做出了极为恰当的回复。不仅是优吉欧，修女阿萨莉亚，赛尔卡，还有那些年少的孩子们也都是一样，从未出现过「寻找不到资料」的表情。
在我所知的范围内，现有的人工智能达到的最高程度，就是作为旧SAO维护用指导程序开发出来的，现如今作为我《女儿》存在的，名叫唯的AI。她在这两年间从不间断的和无数玩家进行对话，构筑起了膨大而又精妙的应答数据库。现在的她，就算说是已经达到了《自动应答程序》与《真正的智能的》极限都不为过的程度。
不过，即便是这样的唯，也不是完美的。她有事也会因为数据库中没有资料，从而做出歪头的动作，也有时会理解错误人类的《像是有些发怒》以及《隐藏害羞的尴尬》的情感。谈话仅有那么一瞬间，会浮现出那么一小点《AI般》的表情。
不过优吉欧和赛尔卡他们却完全没有出现过这样的情况。露莉德村的所有村民，如果是编程人员制作的少年型、少女型、老婆婆型、成年型……的AI的话，那么某种意义上STL就拥有了很先进的Over-Technology。不过到头来，究竟能否实现我还是无法想象出来……
思索至此，我从床上爬起，脚落到了地板上。
床头的墙壁处，有一个古老的浇铸油灯，橘黄色的火光摇动着，同时散发出烧焦的味道。当然，虽然我在现实世界也没碰过这些东西，不过由于在Alfheim中我和亚丝娜的房间内也有这种相同的油灯，因此下意识把手伸了过去，并碰了一下表面。
不过却没有出现操作框，我突然想起了什么，用两根手指画出并不是称为GestureCommand，而是叫做「丝提西亚之印」的动作。紧接着碰了下油灯表面，这次浮现出了闪着紫色光泽的窗口。不过现实的只有油灯自身的耐久度，而点灯·熄灯的按钮却一个都没有。
糟糕了，赛尔卡是绝不会轻易告诉我关灯的方法啊【译注：此处应该是说赛尔卡肯定会先啰嗦一番，然后在告知方法】……就在我焦急疑虑时，终于发现了油灯底座处的旋钮。总之还是先拧下看看吧，咻咻，随着金属音的响起，灯芯被拧紧，灯火则在留下一条细细的轻烟后，熄灭了。月光透过窗帘，落到黑暗笼罩的房内，留下一条细长的银白光带。
总算是把这个高难度的任务给解决掉了，之后我又回到了床边，把枕头放到恰当的位置，再次躺了下去。微微感到些许寒冷，于是把赛尔卡给我的毛毯盖到身上，不一会儿睡意便侵袭了过来。
——他们，既不是人类，也不是AI。那么，他们究竟是什么呢？
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思绪的一角，已然浮出了答案。不过，要将其言语化，却感觉很恐怖。假如我设想的事情是正确的话——那么拉斯这家企业，已经把手伸到神之领域的深处去了。与之相比，用STL解读人类灵魂的行径，就只是用指尖把玩着能打开潘多拉魔盒的钥匙的程度而已。
边进入梦乡，边倾听着自己意识深处的声音。
现在不是寻找脱出方法的时候。去央都吧。前往那儿，寻找这个世界存在的理由吧……
*
咔铛。
像是听到了从远处传来的钟声。
就在我将其当成是梦境中的声音时，肩头有种被人轻微推动的感觉，于是我把头缩进绒毯中，嘟囔道：
「呜，再睡十分钟……不，五分钟就好……」
「不行，已经到了起床时间了。」
「三分……三分钟就可以了……」
就在肩膀的晃动依旧在持续的期间，一种细微的违和感逐渐消去了我的睡意。如果是妹妹直叶的话，应该不会采用如此慢条斯理的行为才对。而应是大声叫喊并扯我的头发，捏住我的鼻子，诸如此类粗暴的举动，到最后甚至还会使出把被褥抽走这种恶鬼般的行径。
此刻的我终于意识到，自己所处的场所并不是现实也不是Alfheim中，于是我把脸从绒毯中探了出来。微微睁开双眼，和身着整洁修到服的赛尔卡目光交汇。只见这名见习修女，正低着头呆呆地看着我。
「已经五点半了。小孩子们都起床去洗漱了。不快点的话，就要赶不上礼拜了哟。」
「……好，我这就起来……」
将温暖的床与安详的睡眠毫不吝惜地抛到身后的我坐起上身。向四下望去，和我昨晚的记忆一样，这里是露莉德教会的二楼客房。也就是说，我身处经由Soul·Translator做制作出的虚拟世界UnderWorld的内部。这个奇妙的体验，看来并不是一个夜晚就能结束似地。
「似梦非梦，啊。」
「诶，什么？」
听到我这番不禁脱出口的话语，赛尔卡浮现出了惊异的表情，见状，我慌忙摇了摇头。
「没，没什么。我换好衣服马上就来，是在一楼的礼拜堂吧？」
「嗯。即便是你客人，或者是贝库塔的迷路人，只要在教堂居住就必须对这丝提西亚神进行祈祷才行。就连每一杯水，那都是神明所赐予，我们必须感恩才行，修女一直这么跟我们说……」
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这样下去说教会变得没完没了的，于是我慌忙从下了床。准备脱下借来的睡衣，就当我把这薄薄的衬衣衣摆掀起时，赛尔卡反倒是发出了慌张的声音。
「还，还有二十分钟左右就开始了，不要迟到哟！要好好到外面的水井那儿洗把脸哟！」
发出啪嗒啪嗒脚步，走出了房间并用很快的速度关上了房门，从我的视线中消失了。这种反应果然不是NPC能够做出的……我边想这些边脱下了衬衣，把搭在椅子靠背上的《初期装备》，青色短袖束腰外衣【tunic】拿在手中。凑到鼻子前闻了闻，没有汗臭的味道。果然还是无法再现作为味道源头的杂菌类啊。说不定，污物、开线这些劣化度都是由名为《天命》的耐久度数值所统御啊。
想到这儿，我调出了束腰上衣的《窗口》看了下，耐久度显示的是「44/45」的字样。看来一段时间内还是没关系啊，不过如果要在这个世界长时间滞留的话，就必须找到替换的衣物才行，为此必须寻找出得到通货货币的方法。
在思索的期间我换好了上下的衣服，走出了房门。
步下台阶，从厨房旁的后门走了出去，美丽朝阳已经在我的头顶了。说是还没有到六点，那么这个世界的居民是怎么知道时间的呢。不论是食堂，还是客房都没有看到时钟一样的东西啊。
我低下头，踏上石板路。很快就看到了一座用石头切成的水井。孩子们像是已经用过了似地，周围的草地已经被打湿了。我揭开井盖，将挂在绳索下的木篮扔了下去，随即发出了唰啦唰啦砰的美妙音符。拉扯绳索，把满满一篮的透明井水移到了旁边的盆内。
撩起冰冷刺骨的井水把脸洗净，顺便还喝了一口，此时我的睡意才终于被完全赶跑了。昨天大概是九点前就入睡了，早上虽然起的很早但也应该睡了有八小时……想到这里，我又陷入了沉思。
这里如果是UnderWorld的话，大概FLA的技能如今还在运作吧。倍率是三倍的话实际睡眠应该是三小时以下，如果是如同我昨天那番天方夜谭的设想，加速到一千倍这种恐怖的数值的话，那么八个小时就还不到三十秒。仅仅这点时间，就能让头脑变得如此清醒吗。
真是的，完全搞不懂啊。要尽早地从这儿脱出，以便去确认情况……不过另一方面，昨夜入睡前的那个细微的声音却依旧在我耳旁回响。
我，能够保有桐人——桐之谷和人的意识在这个世界醒来，不管是出于不正常的事故，还是某个人的意志，大概都是有要去完成的使命存在吧？虽然我不是什么命运论者，不过相反的，我不否定万事万物的存在都是有着某种意义。既然如此，那么在SAO事件中逝去的众多生命，又是为了什么呢……
啪唰，我再次捧起井水泼到脸上，打断了自己的思考。当前的行动方针有两个。首先是，调查是否有知道登出方法的拉斯的工作人员在这里。同时，为了探寻这个世界存在的理由，必须找到去往央都的方法。
前者我感觉并没那么复杂。虽然FLA的倍率并不确定，但只要有拉斯的技术人员扮作村民居住其中的话，应该不可能在这里待几年、几十年的。也就是说，如果行商或者旅行为由，一时间离开此地的居民存在，那么他们是观察员的身份可能性很高。
后者——说实话并没什么好办法。优吉欧说过，从这里到央都即便是骑马也得耗费一周的时间。选择最近的距离步行则需要三倍的时间。尽可能还是想弄到一匹马，不过却依旧没有找到入手的方法，旅行所必须的装备和资金也没有。还有就是我对于这个世界的知识还很欠缺。必须要有向导帮助，而且我认为优吉欧是最好的人选，不过他却有着要耗费一生都完成不了的《天职》存在。
干脆，就违抗禁忌目录，被那个什么骑士逮捕并带走要更快一些。不过，那样大概会被直接押到牢房中，承担几年的运石苦役，这必须得有很强的耐性才行吧。不过在此之前，很有可能会被执行死刑啊。
接下来，还是向优吉欧询问一下神圣术是否有着开锁、复活的咒文存在吧，就在我思索着这些时，赛尔卡从教会的后门探出头来。在看到我的瞬间，便大声斥责起来：
「桐人，你要洗到何时啊！礼拜都开始了！」
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「啊，嗯……抱歉，我就来！」
我连忙抬起手，把井盖和篮子放归原处，飞快的回到了建筑物中。
*
结束了严肃的礼拜和热闹的早饭后，孩子们都去做些扫除和洗衣服的杂物去了，赛尔卡与修女阿萨莉亚则是一同学习神圣术前往了书斋。这对于白吃白住于此的我来说多少产生了些罪恶感，我怀着这样的心情走出了教会大门，前往中央广场处等候优吉欧的到来。
还没有几分钟，从消失的朝霞方向，出现了一个熟悉亚麻发色的身影。紧接着，身后教会的钟楼，奏响了朴素而又优美的旋律。
「喔……原来如此。」
优吉欧听到我开口就是这样一番话，惊异的睁大了眼睛。
「早上好，桐人。原来如此是，指的什么啊？」
「好啊，优吉欧。没，只是……我发觉每个整点奏响的钟声旋律都有所不同。也就是说，村里的人是通过这个来知道时间的。」
「当然啦，就是这样。对于《索尔斯之光》的赞美歌，被分成了十二节奏响。而且每个半点，都会当的奏响一声。很遗憾的是，声音无法传到基加斯西达那里，因此我只能通过索尔斯的高度来确认时间。」
「原来如此啊……也就是说，这个世界不存在时钟咯。」
我无意中说出这样一席话，优吉欧则是微微偏起头来。
「时钟……？那是什么？」
糟糕了，难不成这个词语不存在于此吗，我内心直冒冷汗，并尝试进行说明。
「那个，时钟就是……在一个圆盘上写上数字，并通过旋转的指针知晓时间的工具……」
随后，优吉欧的脸上意外地放出了光芒，点了点头。
「啊啊……那个，我小时候在画册上见到过。很久很久以前，央都的正中像是有着一座被称作《时之刻印神器》的建筑物。不过，人们却总是仰望着那件神器，而不认真工作，所以激怒了神明，用落雷破坏了那个神器。从此以后，人们只能通过辨别钟声来确定时间。」
「诶，诶……嘛啊，在课程临近结束时，总是很在意时间啊……」
我又说出了这些没有经过大脑的话语，好在这次安全通过了。
「啊哈哈，就是这样啊。我在教会学习那时，总是在等待着中午钟声的奏响啊。」
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优吉欧笑着同时转移了目光，我追随着他的视线，最终落在了教会的钟楼上。四周被做成圆形倒角的窗内，大大小小的钟正发出闪烁的光芒。不过，明明钟声在奏响，却看不到人影。
「那个钟……究竟是如何奏响的啊？」
「……桐人还真是，什么都忘了啊！」
