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称作「全球网路」的最大规模网路，早在五年前就已经超出了「全球」两字所概括的范围。网路架构先延伸到建设于东太平洋上的宇宙电梯静止轨道太空站，之后甚至连上了月球的国际多功能基地，如今任何人只要想去，都可以沉潜到月面的准即时影像世界之中。
当然除此之外，还存在着无数的网路。从受到国家或企业防火墙保护的大规模封闭式网路、学校或社区的区域网路，到个人经营的私人网路，无数网路层层叠叠，如果将内部来去纵横的讯号加以视觉化，相信整个世界都会被发出白色光芒的细小网格覆盖得密密麻麻。
一个相较之下规模实在微不足道，但对有田春雪来说意义却无比重大的网路，即将出现在他的房间之中。
「……那、那小百，我要连线了。」
春雪以有紧张的高声宣示之后，小百——仓屿千百合倒是一脸不怎么紧张的表情回答：
「你在卖什么关子啊？赶快弄一弄啦。」
实在是，也不想想别人有多少顾虑。
尽管内心这么呐喊，春雪还是乖乖地将拿在左手上的接头，插入了自己脖子上的神经连结装置。
两个有线式连线警告标示，以红色字体在视野中央闪烁，髓即消失。
坐在床上的千百合颈部那具淡紫色的神经连结装置，左右两个接孔各接着一条XSB传输线，一条连接到坐在地板上的春雪，另一条则接往坐在透气网椅上的阿拓——黛拓武的脖子。
何必特地选这种让人紧张兮兮的连线方式呢。而且真要说起来——
「……我、我应该根本就不必直连吧……」
春雪嘴里嘟囔着，千百合立刻以有如猫科动物的双瞳瞪了他一眼。
「不~行。我们都讲好了，要是小拓拷贝失败，接下来我就要从小春身上拷来安装。我才不会放过你。」
「……遵命。」
春雪点点头，目光往右一瞄，就看到拓武用手指推了推无框眼镜，回以短暂的苦笑。
春雪、千百合跟拓武等三人，同一年生在这栋位于南高圆寺区的大规模公寓，换言之就是所谓的青梅竹马。
长年来他们互为知己，每天一起玩闹，就算不时为了一些小事吵架，也不用多久就会和好。不过就在三年前，也就是他们十一岁的那年，千百合跟拓武开始交往，让春雪退出这个圈子。结果，原来呈现正三角形的人际关系，就此变成其中一个角拉得比较开的等腰三角形。
然而去年发生了某件事，导致他们之间的关系完全归零，一直到过了半年的现在，仍然维持着十分尴尬的状况。
站在春雪的立场，自然希望他们两人快点和好，但引发事件的拓武至今仍然十分自责，完全不采取主动，让三角形的每一边都时松时紧，始终没有稳定下来——就跟此刻在三具神经连结装置间不规则摆荡的传输线一样。
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「那，小千，你准备好了吗？」
拓武语气十分柔和，让人看不出他在想些什么。
千百合晃着短发点点头，用力握紧放在裙外小小膝盖上的双手。
拓武也点头表示了解，修长的手指轻飘飘地在空中——只有他看得见的虚拟桌面上划过。然而中指按在档案上的那一刻，他清秀的白皙面孔上却浮现出些微犹豫。
「……小千，我最后再问你一次……我现在要传给你的『BRAINBURST』是个游戏，但却不是普通的游戏。它会带给你不得了的特权、快感跟刺激，相对地也会要你付出种种代价。也许将来有一天……你会后悔。」
这句话毫无遗漏地说出春雪内心的担忧。
一旦安装这款神秘游戏软体「BRAINBUEST」，成了具备加速能力的「超频连线者」，就再也没有办法回头。他们会沉溺在这个叫做加速世界的神秘网路中，为了维持连上这个网路的权利而不得不永续进行「对战」，这样的压力有时甚至会造成人格扭曲。拓武之所以会在千百合的神经连结装置中植入后门病毒，导致千百合暂时跟他绝交，就是因为被失去加速能力的恐惧逼得走投无路。