优吉欧用惊呆又愉快的声线这么说道，中途咳嗽了一下后，继续往下说，
「不需要谁去奏响哟。那个是该村落唯一一个神器哟。每天都会定式，一秒不差地奏响赞歌。当然，不仅仅是在露莉德村，扎卡利亚以及其他村落以及街道都有哟。……嗯，不过，也并不是说神器只有那一件了……」
开朗的优吉欧很少见的，在话说到最后的时候突然没了声，这让我皱起了眉头。不过，优吉欧就像是不想再继续谈论这个话题似地，啪，的双手轻轻一拍，道：
「解析来，我要去做事了。桐人今天有何安排呢？」
「这个嘛……」
我稍微想了想。虽然很想在这个村落中探险，不过单独一人的话可能会被卷入麻烦之中。就如之前设想的一样，向优吉欧问问村里有没有出远门了的村民就行了，为了能让唆使他前往央都的我的恶毒计划能够实现，必须得调查一下优吉欧的天职才行。
「……优吉欧，可以的话，今天也让我来帮你吧。」
在思虑后我说出了这样的话来，只见优吉欧大笑着点了点头。
「当然我很欢迎啊。我也认为，桐人会这么说啊，你看，今天我可是带了买两份面包的钱哟。」
从裤子的口袋内取出的两枚铜币，在掌心处发出卡郎的声响。
「诶，这个，再怎么也太过意不去了啊。」
见到我慌忙左右摆动手与头，优吉欧耸了耸肩，笑了起来。
「无须在意。我每个月都能从村工作站得到工资，又没什么花费的地方，因此只能存下来。」
哦，好啊好啊，这样一来就有去央都的费用了啊。我在内心萌生出了这个「毫无情义」的念头。接下来就剩下让优吉欧完成天职，砍掉那棵粗大的巨树了。
内心不断寻思着这个奸计，不过表面却摆出一副实在不好意思的神情，见到我这个样子，优吉欧依旧保留着笑容，「那就出发吧！」说出这话后，便朝着南侧迈出脚步。我则是跟在他身后，并再次向后望去，仰视着那个每到正点都会自动奏响的钟楼。
真是个奇妙的世界啊。虽然营造出了真实般的农村生活，不过VRMMO世界的气息却依旧无法拭去。以前我所居住的浮游城艾恩葛朗特的各层主街区，也有着告知整点时刻的钟声响起。
神圣术——还有公理教会。这些大概都是魔法咒文以及该世界系统的假名吧。如果是这样的话，存在于这个世界之外的《暗之国》又从何解释呢。是与系统对立的系统吗……
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陷入思考的我的身旁，优吉欧来到了像是面包店的店铺前，与身着围裙的老板娘打起了招呼，并购入了四个圆面包。我朝店内望去，只见一个像是店主打扮的男子正把面粉不断揉捏，满屋的香气透过大型的窗户飘散了出来。
再等一小时、或者是三十分钟就能买到刚出炉的面包了，不过在这方面不知变通，大概也是出于《天职》吧。优吉欧抵达森林开始挥斧工作，都是有着严格的时间，是不能轻易更改的。因为只有完成这份《天职》才能让他和我一同旅行，所以我的计划并不是那么容易就能实现的。
不过，不管是怎样的系统都是有漏洞存在的。就像我这样一个来历、身份都不明的人，却作为助手，与他一同前去工作。
穿过南侧的拱门，踏上穿梭于绿色麦田中的小道，朝着前方深邃的丛林步去。从这个位置，就能够清晰的见到那棵直达天际的巨树基加斯西达了。
*
我和优吉欧轮流交替，卯足劲儿挥舞着龙骨之斧，就在不知不觉间，名为索尔斯的太阳已经升到了正午的位置。
我奋力驱使如同铅块一样沉重的手臂，将第五百次挥斧深深打进怪物巨树之中。KONG，随着胸腔发出畅快的音符，巨树的一端飞溅出了沙砾般的木屑，也就意味着巨树硕大的耐久度被略微减少了一些。
「唔啊啊，不行了，挥不动了。」
我发出凄惨的声音，同时把斧头扔到了地上，如同断电似地瘫坐到了苔藓地上。接过优吉欧递来的水桶，贪婪似地吮吸起那名为《希拉尔水》——这究竟是哪国语言我还依然不知——的甘甜液体。
优吉欧从容地露出微笑，低下头看着摆出这副德行的我，用老师般的语气，说：
「不过，桐人的天资不错哟，真的。只用了两天，就掌握得很不错了。」
「……不过，还是远远不及优吉欧你啊……」
我叹了口气，调整坐姿，背靠着基加斯西达的树干。
由于上午一个劲儿的挥舞重斧，我已经差不多掌握了在这个世界内自己的能力值。
虽说是知道了，不过这份能力却远远不及旧SAO中桐人所具备的超人般的力量、敏捷度。话虽如此，但也有可能是以现实世界中虚弱的桐之谷和人为参照的吧。如果是现实中的自己，要挥动这样一柄沉重的斧头一个小时，肯定会因为全身肌肉酸痛而导致第二天起不来吧。
也就是说，我现在的体力，大概是这个世界中十七八岁的年轻人的平均值吧。不愧是从事这份工作长达七年，优吉欧的体力远远在我之上。
还好，让虚拟体行动的手感，或者说是想象力之类的东西，依然像是和我之前玩的VRMMO一样——不，也许是更有效地运作着。毕竟在留意着重量与轨道的情况下挥了好几百下斧头，现在我总算是有点控制好这把力量需求极高的斧头的信心了。而且，像这种反复练习同一个动作，在以往的艾恩葛朗特中，我也曾经废寝忘食的做过，倒不如说这是我所擅长的领域。至少在毅力方面，我是不会输给优吉欧的——
不……等等。我刚才，好像忘记了什么重要的……
「接着，桐人。」
优吉欧朝我扔来的两只圆形面包，中断了我的思绪。我慌忙伸出双手，接了下来。
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「……？怎么了啊，挂着一副奇怪的表情？」
「啊……没什么……」
虽然我好不容易才抓住了这转瞬即逝的思绪的尾巴，但残留的碎片只是给了「是在想着某些很重要的事情哦」这样一个让人摸不着头脑、模糊不清的印象。嘛啊，如果是重要的事情，在此期间应该会想起来的吧，随后我耸了耸肩，对着优吉欧致谢道：
「谢谢，我就不客气地收下了。」
「不好意思，面包和昨天的一样。」
「没什么没什么。」
我张开嘴咬了一大口。味道不错——不过，说实话果然口感还是过硬了。关于这点感想优吉欧也是一样吧，皱着眉头拼命活动者下巴。
两人无言地用几分钟时间吃完了第一个面包，目光交汇都浮现出了微妙的笑容。优吉欧喝了一口希拉尔水，望向远方。
「……真想让桐人尝尝爱丽丝做的派啊……表皮松脆，里面填满了多汁的馅料……将其和刚挤出的牛奶一同食用，让人不禁觉得就像是世间少有的美味一样……」
说着这些话时，不可思议的是我的舌头也像是尝到了派的味道似地，口水都出来了。我连忙咬了一口第二只面包，毫不顾虑的问道：
「那个，优吉欧。那人……也就是爱丽丝，是在教会里学习了神圣术吧？为了成为修女阿萨利亚的后继者。」
「嗯，就是这样。她被称作是自村落创建以来的首位天才，十岁时就能偶使用大量的术式。」
优吉欧用自豪的语气回答道。
「那……现在在教会中学习的，是名为赛尔卡的女生……？」
「嗯……修女阿萨利亚，因爱丽丝被整合骑士带走变得十分沮丧，并曾经说过不会再收弟子了，不过还是被村长加斯胡特劝服了，而直到前年新见习修女赛尔卡才来到了教会。她可是爱丽丝的妹妹哟。」
「妹妹……诶……」
硬要说的话，应该是严厉的大姐姐吧，我边于脑中回想起这般印象的赛尔卡，边道出了这话。既然是那女生的姐姐，那么爱丽丝一定也是个喜欢照顾他人、好管闲事的类型吧。和优吉欧一定能够成为一对好搭档啊。
想着这些的我瞥了一眼优吉欧，只见他像是想起了什么似地，皱起了眉头。
「……由于相差五岁，所以我并没和赛尔卡一起玩过。有时去爱丽丝家时，她也总是害羞似的躲在母亲或者祖母身后哟……其父加斯胡特村长以及其他大人，还有修女阿萨利亚都坚信着爱丽丝的妹妹也有着神圣术的才能，并对此充满期待……不过……」
「赛尔卡，并没有姐姐那样的才能，是这样吧？」
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对于我这番直接了当的提问，优吉欧只是苦笑着，点了点头。
「也不能这么说哟。不论是谁，在刚开始从事天职这份工作时，也不能做的很好。我也是，轮好这柄大斧也用了三年以上的时间。只要有恒心，不管是怎样的天职，总有一天也会被掌握的。只不过……对于赛尔卡还只有十二岁的女生来说，有些太过于努力了……」
「过于努力？」
「……爱丽丝从学习神圣术那时开始，也并没有住在教会之中。只学习到中午，随后就会来送便当给我，下午还要帮忙打理家务事。不过，赛尔卡却用学习时间不够为由，而从家里搬了出去。恰好那天婕伊娜和阿鲁古也住到了教会中，只靠阿萨利亚修女一个人肯定会忙不过来的，赛尔卡会搬去教会也有着这方面的因素。」
我想起了认真照顾小孩子们的赛尔卡的身影。虽然看不出有多么辛苦，但她一天除了学习之外还要照看六名小孩，这对于一个只有十二岁的少女来说，应该也是不简单的吧。
「原来如此啊……而且我这个『贝库塔的迷路人』也突然搬去了那里。至少我也应该，不给赛尔卡添麻烦才是啊。」
明天开始一定要在五点半起床，我下了这样的决心，并用「照这么一说」继续了刚才的话题。
「住在那个教会中的，除了赛尔卡之外的其他小孩，亲人都不在了吗？双亲都已身故了吗？那么和平的村落中，为什么六人同时这样了啊？」
听到这番疑问的优吉欧神情忧郁，低头望向不远处生长着苔藓的地面。
「……是发生在三年前的，村里的一场传染病。这里近一百年都没有出现过那样的疫情，导致村庄大人小孩共有二十人身亡。修女阿萨利亚，药师依文塔婆婆用尽一切方法，都无法治愈那些发烧的人们。教会的那些孩子，就是在那时失去了父母。」
这出乎预料的回答让我沉默了一会儿。
——传染病？不过，这里可是虚拟世界啊。细菌啊病毒什么的，都应该不存在才是啊。也就是说，身患疾病而死去的人，都是这个世界的管理者，或者是系统出于何种意图而制造出的。不过，那究竟是为了什么呢？恐怕是想假借天灾的形式，给他们施加有意图的负担吧，但这又是为了模拟什么样的事件呢？
最后，所有的一切都指向了一个方向，那就是这个世界存在的理由——
「不仅是流行病。最近，还发生了许多奇怪的事。离群的熊、黑毛狼群袭击人、小麦的麦穗无法膨胀……从扎卡利亚发往这里的马车，也出现了整月都不会到来的情况。理由据说是……城镇的南部方向，出现了哥布林集团。」
「你，你说什么？」
我眨了两三次眼。
「哥布林……不是有那个，骑士守护着国境吗？」
「当然是这样。靠近终结山脉的暗之种族，应该都会被整合骑士瞬间消灭。这是整合骑士必须履行的职责，因为那些种族可是比仅仅触碰了一下暗之国的爱丽丝要坏很多很多的家伙啊。」
「优吉欧……」
我感觉优吉欧那一直都很平稳的声音，忽然间像是混杂进了可以称之为深沉的语气，这让我又吃了一惊。不过这种感觉瞬间就消去了，少年的嘴角，慢慢又浮现出了微笑。
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「……所以啊，我只是把那些当做传言而已。不过，这两三年间，教会后的确增加了许多新墓碑。但祖父却说，这种情况很正常【教会增加墓碑】。」
话说回来，如今正是时机提出之前的那个问题啊，于是我装作若无其事的样子，很小心地问道：
「……我说，优吉欧，神圣术……那个，可以让人复活吗？」
反正，他会再次向我投来不敢相信的目光吧，不料，优吉欧却神情严肃的微微咬了下嘴唇，像是自己也搞不清楚似地，点了点头。
「……村里的人几乎都不知道，在高阶的神圣术中，有着能够增加天命的法术，爱丽丝曾这么说过。」
「增加……天命？」
「嗯。所有的人与物的天命……包括我和桐人在内，都无法通过方法去增加的。比如人类的天命，从婴儿到幼儿，再到大人在此期间都在不断的增加，差不多二十五岁左右达到最大值。之后会慢慢衰减，到了七、八十岁左右会变成零，去往丝提西亚神的身边。这些桐人都忘了吗？」
「啊，嗯。」
当然这些都是第一次听说，我郑重其事地点了下头。优吉欧所说的，大概就是HitPoint的最大值依据年龄的不同，会有所增减吧。
「不过，要是生病或者受伤，天命就会大幅减少。伤势过重，很有可能就会这样死掉。不过要用神圣术和药物治疗。这样一来，天命就会恢复，但也不会超过最大量。年老的人再怎么服用药物，也无法把天命恢复到年轻时那样，伤势过重也不会痊愈……」
「不过，也有着可以做到这些的法术，是这样吧？」
「爱丽丝说过当她在教会的古书中见到这些时也十分的吃惊。在她向修女阿萨利亚提出这个问题后，只见对方突然摆出一副很恐怖的神情，并说出让她忘记看到的一切这样的话来……所以详细的情况我也不清楚，不过据说那是公理教会中的伟大司祭才能使用的法术。并不是用于治疗伤痛和疾病，而是直接对天命产生影响……似地，但具体术式什么的，当然我连见都没见过。」
「诶……伟大的司祭啊。也就是说，那个神圣术只要是教会的僧侣，就都会使用咯？」
「当然。神圣术之力的源泉，就是索尔斯神与泰拉里亚神遍洒在空气与大地中的《神圣力》哟。大型术式，需要大量的神圣力。如果是操从人的天命这样的厉害的术式，光是集聚这片森林处的神圣力恐怕还有些不够哟。能够操纵如此之大力量的术师，恐怕扎卡利亚镇也没有。」
话说至此，稍微停了一下，随后用低沉的声音继续说，
「而且……如果修女阿萨莉亚能够使用那般术式的话，一定不会看着那些孩子的父母，父母的小孩因病死去的。」
「这样啊……」
——也就是说，就算是我在这儿死亡，应该也不会再教会的祭坛上，伴随着壮丽的风琴乐曲而苏醒吧。死掉的话，大概会从现实世界的STL中醒来吧。不，如果不这样我会很困扰的。STL是没有破坏Fluctlight的机能的——应该是这样吧。和NervGear不同。
不过，尝试死亡这应该是逃离此处的最后手段。UnderWorld的存在在我脑中已经是既定事项了，即便拥有这份确定，在我没弄清这个世界存在的目的前就此离去，这样真的好吗——灵魂传出了这样的声音。
虽然马上就想传送到央都，闯入公理教会本部什么的地方，把脑中一连串的问题向《伟大司祭》们提出，但却没有这样的方法。城镇之间无法进行传送，缺少这方面的可游戏性【PlayAbility】也该有个度吧。就连那个SAO，几乎所有的城镇都安放了传送门这样的装置。
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如果这是一般的VRMMO游戏的话，我可能会考虑向游戏运营商发出诉苦的邮件。不过，如果做不到这点，就只能在系统允许的范围内作出最大的努力了。是的，在之前的艾恩葛朗特中，为了BOSS的攻略战我可算是绞尽了脑汁啊。
吃完第二个面包的我，把优吉欧递来的水筒放到嘴边，边饮用边仰望眼前那棵直达天际的巨树枝干。
要前去央都，无论如何都需要优吉欧的协助。不过，让如此认真的他放弃天职，大概也是不可能的吧，大概这些都是禁忌目录中所不允许的吧。那么，就只有一个选择了。想办法收拾掉这棵粗大过头了的杉树。
视线回到原处，只见优吉欧拍了拍裤子，站起身来。
「好，差不多该开始下午的工作了。首先由我来，能把斧头递给我吗？」
「嗯。」
我准备把立在身旁的龙骨之斧放到优吉欧的手中，并用右手握住斧柄时。
突然间，一股电击感觉在我脑中闪现。刚才从掌心中跑掉某件要事的尾巴，这回着实是被抓住了，于是慎重地思考起来。
优吉欧的确是这么说的。一般的斧头很容易就会崩掉斧刃，所以去央都借来了这个巨大的龙骨之斧。
既然如此，只要使用更强力的斧头就行了。使用那些个攻击力耐久力更大的，要求的力量值更高的斧头。
「我，我说优吉欧。」
我屏住呼吸，这么问道。
「村内有比这个更强力的斧头吗？即便村里没有，扎卡利亚镇应该……自从你们借来这把斧头也过了有三百年了吧？」
不过，优吉欧却很干脆的摇了摇头。
「怎么可能会有呢。龙骨是最高级的武器素材哟。它可比南方的大马士革钢，东方的玉钢还要硬。如果说还有更硬的材料的话，那就只有整合骑士手持的……神器了……」
由于话尾在颤动中音量逐渐变小，于是我歪起头来，等候着后面的内容。大概沉默了五秒，优吉欧，像是对周围有所顾虑似地，低语道。
「……虽然没有更硬的斧头。不过……更硬的剑却有。」
「剑……？」
「我在教会前，曾经说过这个村落里除了《告知时间的钟楼》之外，还有另外一件神器吧，你还记得吗？」
「啊……嗯。」
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「实际上，就在这个附近的地方……村里知道这些的，只有我一个人。在这六年间，我一直瞒着大家……你想看看吗，桐人？」
「当，当然！我想看，请一定让我看看！」
我很在意地说道，不过优吉欧却依旧是犹豫的样子，不过很快就点了点头，把斧头还到我手中。
「那，就只能让桐人先开始下午的工作了。把它取来，要很长时间。」
「很远吗？」
「不，就在附近的储物小屋里。只不过……却出奇的重。」
如同优吉欧所说，在我结束完第五十次挥斧时，优吉欧终于回来了，一副疲惫的样子，额头还冒出了汗珠。
「喂，没关系吗？」
听到这话，连回答的力气都失去了的优吉欧，简短地点了下头，同时把扛在肩上的东西半抛出似地扔到了地上。咚，发出了沉闷的声响，苔藓绒毯被砸出一个大坑。我把盛有希拉尔水的容器递给哈啊哈啊喘气的优吉欧后，开始凝视起地面的那件东西。
好像在哪里见过。是个长约一米二的细长皮革袋。毫无疑问这就是昨天优吉欧在放置龙骨之斧时，随便摆放在储物小屋地面上的那个包裹物。
「我可以打开吗？」
「啊……嗯。要……小心哟。如果落到腿上的话，可不只……会受伤哟。」
喘息着的优吉欧这么说道，我对着他点了点头，小心翼翼地伸手过去。
随后，我的腰就像要折了一样，这东西的重量着实让我吃惊。不，如果是现实世界的话，腰椎可能真的会脱臼。这件物品真的很重。我明明是用双手紧握，但它就像钉在地面似地，纹丝不动。
妹妹直叶，由于在剑道部的练习，再加上本身又是肌肉锻炼狂魔，因此要比从其外表推测出的重量要沉一些——当然这番感想不能对她本人提及——一点也不夸张地说，该包裹物给我的感觉就跟直叶一样。于是我重新站好双脚，往腰部注入力量，如同举起哑铃似地，使足浑身的力量。
「呜……！」
咯吱咯吱，我感觉浑身各处的关节就像是发出了摩擦声，不过包裹终于是产生了移动。我把有绳结的部位抬起并翻转九十度，而让物体的下端抵着地面。为了不让其倾倒，用左手拼命支撑，右手将缠绕的绳结解开，将皮革袋向下挪动。
里面出现的是一柄，美得让我不禁发出感叹的长剑。
剑柄是白银质地，上面的雕琢十分精细，握柄的位置用白色的皮革仔细地缠好。护手部分则是用植物的枝叶予以装饰，这种植物的种类很快就明晰了。不论是握柄的上部还是白色皮革的剑鞘上，都镶嵌着一朵由青玉雕琢而成、闪闪发光的蔷薇花。
散发出一种年份久远的氛围，不过却没有一丝污浊。像是没有遇到主人，而一直沉睡似地——此剑散发出不禁让我产生这般感觉的氛围。
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「这个是……？」
我抬头问道，终于恢复过来的优吉欧，用怀念而珍惜的表情望着那把剑，说：
「《青蔷薇之剑》，虽然不知道这是不是真正的名字，不过童话是这么说的。」
「童话……？」
「只要是露莉德村的小孩……不，大人也是，大家都知道这个。——三百年前，开拓这片土地的初代移民者当中，有一位叫做贝尔库利的剑士。关于他的冒险传说虽然有很多，但其中最有名的，就是〈贝尔库利和北之白龙〉……」
优吉欧忽然望向远方，用带有伤感的声音，继续说道，
「……简单来说就是，去终结山脉中探险的贝尔库利，在洞窟很深处由于迷失了方向进入了白龙巢穴。而守护人界的白龙，所幸正在午睡，贝尔库利就趁此机会逃了出来，不过散落于巢穴内的宝山之中，有一把剑他怎么都想得到。就在他悄无声息的拾起宝剑，准备离开的时候，脚边突然长出了青色的蔷薇，把贝尔库利缠住了。他摔倒在地的声音惊醒了白龙……故事就是这样。」
「接，接下来怎么样了呢？」
不禁被故事吸引的我这么问道，「要说起来话就长了」优吉欧微笑着用这话作为了故事后续的开场白，
「总之，发生了许多事，贝尔库利终于是得到了原谅，把剑放回原处后就逃回了村里。可喜可贺可喜可贺……是个很无聊的故事吧。如果，孩提时代不曾有过要去确认一下这话真假的念头就好了……」
声音听起来带有很浓烈的后悔气息，我终于明白了。那个孩提时代就是指的优吉欧。还有他的青梅竹马，名为爱丽丝的少女。村里面，能够有如此行动力的小孩，大概就只有他俩了吧。
沉默了一会儿后，优吉欧继续说道。
「六年前，我和爱丽丝前往终结山脉探寻白龙。不过，却没发现龙。反倒是看到了一个附有刀痕的骨头山。」
「诶……Dra，不，是有人杀掉了龙吗？究竟是，谁……？」
「不知道。可能是些……对宝物很感兴趣的人吧。龙骨下散落着许多金币与宝物。这把《青蔷薇之剑》也在其中。当然，那时的我因为剑很沉重而并没将其取出……——然后在回家时却走错了出口，穿过了山脉来到了暗之国。接下来的话就和你昨天听得一样了。」
「这样啊……」
我把目光重新转移到，双手支撑起的剑上。
「不过……这把剑，为何在这里呢？」
「……前年的夏天，我再次前往北侧的洞窟，把它拿了出来。利用休息日每此搬运几公里，将其藏于森林之中……直到将它搬到储物小屋之中，总共用了三个月的时间。为何要做到这一步……说真的，我也不知道……」
大概是忘不了爱丽丝的事吧？还是说，总有一天要手持这把剑去拯救她呢？
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各种想象在我脑中闪过，不过我对优吉欧这位少年的敬意，却没能让我将这些想法用简单地道出。我反倒是重振气势再次把剑拿起，用右手握住握柄准备做出拔刀的动作。
本以为这个如同桩子般深深刺入地面的剑会产生很大的阻力，没曾想到的是稍微一发力，刀身就很顺畅地从剑鞘中滑了出来。唰啦，随着清脆的音符，剑被抽了出来，同时从右肩到手腕都感到了很大的重感，我慌忙扔掉左手的剑鞘，双手握住剑柄。
看似革制的剑鞘却像是有着很大的重量似地，发出咚的音符后深深插进了地面。差点就砸到了我的左脚上，不过我却没有后退的空闲，拼命维持着剑身平稳。
好在除去剑鞘之后，剑的重量轻了三成，总算能够继续保持一段时间了。我就像被吸引住了似地，看着眼前的剑身入了迷。