然而被左右两人投以担心表情的千百合却鼓起脸颊，尖声顶了回去：
「我说你们喔！我之所以要当你们讲的那超频什么来着的，不是想要什么加速能力、更不是想当那个学姊的随从！我是对小拓还有小春你们那种好像事情有多严重似的模样看不顺眼！我要给你们一记当头棒喝，让你们知道既然要玩游戏就应该玩得开心才对！」
春雪跟拓武忍不住往后缩，两人同时对望一眼，互相苦笑。
「好、好啦，小千。那……你准备好了吧，我要传过去了。」
「请请请。」
千百合抬起了噘高的嘴，眨着眼催他快点。
而拓武的手指就在空中朝着她的脸一划。
千百合那双大眼睛注视着空中的一点，相信在她视野中的那个位置上，已经打开了一个对话框，询问她是否安装应用程式「BRAINBURST2039」。
千百合没有露出丝毫犹豫，右手从膝盖上举起，用食指往YES按钮上一戳。
「啊……！」
紧接着，那身穿粉红色毛线衣坐在床边的娇小身躯就猛然一跳，滴溜溜地滚动瞪大的双眼环顾四周。这让春雪想起了自己在半年前接受BRAINBURST时的情景，当时他一按下按钮，立刻就窜出虚拟的火焰，占据了整个视野。
这些火焰是程式为了检查安装者的「加速资质」而显示的。
要当上超频连线者，必须具备两种资质。首先是从刚出生就一直配戴神经连结装置，这个条件千百合肯定完全符合，但问题在于第二个条件，也就是大脑的反应速度。
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神经连结装置会透过无线量子讯号跟配戴者的大脑连线，然而大脑属于活体器官，在反应速度方面会有个体差异。不管是天生就拥有高性能的反射神经线路，还是透过长期的训练来提升，总之如果神经连结装置跟大脑的回应速度没有超出一定基准，幻影火焰就会中途熄灭，BRAINBURST便无法安装成功。
不……也许失败反而比较好。
春雪紧握冒汗的双手，忍不住产生这样的想法。
加速世界中有着对战者之间活生生血淋淋的情绪，包括憎恶、怨恨、嫉妒、欲望等各式各样的恶意。他绝对不想看到天真无邪的千百合因这些负面情绪而受伤的模样。
『……小春。』
忽然间，从他的脑海深处传来说话声，是拓武以思考发声的方式说给他听的。
春雪视线往右一瞥，看到这名从小就认识的少年在椅子上轻轻咬着嘴唇。
『我……很害怕。我怕小千她……会改变……』
春雪迅速以手指操作虚拟桌面，同样将发声对象限定在拓武一人身上回答：
『只要有我们……不，阿拓，只要有你保护她，一定不会有事的，再说安装也不见得就会成功。而且……这么说对小百是有点不好意思，不过我想她大概装不了。』
『说……说得也是。虽然她说做了很不得了的特训，不过我怎么想都不觉得「资质」这种东西短短两个月就练得出……』
就在这个时候，千百合一直四处张望的脸孔忽然固定回正面。
略粗的眉毛往中央皱起，眼睛的焦点从左往右转动。
她嘴唇微张，从中发出的人声，让春雪跟拓武不由得摒住呼吸。
「这什么东西？We……Welcometothe……acceleratedworld？」
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猛力痛殴窗户的强烈风声，打破了春雪浅浅的睡眠。
一片漆黑之中，他蒙着棉被仔细倾听，就能听见无数水滴乘着吹来的风，霹哩啪啦打在玻璃窗上的声响。看样子在他不知不觉间，外面已经下起了雨。
相信一夜之间，这阵风雨就会将大楼庭园内的樱花吹得七零八落，但无论这些季节递嬗的现象是否发生，春天对春雪来说始终是个忧郁的季节。
理由有二。首先是湿度跟气温都会上升。春雪的汗腺比常人加倍发达，就连摄氏二十五度左右的气温，都足以让他的额头开始冒汗。
另一个理由则是升上了新学年。维持良久的苦难生活总算过去，春雪好不容易算是在班上争取到了一个无关痛痒的位置，却在这时被迫重新分班，这对他来说根本只是在找碴。得面对一群陌生的同学，从下PING指令试探彼此间的距离开始来往，实在令他觉得天旋地转。