真是个不可思议的素材啊。大约只有三厘米半的略细金属，在透过树叶缝隙射下的阳光的照耀下，发出了淡青色的光泽。再仔细一看，日光照在其表面并不仅是镜面反射，而还有一些光芒像是留在剑身内部，在进行着无止尽的漫反射一样。总之，就是有些透明感。
「这不是普通的钢吧。也不像是银，和龙骨也有所不同。当然更不是玻璃……」
优吉欧用略带有敬畏感的音色道。
「——也就是说，这不是人手做出来的东西……我是这么认为的。由强大的神圣术师借助神明之力制成，又或者是直接出自神明之手……这样的器具，都被称作《神器》。这把《青蔷薇之剑》一定也是神器之一。」
——神。
优吉欧、赛尔卡的话语中，还有修女的祈祷词中时常出现的《索尔斯》《丝提西亚》名字，这些应该都是该幻想世界中的设定吧，我做出了这样的判断，所以并没多在意。
不过像现在这样，出现了神明制造的道具什么的，让我认为应该重新思量这件事。虚拟世界的神——也就是，在现实世界中的管理者吗？或者是指的服务器内的主程序吗？
这似乎又是一个再怎么思考都得不出答案的疑问。就现在而言，只能认为这个公理教会什么的是「中枢系统」之类的存在。总之，这把剑，应该在系统上给予了很高的优先级吧。接下来就是将其和同为优先级很高的基加斯西达相比较，看看究竟谁的级别更高——根据这个结果，就能决定我是否能和优吉欧一同前去央都。
「优吉欧，能调查一下如今的基加斯西达的天命吗？」
依旧握着剑柄的我这么说道，优吉欧则是用一副疑惑眼神看着我。
「难不成桐人……你想用这把剑去砍基加斯西达吗？」
「将其搬到这儿，除了这个理由之外还有别的吗？」
「这倒是……不过啊……」
我朝着低下头陷入的优吉欧，接二连三地说出了许多让他不再疑惑的话来。
「还是说，禁忌目录上，写了不许用剑砍基加斯西达的这个事项吗？」
「不……这个，倒是没有提及……」
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「或者说是村长，还是前任的……加里塔爷爷，说过不能使用龙骨之斧之外的东西吗？」
「不……这个也没……总觉得……以前也出现过这样的情况啊……」
优吉欧虽然嘟囔出这些，但还是站起身走到了基加斯西达前。左手划出刻印轻敲树干，凝视起浮现出的窗口。
「那个，二十三万两千三百一十五。」
「好，要记住这个数哟。」
「但是啊，桐人。要挥好这把剑，是绝对无法做到的。光是拿着它就有些站不稳了。」
「总之你就看好了。重剑并不是靠力量挥舞，而是利用重心的移动。」
虽然是很久以前的回忆，不过在旧SAO之中，我喜欢有重量的剑。比起依靠攻击回数取胜的重视速度的武器，我更喜欢那用一击就粉碎敌人的手感。随着等级提升、力量值的增加，剑带给我的体感重量会不断减少，因此我会不断的更换剑——作为我最后的搭档的那些剑，在入手初期也和青蔷薇之剑一开始给我的手感相差无几。而且，以前的我，还是左右手各操纵一把，做着这些体力活。
当然，因为世界系统的根基不同，不能单纯用同一种模式，但身体运动的印象这点应该是通用的。优吉欧守候在远离巨树的地方，我则是移动到树干切口的左侧，弯下腰，将光是维持就让双手脱力的剑摆出下段架势。
并不是要施展什么连续技，右中段水平斩就行。借用SAO中的剑技来说就是《Horizontal》。是游戏初期就能使用的，基本技。
我调整呼吸，将体重移到右脚，同时把剑朝侧后拉去。由于惯性的牵引左脚抬起。有种像要瘫坐下来的感觉，不过我在剑尖没有达到顶端坐标时无论如何都要抵抗下来，右脚猛踩地面将重心移到左半身。同时把脚与腰部扭转产生的力量从手腕传到剑端，开始水平斩击。
剑身发出光芒，虽然剑并没产生自动加速，不过我的身体还是完美的做出了剑技的准备动作。落地的左脚让地面产生振动，运动的大质量剑身并未逆反惯性原理，按照理想的轨道向前突进而去——
不过这也只能作为示范而已。没有站稳的双腿跪向地面，剑身则是与远处的树皮产生了碰撞。
嘎吱！发出刺耳的声音，树上的小鸟则是全部四散飞走了。不过，我却没能看到这些。无法忍耐反作用力的我松开了剑柄，同时脸部与地面的苔藓来了个亲密的接触。
「哇啊，我不是说了会这样吗！」
优吉欧跑到我的身旁，在他的帮助下我坐了起来，把口中的苔藓使劲儿吐出。除了最先撞击地面的脸，两手手腕、腰部、双膝都产生了让我想要大叫的痛楚。由于痛觉还会持续一段时间，但我还是拼命挤出了这样的话来。
「……这样不行啊……状态数值是红色的啊……」
在旧SAO中，如果装备上没有达到STR要求的武器时窗口就会出现这样的显示，不过这话应该没有传到优吉欧耳中，反倒是让他更加担心了，为此我匆忙补充道：
「不，那个……只是体力有些不足啊。还有就是，真的有可以装备那种怪物般的武器的家伙存在吗……」
「所以说，我们是不行的啊。要取得剑士的天职……而且，还得是加入街道卫兵队的人才行啊。」
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我垂下肩，揉着右手腕转过身去。优吉欧也跟随着望向我身后。
随后两人同时惊呆了。
青蔷薇之剑，那悬在半空中的美丽刀身近乎一半都没入了基加斯西达的树皮之中。
「……不会吧……只用了一击，就产生了……」
猛的站起身来的优吉欧，在短暂的失语之后，用沙哑的嗓音说道。
战战兢兢地伸出右手指，抚摸起剑与树的结合部。
「刀刃完全没有损伤……而且真的砍进了基加斯西达的树皮两厘米……」
我忍着浑身的剧痛站了起来，拍了拍衣服上的尘土。
「这，只是试着看看的结果。那把青蔷薇之剑，攻击力……要远高于龙骨之斧。再一次看看，基加斯西达的天命吧。」
「嗯，是啊。」
点点头，优吉欧再次划出刻印，敲了下树皮。望向跳出的窗口。
「……二十三万两千三百一十四。」
「什，什么？」
这回轮到我震惊了。
「只减少了一点啊？明明砍进去那么多……为什么啊……果然不是斧头就不行吗……」
「不，并不是这个原因。」
优吉欧抄起手，摇了摇头。
「只是切入的地方不对。如果不是树皮，而是精准的命中中心的话，天命会减少很多，我是这么想的……而且，那样的话我的天职就会完结了……——不过。」
转过身去的优吉欧，摆出一副复杂的表情，轻轻咬了咬嘴唇。
「但，这些都是能好好的使用剑之后的话了。光是挥一次就如此疼痛，而且还打不中自己瞄准的地方，到头来可能会比用斧头还慢。」
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「我可能不行，但优吉欧呢？你的话，应该力量很高吧。你挥一次试试看。」
在死缠烂打之下，优吉欧虽然还是一副犹豫的表情，但最终还是在说出「那就试一次吧」后，再次面向巨树。
双手握住嵌入到巨树的青蔷薇剑柄，做出剜撬的动作。刀身终于脱离了树皮，随后优吉欧的上身摇晃起来，随后剑尖掉在了地面上，发出了清脆的音符。
「果，果然很重啊。这样无论如何都不行啊，桐人。」
「我都能挥动，优吉欧你绝对可以做到。要领和斧头差不了多少。利用体重的情形要比使用斧头时多，不要光凭腕力，要让全身都保持平衡。」
话语究竟能传达给他多少，我不敢保证，果然是长时间持续用斧工作的人，对于我的话，优吉欧一时半会儿没有理解。淳朴的面容严肃起来，并点了点头，弯下腰拾起剑。
身体慢慢向后拾起剑，稍微停顿了一会儿，随后猛吸一口气，用迅猛的速度挥剑。右脚向前沿一直线迈出，这一系列的体重移动技术让我见了都瞠目结舌。在空中留下一道青色的光之轨迹之后，剑尖朝着深深的切口中心猛刺过去。
——不过，在最后的一瞬间，支撑全身重量的左脚却略微滑了一下。挥起的剑砍倒了V字切口上方，在发出沉闷的音符后，停了下来。之后，和我正好相反，向后飞出去的优吉欧，撞到了粗大的根系上，发出了细微的呻吟声。
「呜咕……」
「喂，喂，没事吧。」
我慌忙跑到优吉欧身旁，他虽然伸出右手表示没关系，不过依旧皱着眉头。看他这样子，我终于意识到了这个世界也有痛觉存在的事实。
SAO、ALO这些既存的VRMMO游戏，会在虚拟体受到伤害时，把应该传到脑部的痛楚通过《PainAbsorber》组建进行了无效化。要是没有这些，根本没人会进行直到把一行HP打完的肉搏战。
不过，这个世界像是根本没有娱乐精神似地。虽说痛觉终于有些缓和，不过我现在手腕依旧感到阵阵刺痛。就像是扭伤似地程度。如果被武器重伤的话，究竟会痛到什么地步啊。
在UnderWorld中，今后如果要和他人以剑交手的话，一定要有着跟现在完全不同的觉悟啊。不管怎么说，我至今为止，都完全想象不出被带有重量的刀刃砍中身体的那种痛感。
比我更加能经受苦痛的优吉欧，只用了三十秒，脸上的苦痛就消失了，随后轻巧的站了起来。
「嗯，还是不行啊，桐人。在准确命中之前，我们的天命可是会减少很多的啊。」
两人的视线再次落到树上，青蔷薇之剑在以很小的角度命中了切口上侧之后，产生了反弹，深深地插到了地面上。
「不过我认为你的步法不错……」
我本想说优吉欧有些不果断，不过却他的表情却像是被责备的小孩似地，我只好作罢，放弃似地拾起了苔藓地上的白色皮革剑鞘。优吉欧，则是将拔出的青蔷薇之剑，慎重的收纳到了我手持的剑鞘内。随后装到皮革袋中，将绳结系上，放到了不远处。
呼的吐了口气，优吉欧拿起了立在基加斯西达树干旁的龙骨之斧，大声说道：
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「唔啊啊，感觉这个斧头像羽毛一样轻啊。——好了，刚才耽误了许多时间，下午的工作必须加油干了。」
「啊啊……真是抱歉，优吉欧，让你陪我做这些事……」
听到我的歉意，少年转过头，露出了纯真的笑脸，那表情只能用纯真这个形容词来描绘。
「没事的，桐人，我也很高兴。那……就由我先开始五十次。」
KONG，KONG，开始挥舞的斧头发出旋律般的声响，我将视线从优吉欧的背影上移开，走到横放在一旁的青蔷薇之剑处，隔着皮革袋抚摸起来。
我思考的方向绝对没错。只要使用这把剑，基加斯西达绝对能够砍倒。不过，正如优吉欧所言，胡乱挥舞的话，会付出很严重的代价。
既然剑存在于这个世界，那么能够装备并自如驾驭它的人，应该也存在于这个世界。我和优吉欧，只是在系统上没有满足规定条件罢了。
既然这样，那条件又是什么呢。职业？等级？状态？究竟是什么，该怎么调查……
「……」
想到这里，我微微张开了口。那是出于对自身钝感的惊愕。
当然，只要能调出状态窗口看看就行。昨天，不论是在优吉欧点开圆形面包的《窗口》……或者是我想要关闭教会房间的油灯时，居然没有想到这些，还真是笨啊。
我伸出左手，划出之前的指令符号，在思索的同时轻轻点了下自己的右手手背。正如我所想，在发出铃声的同时一个紫色的矩形框映入眼帘。
和面包的窗口不同，这里显示有好几行文字。我下意识的开始寻找登出按键，可惜的是哪里都找不到。
首先，最上行写有〖UNITID：NNDL-6355〗这一行文字。UnitID，虽然让我打起了寒战，不过现在不是深究这些的时候。谨记着的英文数字，应该是存在于这个世界的人的通用编号吧。