至少要把春假最后的几个小时延长一点，这应该不会遭天谴。
想到这里，春雪伸手摸索，从床边梯子踏板上抓起了神经连结装置，将其配戴在脖子上并开启电源，环扣就在一阵轻轻的驱动声中往内侧摆去。接着开机程序敔动，在检查完装置与五感接触无误的同时，半透明的虚拟桌面便在眼前展开。
春雪先朝显示在视野右下方的时刻「2047／04／08AMO1：22」一瞥、接着深深吸气，开口念出：
「超频……」
连线。
就在他即将念出这句神奇魔咒之际。
随着一声轻巧的来电提示音响起，语音通话的呼叫提示开始闪烁蓝色的光芒。
春雪反射性地用右手指尖触控。几乎就在同时，他也发现这通呼叫来自住在下两层楼的儿时玩伴。
『……小春，你醒着吗？』
听到悄悄从头部正中央响起的说话声，春雪不禁有些动摇。因为千百合一向晚上十点就上床睡觉，照理说在她睡到早上七点之前，应该是无论如何都不会醒的。她为什么会在这种时间醒来，又有什么事要找自己呢？
春雪将乱成一团的思绪赶到脑海中的角落，以思考发声含糊地回答：
『我才刚醒过来……』
『风好大耶，不过我会睡不着倒也不是因为风啦。』
『睡不着！你竟然会睡不着！』
春雪忍不住说溜嘴，千百合立刻大喊：『我说你喔！』
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『你到底把我当什么了？而且真要说起来，我会睡不着可都是小春你害的！』
『咦……？是、是因为我……？』
『对啊。你今天……啊，已经是昨天啦？昨天傍晚我要回家的时候，你不就对我说过一些很奇怪的话吗？说什么今天晚上也许我会作恶梦，但是神经连结装置绝对不能拿下，也不能关掉电源。被你这么一说，会不安得睡不着也理所当然好不好！』
大约十小时前，春雪确实对千百合说过这些话。
理由非常单纯，因为对战格斗游戏软体「BRAINBURST」在安装完成的第一个晚上，会以恶梦的形式搜寻安装者的记忆，滤出精神创伤与自卑感等心灵伤痛，创造出安装者在战场上的分身「对战虚拟角色」。
半年前，春雪自己就在获得「BRAINBURST」的当晚，作了这辈子最大规模的恶梦。对于恶梦内容他只模模糊糊记得一些，而软体所创造出来的，就是在极细身体上安了个巨大安全帽头的银色虚拟角色「SilverCrow」。
春雪怀念地回想当时自己失望的模样，对千百合答道：
『那……那有什么办法？要是不作恶梦，就创造不出最重要的对战虚拟角色啊。等等……我现在才忽然想到，你会有什么精神创伤吗……』
『你可真敢说！精神创伤这种东西我当然也有的好不好？以前念国小参加远足的时候，不知道是谁在公车里玩游戏玩到平衡感失调，晕车晕得好厉害，最后还在我膝盖上……』
『对不起，非常抱歉，请你不要再说下去了。』
一激之下反而刺激到自己的精神创伤，让春雪呐喊着赔罪。然而千百合却没有因此就不再翻旧帐，以一种光听就知道她已经鼓起脸颊的声调继续抱怨：
『啊，说到这里我才发现，当时小春你根本就没有好好跟我道歉。正好，我现在就要你还我这份人情。』
『咦……咦咦！都几年前的事情了……追溯期都过了好不好！』
『前阵子电视新闻才刚报过，说追溯期这个词很快就会变成过去式了。』
的确，随着记录日本全国所有公共空间的「公共摄影机网路」整建完成，刑事案件的公诉追溯期限规定在好几年前就已经全部废止。不过如果照这样算来，春雪到底欠了千百合多少人情，可就数也数不清了。
『照「儿时玩伴特别法」规定，追溯期都是只有一年的好不好。』
春雪嘀咕了一会儿，这才同时发出了来自嘴唇的叹气与来自脑内的问题。
『……那，你是要我怎么还你人情？又要请你吃「圆寺屋」的巨无霸圣代？』