再下方的是在面包以及基加斯西达上都能见到的都Durability，也就是优吉欧所说的《天命》。显示值是〖3280/3289〗。一般来说，左侧是当前值而右侧是最大值。稍微减少了一些，可能是由于刚才胡乱挥剑所导致的吧。随后，我的目光再次向下移动。
第二行是〖ObjectControlAuthority：38〗。再往下是〖SystemControlAuthority：1〗的文字列。
只有这些。RPG所必须的经验值，等级，状态参数等一切都没有。我咬了咬嘴唇，反复念叨起来。
「嗯……Object·Control权限……这个啊……」
单词给我的感受，应该是和道具使用有所关联的参数。不过，38这个数值究竟能够有多大程度，这点完全摸不透。
我叹了口气，抬起头来，看着专心挥舞斧头的优吉欧的背影。在看他的身影期间我突然有了个想法，于是将自己的窗口消去，这次想调出青蔷薇之剑的信息来看看。于是稍微松开绳结，把剑柄微微露出，划出刻印轻轻敲打。
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浮现出的窗口上显示出的，除了197700这个能和基加斯西达相抗衡的天命数值外，还有我想看到的东西。就在天命数值的下方，显示着〖Class45Object〗的表示，这和刚才的Control权限对应的可能性很高。我的权限是38，还远不及45。
消去剑的窗口，把袋口扎好，我坐到剑旁。透过基加斯西达的树叶缝隙仰望青空，不由得叹了口气。虽然得到了很多情报，不过我却无法操控青蔷薇之剑，这番事实从刚才的数值上得到了确认。将权限等级提升到45大概就可以了吧，但这个方法却怎么也找不到。
这个世界如果是用的一般VRMMORPG系统的话，要想提升参数，就必须借由反复训练或者打倒怪兽获取经验值不可，尝试前者，是否有充裕的时间这点我心里无底，而后者却没有发现一只怪兽。如果遇见《得到了稀有道具却装备等级不够》这一状况，一般来说都是朝着赚取经验值这方面去努力为多，不过假如找不到提升经验的方法的话，那就只剩下沮丧了。
所谓的MMO游戏，在不存在攻略网页的初期开荒状态下是最有趣的——像这种找乐子的玩家才会说的话，要是回到现实的话绝对不会再说了。就在我想着这些时，挥完了五十下斧头的优吉欧，边擦汗边转过身来。
「怎么样，桐人？还要挥斧吗？」
「嗯……痛觉已经消散些了。」
我双腿蹬地站起身，伸出右手。接过龙骨之斧，的确要比青蔷薇之剑轻不少啊。
至少祈求通过挥斧的行为能够提升那个参数吧。我想着这些，同时握紧斧柄，向后侧拉【Takeback】。
*
「呜啊啊……真是舒服啊……」
带着尚未习惯的疲惫身躯沉浸在温热的水中，这一刹那，我便不禁说出了这样的话来。
露莉德教会的澡堂，是在铺满烧瓷砖的地面上嵌入一个巨大的铜质浴缸，并往设置于墙外的灶台处添加柴火将水温烧热的构造。让人不由得想到中世纪欧洲的澡堂，是世界的创造者这么设计的，还是在内部模拟的数百年时间独自进化的结果呢，我完全搞不清楚。
吃完晚饭，首先是修女阿萨莉亚和赛尔卡这两名女生使用澡堂，之后是我和其他四名男生入浴，小孩们在一番喧闹结束后终于是走出去了。然而，这个满盆的洗澡水却一点也没有污浊。我用双手捧起透明的液体，猛地泼到脸上，再次发出呜啊的迟缓声。
到现在这个时刻，我已经来到这个世界约有三十三小时了。
由于我所潜行的FLA的加速倍率不明，因此无法推测出现实那边究竟过去了多少时间，如果是等倍速——也就是和现实完全同步，再加上我是行踪不明的话，家人和亚丝娜已经回很着急了吧。
一想到这里，我便没有心思悠闲的泡澡了，赶紧搜寻逃离这里的方法，这股焦虑的心情理解窜上了我的嗓子眼。不过另一方面，我又想找出这个世界的秘密所在。
我，能够保留有桐之谷和人的记忆来到这个世界，只能认为是出现了什么非同寻常的事情。因为，我的一个行动，就会让这个模拟实验产生很大的偏差。污染这个已经模拟了最少三百年的壮大实验，对于那些研究者来说应该是不愿见到的吧。
也就是说，我在遇到这个惊天动地的大危机的同时，也可能遭遇了一个千载难逢的机遇。那就是可以找出拉斯——有着与其规模与知名度不相称的雄厚资金力量——这个谜样企业的真正目的，这是最初也是最后的机会啊。
「不……这可能，也是，借口啊……」
我把嘴没入水中，嘟噜着水泡的同时这般说道。
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或者说，我只是单纯被作为一名VRMMO玩家的欲望所驱使也说不定。想要把这个《世界》给《攻略》掉——在这个没有任何帮助指南的世界，仅依靠知识和直觉闯荡，磨练剑技，打倒许多厉害的家伙，朝着最强者的目标前进，这种愚蠢至极的幼稚般的欲望。
虚拟世界的强，说到底也都是数值上的参数所创造的假象，我以前也多次想到过这点。被希斯克里夫击破我二刀流最高级的剑技时，在妖精王欧佩隆前面不成体统的倒在地上时，被死枪追赶无计可施疑惑是否逃走时，我都咬紧牙关忍耐着悔恨，决心下次绝对不会再犯同样的错误。
不过同时，我内心深处燃起的火焰，就像是要把执拗的我烧尽似地。我无法挥舞的青蔷薇之剑，在这个世界究竟有多少人能够轻松的驾驭呢？守护律法的整合骑士，以及暗之国的黑暗骑士究竟有多强？坐在支配这个世界的公理教会的最高位置上的，又究竟是什么样的家伙……？
下意识间我挥动右手，划破水面，飞溅的水花碰撞到正面的墙壁上，发出微微的声响。
同一时间，通往脱衣间的门的那头传来了声音，让我回过神来。
「阿勒，又有谁进来了啊？」
我意识到是赛尔卡，于是乎慌忙站了起来。
「啊，那个，我——桐人。抱歉，我马上就出来了。」
「嗯……嗯，慢慢洗没关系的，出去的时候要记得拔出浴缸的塞子，关掉灯哟。那就再见了……我回自己房间了，晚安。」
意识到赛尔卡准备离去，我突然间隔着门喊住了她。
「啊……赛尔卡。我有点事要问问你，今晚你有时间吗？」
突然停下脚步的赛尔卡，虽然犹豫似地稍微沉默了一会儿，不过最后还是用勉强能够听到的嗓音，说道：
「……只是一点点的话，倒也可以。我房内的小孩应该都已经睡了，我就在你的房间等你吧。」
没等我回答，她就迈着小步离去了。我慌忙从浴缸中出来，拔出缸底的木塞，关掉墙壁的灯火，走到了脱衣间。就算不用毛巾擦拭，水滴也会很快干掉的，于是我在披上一件家居服后，便来到了已恢复平静的走廊处，顺着楼梯向上攀爬。
打开客房的门，坐在床上前后摆动着双脚的赛尔卡抬起了脸。和昨晚不同，他身着着木棉睡衣，棕色的头发扎成三股麻花辫。
表情没有变化的赛尔卡拿起摆放在身旁桌子上的大水杯，朝我递过来。
「哦，谢谢。」
我接过水杯，坐到赛尔卡身旁，一口气喝完了冰凉的井水。感觉着水分灌注进干渴的身体里，一点一滴地渗透到四肢前端去，这种感觉让我不由得感叹道：
「呜，甘露甘露啊！」
「甘露？那是什么啊？」
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随后，赛尔卡摆出一副不解的表情倾斜头部，糟糕了，该词汇是这个世界所没有的啊，我慌忙觉察到。
「诶……就是说很美味，只需饮用就能得到治愈一样的水……大概就是这样。」
「嗯……就像艾里克希尔【Elixir】一样？」
「那，那是什么啊？」
「教会的修道士大人们的祝福圣水。你可能没见过，不过只要和一小瓶那个东西，因伤势疾病而减少的天命瞬间就能恢复。」
「诶……」
既然有这种东西，为何传染病会造成许多死者出现啊，我虽然想到这点，但意识到还是不要追问为好，于是陷入了沉默。至少，被称作公理教会这般了不得的名号所统治的世界，并不是当初我所想的乐园，就是这样。
从我手中接过喝干的水杯，赛尔卡用很快的语速说道：
「如果有什么要问的话，就快一些吧。洗浴过后是禁止进入男生的房间，不过客房不包括在内，但要是被修女阿萨莉亚知道了可是会被责备的。」
「那……真是对不起。我就简单说一下吧，那个……我想听的是，关于你姐姐的事。」
突然，白色睡衣下的纤细肩头，微微颤抖了一下。
「……我是没有姐姐的。」
「是，现在吧？我从优吉欧那里听说了。你的姐姐，爱丽丝的事……」
在我的话还没说完之际，赛尔卡抬起了脸，这让我稍微吃了一惊。
「从优吉欧那？他跟你说了爱丽丝姐姐的事？说到哪里？」
「啊……嗯。那个……爱丽丝也在这个教会学习神圣术……六年前，被整合骑士待到了央都……」
「……这样啊……」
赛尔卡微微舒了口气，低下了头，用细微的声音，继续说道，
「……优吉欧，还没忘记啊……爱丽丝姐姐大人的事……」
「诶……？」
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「村里的人……不管是父亲、母亲、修女，都绝不会说起爱丽丝姐姐的事。姐姐的房间在几年前就收拾干净了……就像是一开始爱丽丝姐姐都不存在一样……所以，我认为大家都已经忘记爱丽丝姐姐了……优吉欧也是……」
「忘记什么的，优吉欧可是很挂念爱丽丝的。正因如此……如果他没有天职的话，可能马上就会奔往央都的。」
听到我这话，赛尔卡沉默了一会儿后，低声说，
「那种事……那，优吉欧无法笑出来，果然也和爱丽丝姐姐有关啊。」
「优吉欧……笑不出来？」
「嗯，姐姐在村里的那时，他一直都是保持微笑。很少见到他不露出笑脸的时候。我那时还很小，但依旧清晰的记得……不过，在姐姐不在后，就几乎见不到优吉欧的笑脸了。不仅如此……在休息日他不是闷在家里，就是前往树林，一直都是一个人……」
边倾听着这些，边在内心思考起来。的确优吉欧是个处事冷静的人，但没有给我一种封闭情感的印象。去往森林，已经从那儿回村，还有休息时间，他与我交谈时露出微笑也不止一两次啊。
他在赛尔卡以及村民面前无法展露笑脸，那个理由恐怕是——罪恶感吧。让被人爱戴，被寄予厚望的下一代修女爱丽丝被抓走，而且连帮她都做不到的这份罪恶意识……？只有在不明白当时的情况，身为外人的我的面前他才不会责难自己，大概就是这样吧。
如果是这样，优吉欧的灵魂就绝不是程序构造的。他拥有和我一样的真正意识与灵魂……以及Fluctlight。而且在这长达六年的时间里，他一直被深深的苦恼所伤害着。
必须得去央都。我再次加强了这个念头。并不是只是为了我一个人，还要想法让优吉欧离开村子，见到爱丽丝，两人团聚不可，这种想法也在我心头久久无法散去。为此，必须得把基加斯西达给砍倒……
「……嗯，你在想什么呢？」
赛尔卡的话音把我从思绪中拉了回来，于是我抬起脸，对她说：
「没……只是想起一些事。优吉欧，就像你所说的，一直都把爱丽丝看的很重。」
就在我把心中所想说出之时，赛尔卡的脸像是有些颤动。秀丽的眉毛与大大的眼瞳，渗透出了一种寂寞的神色。
「这……样啊，果然。」
看着她耷拉下肩膀，低声道出这话的样子，即便是我这种木头疙瘩也都觉察到了。
「赛尔卡……喜欢优吉欧吗？」
「什……你在说些什么啊？」
虽然眼角上扬表示抗议，不过她面朝我的脸都已经羞红到了颈部。本以为她会就此低下头，不料她却用稍有些紧张似地说出了这话。
「……只是感觉，无法忍受罢了。……不管是父亲，还是母亲，虽然没明说，但他们拿我和不在了的姐姐大人作比较时总是会不由得发出叹息。其他大人也是如此。所以，我才离开了家，搬到了教会。即便来到这里……修女阿萨莉亚也是，在教授我神圣术时，我总是认为她会说姐姐大人只需教一次就能学会。——优吉欧就不是这样的人……不过，他却总是避开我。可能一看见我，就会想起姐姐大人吧。这些……都不是我的错啊！我连姐姐大人的面容不记得了……」
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裹在单薄睡衣下的娇小背影颤动起来，说实话我内心也受到了很大触动。这可能都是因为，到刚才为止，在我脑海的某个角落，总认为这个世界是在进行着某种模拟试验，而赛尔卡等人尽管不是程序，但也都是些短暂的存在。就在我看着十二岁的女生哭泣，不知如何是好，浑身变得僵硬时，赛尔卡用右手擦了下眼角，将泪水拭去。
「……抱歉，我有些激动了。」
「不……没事，那个。想哭的时候，我认为还是哭出来比较好。」
我为何说出这样的话来呢。虽然这么认为，不过这番在二十一世纪的日本泛滥的偶像剧台词，却让赛尔卡露出了微笑，并且率直地点了点头。
「……嗯，是啊。总感觉有些高兴啊。在别人面前哭泣，很久都没有过了。」
「诶，赛尔卡真是厉害啊。我在你这个年纪还在别人面前哭哟。」
脑海中浮现出了我在亚丝娜与直叶面前哭泣的这样那样的情景，同时这么说道，只见赛尔卡睁大了眼睛，望着我，
「那个……桐人，记忆恢复了？」
「啊……没，没有，怎么会呢……我只是有这种感觉……总，总之啊，自己就是自己。而不是别人……所以，赛尔卡只要做到自己能做的，我认为就行了。」
这依旧是些引用的台词，赛尔卡在思考了一阵后，再次点了点头。
「……是啊。我……可能一直无法正视自己还有姐姐啊……」
看到她充满斗志的说出这些话，我总觉得把要把优吉欧从她身边带走的这事充满了罪恶啊。就在我陷入苦恼之时，头顶上传来了钟楼奏响的和旋。
「啊……已经九点了。我该回房去了。对了……桐人想要打听的事，就这些吗？」
对着偏头说出这话的赛尔卡，「嗯，已经足够了」我做出了这样的恶回答。
「这样啊，那我就回去了。」
离开床站起身，赛尔卡朝着房门走出数步之后，停下了步伐，转身过来，
「我说……桐人，连姐姐为何会被整合骑士带走的原因，也知道了吗？」
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「嗯……啊，这又怎么了？」
「我都不知道哟。父亲什么都不说……虽然很久前我就朝优吉欧问过，但他不肯告诉我。那个，理由是什么呢？」
我稍微有些犹豫，不过一想到那个原因，就不由自主地说了出来：
「那个……好像是，进入了位于河流上游处的某个洞穴，并且通过那个洞穴穿过了终结山脉，手触碰到了暗之国的土地，我听说的就这些……」
「……这样啊……穿过了终结山脉……」
赛尔卡像是思索着什么似地，不过没过一会儿便点了下头，继续刚才的话，
「明天虽然是休息日，但祈祷的时间还是和之前一样，要记得起来哟。我可不想再来叫你的。」
「我，我会试试看的。」
一瞬，赛尔卡露出了微笑，随后便打开了门离去了。
我听见她的脚步声远去后，才躺倒了床上。虽然想得到爱丽丝这位谜之少女的情报，不过对于当时只有五六岁的赛尔卡来说，果然是没有任何记忆啊。知道的只有，优吉欧对爱丽丝的感情十分的深。
我闭上眼，尝试想象那位名叫爱丽丝的少女的身影。
但脑海中肯定浮现不出她的面容，眼睑中只看到了一缕金色的光芒闪过。
*
第二天早上，我痛切地被事实告知了我的考虑有多么不周到。
***
***
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4
铛，五点半的钟声敲响的同时我睁开眼睛，一边想着「想做还是能做到的嘛」一边爬下整洁的床。
打开东边的窗户，伸了个大懒腰，深深地吸了一口带着拂晓颜色的清冷空气。深呼吸了几次，残留在后脑勺附近的困意残渣便完全消失了。
侧耳倾听，走廊对面房间里的孩子们也开始起床了。为了能在他们之前到井边洗练，我动作迅速地换起衣服来。
我的《初期装备》束腰上衣和棉裤子上还没有明显的污渍，不过优吉欧说衣服如果不经常洗的话天命会迅速减少。既然这样，差不多到了必须考虑获得换洗衣服的时候了。今天找优吉欧商量一下这件事吧——我一边这样想着，一边走出后门，来到井边。
从桶里舀了几杯水到脸盆里，俯下身擦了几把脸的时候，突然感到身后有人快步走近。大概是赛尔卡吧，我一边想着一边抬起身，擦着手上的水转过身。
「啊……早上好，修女。」
站在那里的是身穿让人感觉不出一丝马虎迹象的修道服的阿萨莉亚修女。我慌忙低下头，对方也点头回答「早上好」。看到她那严厉的嘴角比平时绷得更紧，我心里吓了一跳。
「那个……修女，有什么事吗……？」
我战战兢兢地问。修女迟疑地眨了眨眼，简短地说：
「——赛尔卡不见了。」
「哎……」
「桐人，你知道些什么吗？赛尔卡好像很亲近你……」
这难道是在怀疑我对赛尔卡做了什么吗？一瞬间倍感狼狈，但立刻又觉得不是这样。这个世界里有禁忌目录这个无人违背的绝对法律，拐骗少女这样的大罪恐怕修女连想都想不到。也就是说，她认为赛尔卡的消失是基于她本人意志，纯粹只是想问我知不知道她去了哪里。
「那个……不，我也没有听说什么……。今天是休息日对吧？是不是回家了？」
我一边用尚未睡醒的大脑拼命思考着一边说，但修女立刻摇头。
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「赛尔卡来教会之后的两年里一次也没有回过家。即便真的回去了，她也不会一句话也不和我说，连早上的礼拜也不出席就走了。即便——没有规则禁止她这样做……」
「那么……是不是去买东西了？早饭的材料平时都是怎么准备的？」
「昨天傍晚已经买好了两天的食物储存起来了。因为今天村里的店铺也全都休息。」
「啊啊……原来如此。」
至此，我贫乏的想象力就已经到头了。
「……她一定是有什么急事。肯定马上就会回来了。」
「……如果是那样就好了……」
阿萨莉修女依然担心地皱着眉头，但最终还是轻轻叹了口气说。
「那么，就等到中午，如果还不回来的话就去找村公所的人商量。抱歉打扰你了，我还要准备礼拜，先告辞了。」
「哪里……。我一会儿也在附近找找看。」
目送修女点头行礼之后离开，把脸盆里的水倒掉的时候，我的心里涌起一股不安的感觉。记得昨夜和赛尔卡交谈的时候，感到了一点担忧。但想不起来到底是什么担忧。我说了什么导致赛尔卡从教会失踪的事情吗？
带着心中的不安做完了礼拜，一边安慰七嘴八舌地询问着「赛尔卡姐姐去哪里了？」的孩子们一边吃完早饭的时候，少女依然没有回来。我帮忙收拾完早餐的碗筷，走出了教会的正门。
虽然之前没有和优吉欧约好碰面，但八点的钟声敲响的同时，依然看到了亚麻色的头发从北边的大路走进广场，我松了一口气向他跑去。
「嗨桐人，早上好。」
「早上好，优吉欧。」
看到和昨天一摸一样地微笑着的优吉欧，我也简短地打了个招呼，继续说。
「优吉欧今天一整天都休息对吧？」
「嗯，是啊。所以我今天想带桐人在村里走一走。」
「那太好了，可是在那之前我想请你帮个忙。赛尔卡从一大早就不见了……。我想四处找一找……」
「哎？」
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优吉欧睁大了绿色的眼睛，接着担心地皱起眉头。
「一句话都没和阿萨莉修女说就离开教会了吗？」
「似乎是的。修女说这种事还是第一次发生。优吉欧知不知道赛尔卡大概会去哪些地方？」
「大概会去哪里，就算你问我也……」
「我昨天晚上和赛尔卡说了一些爱丽丝的事情。所以我想说不定是和爱丽丝有过回忆的地方……」
说到这里，我终于，真的是晚到让人惊讶地地步，察觉到了盘踞在心里的不安的真相。
「啊……」
「怎么了，出了什么事，桐人？」
「难道……。——喂，优吉欧。从前赛尔卡问你爱丽丝被整合骑士带走的原因的时候你没有告诉她对吧？为什么？」
优吉欧眨了好几次眼，终于缓缓点头。
「啊啊……确实有这么一回事。为什么……为什么没说出来呢……。虽然没有明确的理由……不过也许是因为不安。觉得赛尔卡似乎会追随爱丽丝的脚步一样……」
「就是这个。」
我小声呻吟。
「我昨晚告诉赛尔卡了。告诉她爱丽丝碰到了暗之国的土地的事情……。赛尔卡一定是去终结山脉了。」
「哎！」
优吉欧的脸顿时白了。
「那太糟糕了。要在村里的人发现之前赶紧追上她把她带回来才行……。赛尔卡是什么时候出发的？」
「不知道。我五点半起床的时候已经不见了……」
「现在这个季节，天亮大概是五点。再早的话没法在森林里走。这样的话，三小时前吗……」
优吉欧抬头看了一眼天空，继续说。
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「我和爱丽丝去洞窟的时候，以小孩子的脚程也只花了不到五小时。赛尔卡大概已经走了一大半的路了。现在马上去追，也不知道来不来得及……」
「抓紧时间。马上出发吧。」
我着急地说，优吉欧也使劲点头。
「没时间做准备了。所幸一直都是沿着河走，不用担心水的问题。好……走这边。」
我和优吉欧以将将不会让其他行人感到奇怪的速度向北方走去。
商店变得稀疏、周围不再有行人之后，便以接近摔下去的速度冲下石板的台阶。花了大约五分钟走到水渠上的桥边，躲过岗亭里卫士的眼睛跑到村外。
和麦田一望无际的南侧不同，村的北侧紧挨着深深的森林。构成露莉德村的小丘外环绕着一周水渠，一条河与之相连，笔直地穿过森林向南北延伸。河岸边有一条长着细草的小路。
优吉欧目不斜视地冲进河边的路，走了十步左右站住了。他一边用左手拦住我一边对下来，用右手碰了碰一丛稍高一些的杂草。
「就是这个……有踩过的痕迹。」
他嘀咕着，快速结印叫出草的《窗口》。
「天命减少了一点。如果是大人踩的话会减少更多，不久之前肯定有小孩子经过这里。快走吧。」
「啊……啊啊。」
我点头，跟在快步走起来的优吉欧身后。
不论走了多远，右边是河、左边是森林的风景都几乎没变。途中只经过了一个大湖和一处稍微有点上下坡的地方而已。简直让人怀疑是不是陷入了RPG中常有的《环状地形》陷阱中。村里钟楼的声音早已听不到了，只能从一点点升高的太阳中推测时间。
我和优吉欧以小跑的速度沿着河边前进。如果是现实世界的我，这样做的话用不了三十分钟就会完全喘不上气来。不过所幸，这个世界中男性的平均体力貌似相当高，比起疲劳感，反而觉得活动一下筋骨感觉很舒服。我曾经向优吉欧提议稍微加快一点速度，但优吉欧说如果跑得再快的话天命就会迅速减少，不长时间休息的话就会无法动弹。
就这样用将将适度的速度跑了整整两个小时，但前方依然看不到少女的身影。说起来，从时间上看，赛尔卡说不定已经到了洞窟了。不安和焦虑伴着铁味在嘴里扩散开来。
「我说……优吉欧。」
我一边注意着不打乱呼吸一边说。跑在右前方的优吉欧回了一下头。
「什么事？」