『我总觉得最近那家店的味道变差了，多半是把鲜乳换成合成乳了……等等，不是啦。用讲的太麻烦了，你马上给我钻到我家的家用网路里面来，我会开好门等你。』
『咦……？』
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当春雪为这意想不到的命令惊讶得连连眨眼时，千百合的语音通话已经切断了。春雪看着通话图示从闪烁到消失，歪着头想不通「都几点了她还想做什么？」但又没胆放她鸽子，只好乖乖听话，开口念出指令：
「直接连线。」
指令才刚念完，昏暗房间内的景象立刻随着咻的音效呈放射状淡出，体表感觉跟重力感也被切断，让春雪缓缓坠入一片黑暗之中。这是因为开启了神经连结装置的「完全沉潜」功能，令他抛下一切其他感觉，只有意识解放到网路之中。
飘浮了一阵子之后，下方有几个圆形的网站入口缓缓接近，这些地点就是现在可以沉潜的各个网路入口。在全球网路上许多已经加入「我的最爱」的VR空间，以及自家公寓大楼的区域网路之中，就有包括挂着仓嶋家家用网站名牌的入口。春雪就朝着这个入口，伸出了隐形的右手。
紧接着产生一股虚拟引力，将他的意识吸进这小小的入口中。当春雪跳进门内的同时，一个温暖的柠檬黄光环就在眼前不断放大——
「呜……哇。」
看到眼前出现的光景，春雪忍不住叫出声来。
一般来说，家用网路的VR空间会模仿该家庭住宅的风格来建构，里头有「起居室」、「客厅」与每个家庭成员自己的「房间」，而大多数人都会去修改各个房间，调整出现实世界中不可能有的宽广空间或装饰来取乐。
然而现在春雪眼中所见，却是一整片由无数形形色色大小不一的坐垫所构成的海洋。
四面八方都没有墙壁存在，只见风和日丽的蓝天下，蜡笔色调的坐垫堆了又堆，一路延伸到地平线去。春雪就掉落在这片坐垫海的正中央，高高弹起之后又再度落下，一屁股着地坐稳。
「……这、这什么玩意儿？」
目光扫过躺在正面的黄色长颈鹿型坐垫、旁边的大象型坐垫，以及再过去的各种奇形怪状坐垫，让春雪又一次喃喃自语。
「这是奇虾，是寒武纪的生物。」
忽然间背后传来千百合说话的声音，春雪转过身去。
一个外型娇小的虚拟角色，踩在疑似棘冠海星型的坐垫上站着。她全身覆盖着看起来很柔软的淡紫色毛皮，还穿了一件小小的连身洋装。千百合在梅乡国中校内网路之中，也同样采用这个看起来像是由猫进化成人的造型作为虚拟角色。
千百合的虚拟角色脸孔有六成像猫，眨着一对水蓝色的大眼睛哼了一声。
「你还在用这个虚拟角色啊？也差不多可以换掉了吧。」
听她这么一说，春雪就低头瞥了自己的身体一眼。
那是具同样居家学校通用的粉红猪型虚拟角色。几乎完全呈球形的躯干上接着圆滚滚的手脚，脸孔中央突起一个平平的鼻子，另外尽管自己看不到，但头上应该还长着一对招风耳。
这个模样实在说不上帅气或可爱，而且这个虚拟角色其实也不是春雪自己挑的，但他一直拖到现在都还没有换掉。春雪动动鼻子先呴了一声，之后才像找藉口似地回答：
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「我都已经习惯这个身体的戚觉了，现在才要换掉也很麻烦。而且别说这个了……我刚刚会大喊『这什么玩意儿』，不是想问你脚下这神秘生物是什么东西，而是针对这整个VR空间问的。这个坐垫地狱……呃我是说坐垫天堂，到底是怎么回事？」
他记得千百合从以前就很喜欢这种布偶类坐垫，床上就摆了很多不同的种类，但眼前的规模实在超乎常轨，真不知道这些物件总计用了多少容量。春雪一问之下，猫型虚拟角色就摇着绑有丝带的尾巴得意地笑了：
「嘻嘻嘻，很棒吧？前阵子为了庆祝我升上二年级，爸妈帮我在家用伺服器里增设了我专用的记忆容量。就算解析度开到这么高，两端之间都可以拉到十五公里远哟。」
「真……真的假的！」
春雪反射性地后退，结果他圆滚滚的屁股一滑，让整个身体埋进了大象与奇虾之间。他一边胡乱挣扎一边思索，如果自己有这么多容量，就可以拿去重现一九四三年俄罗斯库尔斯克坦克大会战之类的壮大战场。可以部署成山成海的虎式战车跟T-34战车，空中还可以准备Bf109战斗机。啊啊，那样的景象真不知道会多么令人热血沸腾。
「……小、小百啊，你这边也让我修改一下。」
「不行！」
话才说到一半，千百合就冷漠地拒绝，还从可以看到小小牙齿的嘴里吐出舌头。
「要是让小春修改，一定会弄出那种到处都是汽油、钢铁跟烟尘味道的东西。」
「那、那才棒啊。」
「我-才-不-要-啊啊，够了，害我想讲的事情一直都没机会讲。」
春雪抬头望向将纤细双臂环抱在胸前的猫型虚拟角色，这才想起自己被叫来的理由。
「啊……对、对喔。那我到底得做什么？」
「你只要坐在那边就好了。」
「咦？」
坐在巨大坐垫上的春雪不明所以，维持短短双腿往前伸出的姿势歪头思索。紧接着——
猫型虚拟角色轻飘飘地跳到他眼前，修长的身体毫不犹豫地躺到春雪脚上。
「呜……哇？」
春雪弹跳起来，想要往上钻出出口，但千百合的右手却猛然抓住他的鼻子，强行将他拉回原位。
「你啊，给我乖乖躺在那边当枕头，这样我就忘记远足时的事。丑话说在前面，你要是敢动歪脑筋，我就放奇虾咬你。」
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「我、我才不会啦！不对……你说枕头，是怎么……」
千百合没回答春雪的问题，弹响了长着小小爪子的手指。紧接着头上风和日丽的蓝天就整个开始旋转，切换成浮着巨大月亮的夜空。
无数只会在图画故事书上看到的星型天体，鸣响着铃铛般的音效。她就在这些星星的闪烁下——也在春雪的膝上——大大打了个呵欠，接着才侧躺着缩起身体。
「……没有什么特别的意思啦。」
从春雪的角度看不见的嘴，小声地嘟囔着。
「我只是想起从前，小春你还常来我们家过夜的时候，只要拿你当枕头，我都可以很快睡
「……你、你在讲几百年前的事情啊……」
「谁知道呢？都已经好久……好~久了。」
猫型虚拟角色打了个呵欠，真的闭上了眼睛。
……这种事情你应该去拜托阿拓吧。
春雪本想这么说，但随即吞下了这句话。小时候曾经当枕头给千百合躺的人，就只有春雪一个。拓武由于双亲的家教十分严格，所以从来不曾在春雪或千百合家里过夜。
然而就算是这样，这种好久以前的条件反射习惯会一直留到现在吗？而且现在双方都以动物型的虚拟角色相见，所在的地方更是神经连结装置所营造出的虚拟坐垫天堂。不过话又说回来，以血肉之躯绝对做不出这种事来。不，就算是VR恐怕也未必可以。
这些念头在脑子里转着转着，就发现千百合居然真的开始发出平稳的打呼声。
「……真是的……」
春雪忍不住嘀咕，原以为已经睡着的千百合却紧接着以含糊不清的声调轻声说：
「小春，你知道吗……我啊，真的好努力哟……」
「咦？努力什么……？」
「为了当上超频连线者……我真的好努力好努力……这样一来，我们，又可以，回到那个时候了，对吧……回到我们三个，每天都一起玩到天黑，的那个……时候……」
千百合说到这里，似乎就真的坠入了深沉的梦乡。春雪右手轻轻摸着发出虚拟打呼声的虚拟体耳下柔软的毛皮，默默在心中回答。
——有些东西是绝对不会改变的。
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——可是多半也有些东西一旦改变，就再也没办法恢复了。
几分钟后，神经连结装置侦测到千百合进入深沉的睡眠状态，自动解除了完全沉潜的功能。猫型虚拟角色随着铃声般的声响从膝盖上消失后，春雪仍然在这群不说话的动物之间瘫坐了好一会儿。
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