「这么问这是以防万一……如果赛尔卡进入了暗之国，她会立刻当场被整合骑士抓走吗？」
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对此优吉欧像是在回忆似的视线梭巡了一下，立刻否定。
「不……我想整合骑士大概会在明天早上飞到村里。六年前就是这样。」
「这样啊……。那么，即使是最坏的情况，也还有机会解救赛尔卡。」
「……你在想什么啊，桐人？」
「很简单。在今天之内带着赛尔卡离开村子的话，也许能躲过整合骑士的追捕也说不定。」
「…………」
优吉欧把脸转回正面，稍微沉默了一会儿，小声说。
「这种事……怎么可能啊。还有天职呢……」
「我也没说要优吉欧也一起走啊。」
我故意用挑衅的语气说。
「我带赛尔卡逃走。都是因为我多嘴，这算是负责任了。」
「……桐人……」
看到优吉欧的侧脸上浮现出受伤的表情，我心中一阵刺痛。但是，这也是为了动摇他坚固的《遵法精神》。虽然利用了赛尔卡的危机心里有些自责，但现在必须要搞清楚对生活着这个世界里的人们来说，禁忌目录到底只是一个伦理上的戒律，还是拥有绝对强制力的规则。
终于，几秒之后，优吉欧缓缓地摇头。
「不行啊……不可能的，桐人。赛尔卡也有天职啊，就算知道骑士会来抓她，也不能和你一起走。而且我想事情根本不会发展到那一步。赛尔卡不可能犯下踏足暗之国这样的重大禁忌。」
「但是，爱丽丝就做了。」
我简短地举出范例。对此，优吉欧紧紧地咬住嘴唇，再一次使劲摇头表示否定。
「爱丽丝……爱丽丝是特别的。她和村里的所有人都不同。和我也……当然，和赛尔卡也不同。」
他说完之后，好像不想继续说话了一项略微加快了跑步的速度。我跟在他后面，在心里向着目前只知道名字的少女小声说。
——爱丽丝……你到底是何方神圣？
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对包括优吉欧和赛尔卡在内的居民们来说，禁忌目录果然不是想打破就能打破的东西。就像生活在现实世界的人们无法打破物理定律在天上飞一样。这也可以说是佐证了我《虽然他们拥有真正Fluctlight但其蕴含的人类之义依旧和我不同》这个考察的材料。
但是，打破重大禁忌……可以打破重大禁忌的少女爱丽丝到底是怎样的存在？是和我一样使用STL的测试玩家吗？或者——。
双脚自动移动着，到自立剪切粘贴着各种想法的片段。这时优吉欧打破了沉默。
「看见了哦，桐人。」
我猛地抬起脸。确实，前面森林中断，卡呀看到灰白色的石头连成一片。
两人并排着最后冲刺跑过剩下的几百米，在脚边的草地变成沙砾的地方停下了。略微喘着粗气，我哑然地仰望眼前的场景。
「又不是虚拟世界」——区域交替实在太过干脆，让人不禁想要说出这句话来。从茂密的森林的边缘，只隔了非常窄的缓冲带，突然便是几乎垂直的石头山。令人惊讶的是，举手就能摸到的地方便覆盖着薄雪，虽然不知道有多高，但煽动附近都闪着纯白的光。
雪山向我站的地方的左右两边延伸，一直到看不见的地方，仿佛是要把世界完美地分成《这边》和《对面》两部分一样。如果这个世界存在设计者的话，真想抱怨他边界线画得也太简单了。
「这就是……终结山脉吗？它的对面立刻就是暗之国……？」
我不敢相信地小声说。优吉欧点点头。
「我第一次来的时候也吓了一跳呢。世界的终结……」
「……竟然这么近。」
带着感叹接过后半句话，我无意识地歪过头。没有任何阻碍、也没有岔路，走得快的话只要两个半小时就能到的的距离。这简直——像是在故意引诱一样。引诱居民接近禁断之地。或者是反过来，引诱暗之国的居民的入侵……。
面向放下心来的我，优吉欧着急地说。
「喏，快走吧。和赛尔卡之间大概还差三十分钟的距离吧。找到她以后马上拉回去地话，还能趁天亮的时候回到村里去。」
「啊、啊啊……说的对。」
顺着他手指的方向，可以看到我们一路沿着走的小河被吸进了——正确的说是从中流出——岩壁上一个突兀的洞穴里。
「是那个吗……」
小跑着走进。洞窟的高度和宽度都不小，在潺潺流动的小溪左侧，有可以容纳两人并排行走的石路。洞窟里面一片漆黑，偶尔吹出刺骨的寒风。
「喂，优吉欧……要怎么照亮？」
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我完全忘记了探索洞窟的必要物品，慌忙说。优吉欧一副「交给我吧」的样子点头，举起不知何时捡起的一根草穗。那这种狗尾巴草要做什么？在我哑然的视线前方，优吉欧用认真的表情开口说。
「Systemcall！Litsmallrod！」
《Systemcall》？！就在我惊讶的时候——。
优吉欧握着的草穗前端噗地一声亮起了青白色的光，亮度足以照出几米远的黑暗。优吉欧举着它，踏入了洞窟。
我的惊讶一点也没有消退，赶紧跟上他，并排走着问。
「优、优吉欧……刚才的是？」
优吉欧虽然依旧严肃地皱着眉头，但明显露出了得意的神色，回答说。
「这是神圣术哦，不过是非常简单的就是了。去年下决心去拿《青蔷薇之剑》的时候拼命练习学会的。」
「神圣术……。你知道……System还有Lit之类的……意思吗？」
「意思……没有什么意思啊，因为是式句嘛。是呼唤神明，请求赐予奇迹的话。上级的神圣术的式句好像比刚才的要长得多呢。」
原来如此，没有作为语言的意义，只是被当做一种咒文。我在心里点头。不过，这咒文还真是实事求是啊。设计这个世界的果然是相当现实的人。
「我说……我也能用吗？」
虽然是在这种情况下，但我依然有些跃跃欲试地问。优吉欧不确定地思索起来。
「我每天在工作的空余时间里练习，花了一个月才学会这个术。爱丽丝说过，素质好的人一天就能学会，学不会的人一辈子也学不会。虽然不知道桐人的素质怎样，但现在马上学会估计是不可能的了……」
也就是说，要使用魔法……神圣术，必须要通过反复练习提升技能才行。这确实不是一朝一夕就能掌握的。现在只能暂时放弃，凝神看向前方的黑暗。
濡湿的灰色的石路曲曲折折，不断向前延伸。前方不断吹来仿佛可以割破皮肤的冷风，虽然旁边就有伙伴，但手上别说是剑了，连木棒都没有一根，多少有些不安。
「我说……赛尔卡真的钻进这种地方来了吗……」
我不禁小声嘀咕。优吉欧沉默地将点亮的狗尾草照像地下。
「啊……」
青白色的光圈内照出一个冻上了的浅浅的水洼。水洼的中央被踩破了，向四周发散出裂纹。
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我试着踩了一下，冰发出咔嚓的声音，裂痕变得更大了。也就是说，不久前有一个比我体重轻的人走过了冰上。
「原来如此……看来没错了。真是的……该说她是鲁莽呢还是不知道害怕呢……」
我不禁嘟囔。优吉欧听到以后疑惑地歪过头。
「其实也没什么可害怕的啊。这个洞窟里已经没有白龙了，甚至连一只老鼠或蝙蝠都没有。」
「这、这样啊……」
我再次提醒这个世界里即使有动物也没有攻击性的怪物。至少在终结山脉的这边可以认为是VRMMO中的圈内地区。
不知何时紧张起来的后背也放松了下来——的这个时候。
前方的黑暗中乘着风传来一个奇妙的声音，我和优吉欧对视了一眼。那是一个叽、叽的声音，好像是某种鸟类或野兽的叫声。
「喂……刚才的是什么？」
「……不知道……那样的声音第一次听到。……啊。」
「这、这次又是什么？」
「你有没有……闻到什么味道，桐人……？」
听他这么一说，我使劲闻了闻吹来的风。
「啊……好像有股焦臭味……。而且……」
混杂着树脂燃烧的味道，带着一点点野兽的骚臭味。闻到这种味道，我的表情变了。这实在不能说是让人放心的味道。
「这是什么……」
就在我说出这句话的时候，传来了一个新的声音，我倒抽了一口凉气。
呀啊啊啊啊……拖着长长的尾音，毫无疑问是女孩子的惨叫。
「不好！」
「赛尔卡……！」
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我和优吉欧同时大喊，在结冰而变得滑溜的石路上全力奔跑。
被放逐到这个世界一来最大限度的——甚至比完全不知道这是在哪里的那个时候更加巨大的——危机感向冰一样回荡在身体内侧，麻痹了手脚。
《UnderWorld》果然不是完全的乐园。薄膜般的和平之下包裹着漆黑的恶意。否则就不合理了。因为这个世界恐怕是夹着其中所有居民的一把巨大的钳台。有某个人花费数百年的时间，缓缓地、缓缓地旋转螺丝。为了观察居民们到底是会团结一致地抵抗，还是会无力地被压垮。
露莉德村恐怕是最接近钳口的地方之一。随着《最后的时刻》不断临近，村民中裂开消失的魂魄会逐渐增加。
但是，我绝不允许赛尔卡成为这之中的第一个。因为正是我把她引进这个洞穴中来的。为了负起干涉她命运的责任，绝对要把她平安带回去……。
仅仅依靠着草穗上的微弱光芒，我和优吉欧全力奔跑着。呼吸变得紊乱，每次吸气的时候胸口都剧烈地疼痛。好几次脚下打滑、撞到冰壁的膝盖和手腕也不断发痛，不难想象两人的《天命》都减少了。然而即使这样也不能减慢速度。
随着前进的步伐，燃烧树木的焦臭和野兽的腥臊也渐渐变浓。混杂着叽叽声，哐嘡哐嘡的金属声频繁地传来。虽然不知道是什么人等在前面，但容易想象出那不是什么友好的家伙。
既然腰间连一把匕首也没有，那就该制定些作战计划再慎重地前进……作为游戏玩家的自己在耳边低语，但认为「现在不是犹豫的时候」的心情站了上风。
而且优吉欧脸色比我变得还厉害，用迅猛的速度奔跑着，不论说什么也不可能拦住他。
突然，前方的岩壁上有橘黄色的光在晃动。从反射的感觉来看，里面似乎是个相当宽阔的拱顶。皮肤上感到一阵明确的、针扎一般的敌人气息。而且还是复数——相当多。我一心祈祷赛尔卡没事，和优吉欧同时踏入拱顶状空间。
环视一切，然后采取最适合的行动——尽可能快地。
遵从刻在脑海中的行动准则，我睁大双眼，像广角照相机一样咔嚓地截取情况。
基本是圆形的拱顶直径大约五十米。地上被厚厚的冰覆盖着，但中央的部分裂开了一大块，露出青黑色的水面。
橘黄色的光来自吃遍的两簇篝火。黑色的铁笼中，木柴啪啦啪啦地燃烧着。
还有，在那两簇篝火周围，三三五五地围坐着一群姑且是人类外形、但明显既不是人也不是野兽的东西。数量超过了三十。
每一个人、或者是每一只的体型都不大。站着的家伙的头只到我的胸口高度。但是他们略微驼背的身体横向相当结实，特别是那长得奇怪的胳膊和前端长着尖锐爪子的手好像能撕裂任何东西。他们身上穿着亮闪闪的皮革盔甲，腰间过着许多混杂的皮毛、骨头、还有各种小袋子。还有——虽然粗陋、但能确实感到威力的铸造蛮刀。
皮肤是暗淡的灰绿色，长着稀疏的刚毛。头上无一例外是光溜溜地秃顶，只有尖耳朵旁边长着密集地铁丝一样的长毛。没有眉毛，突出的额头下面贴着一双大到和全身不匹配的眼珠，带着浑浊地黄色。
那是无比异常——同时又是长年见惯了的样子。
他们完全就是我熟悉的RPG中即便必然会登场的低级怪物《哥布林》。认识到这一点的同时，我稍稍放松了一点。哥布林基本上都是用来让初学者练手兼赚经验值的怪物，它们的能力值通常都设定得很低。
但是，这种放心也只维持到了站得离我和优吉欧最近的一只发现我们、将视线转过来为止。
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感受到那家伙的黄色眼珠中浮现出来的感情，我连骨髓都被冻住了。它的眼睛里露出怀疑和惊讶，接着是残忍的喜悦，还有无底的饥饿。寄宿着足以让我像被大蜘蛛的网黏住了的小虫一样瑟瑟发抖。
这些家伙也不是程序。
我在压倒性的恐惧中明确地认识到了这一点。
这些哥布林也有真正的灵魂。与优吉欧和我在某种程度上完全同质的、由Fluctlight生出的知性。
但是为什么——为什么会有这种事？！
我在被放逐到这个世界后的大约两天里，对优吉欧和赛尔卡等居民到底是怎样的存在有了一个大致的推测。他们恐怕是保存在某种人造媒介中、而不是保存在活人大脑中的所谓《人工Fluctlight》。虽然想象不出什么样的媒介能够保存人的灵魂，但至少不难想象，既然STL可以读取灵魂，应该也能复制吧。
作为复制源的，虽然是个让人战栗的推测，但恐怕是刚出生的新生儿的Fluctlight。将那种可以称之为《灵魂的原型》的东西无限复制，让他们在这个世界里作为婴儿从头成长。除此以外没有别的假说能够解释UnderWorld的居民们《拥有真正的知性》和《数量远远超出现有STL》之间的矛盾了。我在第一天的晚上感到害怕的、Rath向神明发起挑战的目的也就是——创造真正的AI，人工智能。而且是把人类的灵魂当做模具。
这个目的已经完成了九成。优吉欧的深谋远虑在我之上，复杂的感情变化也非常深远。也就是说，即使现在结束Rath的这个极其壮大而傲慢的实验也不奇怪。
但是，实验现在依然在继续，这就表示Rath对现在的成果不满意。到底哪一点不足？想来想去，也许和那个《禁忌目录》，和那个优吉欧等人从根本上无法打破的规则不无关系。
总之，这个假说基本可以解释优吉欧他们的存在。他们和我虽然在物理上存在的世界有差异，但灵魂都是完全相同的《人类》。
但是——这样一来，这些哥布林是什么东西？从黄色眼珠中迸发出来的这个几乎要溢出来的强烈恶意是……？
我不认为，也不愿意认为他们灵魂的原型也是人类。说不定Rath在现实世界抓到了真正的哥布林，让它使用STL——这种支离破碎的思考塞脑海里闪烁。
和哥布林视线相接的时间还不到一秒钟，但足以把我吓得缩成一团。在不知道该怎么做、只能呆呆站着的我面前，哥布林发出叽叽的声音——说不定是笑声，站起来。
然后，它说。
「喂，快看！今天是怎么回事，又有两只白纽姆的小鬼跑来了！」
顿时，拱顶中充满了叽叽、嘻嘻的叫声。从近处的开始，哥布林一个个地单手拿着蛮刀站起身，发出饥饿的视线。
「怎么办，把他们也抓走吗？」
一开始的哥布林大喊。这时后面传来一声咕嗷哦的嚎叫，所有哥布林都止住了笑声。从分成两边的怪物群中走出的是一只体格比其他的大一圈，看上去是指挥官级别的哥布林。
只有这家伙装备着金属的鳞铠，额头上插着原色的装饰羽毛。羽毛下带着红色的双眼放射出光用视线就让人几乎昏倒的压倒性的邪恶和像冰一样的知性。哥布林队长的嘴角翘起，露出黄色的不整齐的牙齿，用嘶哑地声音说。
「男的纽姆就算带回去也卖不了几个钱。太麻烦了，把他们就地杀死变成肉吧。」
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杀死。
要在什么程度上接受这个词才好呢，我一瞬间迷茫了。
应该可以排除真的现实的死亡，也就是我的肉体实际受到致命损伤的可能性。这些哥布林不吭能危害到躺在现实世界的STL中的我的肉体。
但是话虽如此，也不能认为是和通常的VRMMO一样，只不过多了一个不好的统计数据而已。因为在这个世界里——除了公理教会的中枢部这个例外——不存在复活魔法或道具。在这里被他们杀了的话，这个《桐人》多半就TheEnd了。
那么，如果死了，作为主体意识的我到底会怎样？
在Rath的六本木支部醒来，操作员比嘉健说着「辛苦了」递来饮料？或者，又从一个人在森林里醒来那里从新来过？还是说，会变成一个没有肉体的幽灵，只能眼睁睁地看着世界毁灭？
还有在这种情况下——同样在这里死去的优吉欧和赛尔卡又会面临怎样的命运呢？
和拥有自己的大脑这个《专用保存媒介》的我不同，他们那存在于某种大容量记忆装置中的Fluctlight说不定会随着死亡完全消除……这种事情是可能的吧？
对了……赛尔卡在哪儿？
我中断思考，将意识转向眼前的场景。
按照哥布林队长的指示，四名手下拖着蛮刀向这边走来。步调慢悠悠地，露出牙齿嗜虐地笑着，看来满心要把我们杀掉。
池边其他二十多只哥布林的眼睛里也露出兴奋的神色，嘴里发出叽叽的欢呼，在它们身后，我终于发现了要找的东西。虽然混在黑暗里看不太清楚，但身穿黑色修道服的赛尔卡正躺在简陋的手推车上。她的身体被稻草绳捆着，紧闭着眼睛，不过从脸上看来应该只是昏过去而已。
回想起来，刚才哥布林队长说：男的《纽姆》——大概是指人类——就算带回去也不能卖，所以就地杀掉。
反过来说，女的就会被卖掉。它们打算把赛尔卡绑架到暗之国当做商品卖掉。如果再这样下去什么都不做的话，我和优吉欧恐怕会被杀掉。但是，等着赛尔卡的命运恐怕比死亡更加残酷。这种事，我绝对无法把它当做模拟的一部分就死心。绝对做不到。因为她也和我一样是人类——是个只有十二岁的女孩子。
既然如此，该做的事情——
「只有一件。」
我小声念叨。旁边，同样僵住了的优吉欧的身体猛地哆嗦了一下。
绝对要救出赛尔卡。即使要支付我暂时的性命为代价。
当然，这并不简单。战斗力的差距过为巨大，面对用蛮刀和铠甲武装起来的三十只哥布林，我们这边连一根木棍都没有。即使是这样也一定要上。招致这种情况的，正是我不小心的一句话。
「优吉欧。」
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眼睛盯着前方，快速地小声说。
「听好了，要去解救赛尔卡。现在别动。」
立刻得到了「嗯」的回答。和我想的一样，他的稳重之中相当坚强。
「我数到三，就撞向前面的四只，突破它们。体格有差距，只要不害怕得缩手缩脚一定能成功。然后我把左边的、你把右边的篝火扔进水池里。别把那个亮光的草丢了哦。火熄灭了以后，从地上捡起剑，守住我的后背。不用勉强打倒它们。我趁这个机会收拾那个大个头的。」
「……我从来没挥过剑啊。」
「和斧子一样。上了……一、二、三！」
虽然是在冰上，但我和优吉欧都没有打滑、跑出了最高速度。祈祷着这个运气能够延续到最后，我从丹田发出呐喊。
「唔噢噢噢噢噢！！」
迟了一拍，优吉欧也「哇啊啊啊啊！」地叫了起来。虽然有点像惨叫，但似乎还是挺有效果的，四只哥布林瞪圆了黄绿色的眼睛站住了。不过，也许不是因为喊声，而是因为惊讶于《纽姆的小鬼》舍身扑过来的缘故。
跑了十步，我压低身体，瞄准最左边和它旁边的哥布林终结的缝隙，右肩朝前全力冲刺撞了过去。也许是由于出其不意和体格差距的修正效果，两只哥布林整个转了个圈，手脚乱舞着在冰上滑跑了。向旁边看了一眼，优吉欧的冲撞也漂亮地成功了，两只哥布林同样向翻了壳的乌龟一样滑走了。
我脚步不停，向着哥布林的圆阵继续加速。所幸，那些家伙对情况变化的对应能力不怎么高，包括队长在内都还没站起来，只是呆呆地看着这边。
对了，就这样呆着别动。我像叫骂一样祈祷着，穿过哥布林之间的缝隙跑过最后的几米。
这时，大概是拥有比其他家伙稍高一点的智能，哥布林队长充满愤怒的声音轰响起来。
「别让他们接近火——」
但是，完了一点。我和优吉欧冲到篝火边，把它们想着水面踢倒。散落着大量火星，两簇火焰沉入了水里，顿时留下哧的一声和一团白色的蒸汽熄灭了。
拱顶中一瞬间陷入了完全的黑暗——紧接着，一团朦胧的青白色光芒驱散了黑暗。是优吉欧左手里握着的狗尾草的光。
这时，出现了两个侥幸。
周围密密麻麻的哥布林一齐发出尖锐的惨叫，有的捂住脸，有的背转过身。放眼看去，连面向水池的哥布林队长都反转上身，用左手遮住眼睛。
「桐人……这是……？！」
优吉欧惊讶地小声说。我简短地回答他。
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「大概……那些家伙害怕这个光，现在是机会！」
我从水池周围胡乱堆放的武器中捡起一把巨大铁板似的粗陋直剑和一把前端较宽的曲刀，把刀塞进优吉欧手里。
「这把刀的用法和斧子一样。听好了，用狗尾草的光牵制，把靠近的家伙赶走就行了。」
「桐……桐人呢？」
「打倒那家伙。」
我简短地回答，向着从捂着脸的手指缝里狠狠瞪过来的哥布林队长摆出一步。我双手握住直线，快速左右挥了挥。和外表相反，手感有些不足，不过比青蔷薇之剑那样过重的要好太多了。
「咕嗷啊！纽姆的小鬼……你竟然想和我《蜥蜴杀手乌嘎奇》大人对阵吗！」
队长单眼瞪着慢慢靠近的我，大吼。同时右手锵的一声拔出腰间的巨大蛮刀。漆黑的刀身上粘着锈迹似的血，带着异常的迫力。
能赢吗——？！
面对身高差距不大、但体重和肌肉量远胜于我的敌人，一瞬间胆怯了。但我立刻咬紧牙关继续前进。如果不在这里打倒这家伙、救出赛尔卡的话，那简直就成了我来到这个世界只为了给她带了最糟糕的命运而已。大小不是问题。在旧艾恩格朗特，我也曾和比自己大三四倍的敌人进行过数不清的战斗。在只要输一次就会真正死去的条件下。
「不对！不是和你对阵——而是战胜你！」
一半向着队长，一半向着自己大喊着，我一口气冲过剩下的距离。
左脚大踏出一步，用剑瞄准敌人左肩斜向下斩。
虽然没有小看对方，但哥布林队长的反应还是比预想中要快。它无视我的攻击顺势平挥蛮刀，我压低身体刚好躲过。头发被扫到了一根，有种撕裂的感觉。我的剑虽然命中了，但只打碎了金属的肩甲。
停下的话会被力量压倒的，带着这种想法我压低重心转过敌人身旁，瞄准大放空门的侧腹使出水平斩。这次也是，虽然有手感，但没能贯穿简陋的鳞甲，只不过打飞了五六块甲片而已。
好好磨刀啊！我一边在心里骂着剑的主人，一边将将躲开从头上落下的反击的一刀。蛮刀厚重的刃口深深贯穿了地下的冰板，我再次对哥布林的臂力感到战栗。
用单发攻击解决不了。我做出这个判断，趁哥布林从僵直中恢复之前踏出一大步发起反击。身体一半自动地移动起来，准备再现曾经在别的世界中无数次使出的动作。以《剑技》为名的必杀技。
这个瞬间，发生了一个完全没有想到过的现象。
我的剑放出了非常微弱、但确实存在的光。同时，身体以超越这个世界物理法则的速度闪动。简直就像是有人用看不见的手在背后推动似的。
从右下较低位置向上斩的第一击掠过敌人的左脚，阻止了他的动作。
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从左向右横扫的第二击切开了铠甲的胸甲，浅浅掠过里面的肉。
从右上迅速斩下的第三击沙的一声从手肘下面一点的地方切断了敌人抬起来准备防御的左臂。
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