?
「那我走了。」
「我……我走了。」
「好，慢走……等等。」
听到黑雪公主跟春雪打的招呼，仁子的手在脸颊旁挥到一半，忽然皱起眉头。
「……喂，这样不会很怪吗?」
「嗯?哪里怪?」
「这……妳问我我也说不上来……」
看到仁子站在玄关口的阶梯上，双手环抱陷入思索，黑雪公主朝她轻轻耸了耸肩膀说道：
「怪丫头。不说这个了，今天的行动细节可就交给妳了。限定『ChromeDisaster』出现的位置跟时间，这点不会有问题吧?」
「没、没问题啊，交给我吧。」
「嗯，那我走了。」
「我……我走了。」
「好，慢走……唔。」
黑雪公主很干脆地关上门，退一步之后转身。
一月二十三日，星期五，上午七时三十分。
过去已经不知道重复过多少次这种叫做「上学」的坐标移动行为，就要从这一刻开始。射进大楼公共走廊的灰色光线，以及冰冷空气中呼出来的白色气息，都跟昨天一模一样。
然而今天却有着唯一的一项差异——那就是身旁多了个穿得一身整整齐齐的梅乡国中制服，绑着青色丝带，右手提着学校指定的书包，左手提着购物袋的女学生。
黑雪公主打开神经连结装置的电源，让视线扫过空中，接着不经意地说：
「看样子今天一整天都会是阴天，但愿不要下雨啊。那我们走吧。」
「好……好的。」
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春雪用力点头，开始走在她左后方的定位，同时茫然地胡思乱想。
——咦……她算是我的姐姐?然后刚刚那个是妹妹?
不不不，现实世界里不可能会有这样的设定。还搞什么跟姐姐一起上学，又不是老古董的电子小说。
春雪频频摇头，跟在姐姐身后走进了正好下到这一楼的电梯。
——而且如果这是游戏，里头出现的女生又怎么可能会只有「姐姐」跟「妹妹」两个人呢?我没说错吧?
正当他以稍有睡眠不足，而导致转速迟迟上不去的脑子模模糊糊地想着这些念头时，准备下楼的电梯在下了两层楼的地方，也就是在二十一楼停住了。春雪反射性地退开一步，让出空间给要搭电梯的人。
而电梯门才刚滑开，就有个穿着同颜色制服的女生，以活力充沛的动作蹦蹦跳跳地跑了进来——这位「儿时玩伴」仓嶋千百合，视线立刻跟春雪撞了个正着。
NO——
看到内心发出这声惨叫的春雪，千百合眨了眨一对猫科动物似的大眼睛，露出了满面的笑容说：
「啊，小春，早啊!今天怎么这么……早……啊……啊……?」
然而当她认出站在春雪右后方的人物，声音跟表情立刻有了剧烈的变化。从呆滞转为惊愕，再转为即将爆炸的临界点。
「……小春，这是怎么回事?」
千百合眼角连连抽动，小声对春雪这么问道。
黑雪公主则代替已经完全僵硬的春雪，开朗地打了声招呼：
「嗨，早安啊，仓嶋。」
「啊，学、学姐早安。」
千百合先出于脊髓反射，轻轻低头回礼。
接着才突然抓起春雪的领带大吼：
「现在情形是怎样!」
「……妳、妳误会了。」
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春雪连连摇头，一手在身后执行邮件软件，对唯一一个有望收拾这个状况的人物求救。具体来说就是打了一行「阿拓，我惨了，快来救我。」
「我有哪里误会了!」
就在严厉的审问正要继续进行下去之际，电梯总算抵达一楼，门也跟着打开。春雪抓住千百合的双肩，抓着她转了半圈说：
「好、好了，我们还是先去学校上课再说吧!上完课先回家，趁周末忘个干净吧。」
「喂，不要想蒙混过去!」
春雪抓住大声嚷嚷的千百合肩膀用力推，从大厅里瞪大了眼睛的大楼居民之间快速穿过，好不容易来到前庭，身后就传来了救星的声音：
「早……早安，小千。早安，小春。早……」
说到这里，连拓武的眼镜都稍稍往下一滑，凝视着一脸不在乎的黑雪公主好一会儿。
「……军团长早安。」
这位八成是一看到邮件就立刻全力跑来搭救自己的伙伴，先深深吸了一口早晨冰冷的空气，才呼着白色的气息，小声对春雪说道：
「……小春，你这个人还真喜欢去踩老虎的尾巴啊。」
「我不喜欢，一点都不喜欢。」
春雪出声反驳，抓着还在大吼「给我解释清楚!」的千百合转向拓武，双手从她的肩膀上放开。
紧接着拓武就以平稳的声调对千百合说道：
「小千，昨天我也待在小春他家。」
「咦……?怎么回事?」
拓武朝着表情转为狐疑的儿时玩伴提出了简单明了的解释。这种对答如流的口才，春雪实在学不来。
「上次说的那个应用程序发生了一些小问题，所以我们就借小春家当会议室开会。可是时间拖到太晚，那种时间一个国中生单独走在路上，被公共摄影机拍到的话，事情就麻烦了，所以我们只好请学姐在春雪家过夜。我没说错吧，学姐?」
话题扯到黑雪公主身上，所幸她倒是乖乖点了点头。
「差不多就是这样。学妹，妳不用胡思乱想。」
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「…………」
千百合带着复杂的表情维持了几秒钟的沉默……
随后放低声音说了：
「又是，那个程序?BRAIN……BURST?」
视线在不约而同点头的三人身上扫了一圈，接着鼓起脸颊说：
「我总觉得你们有事瞒着我!那不就是个游戏而已吗?为什么为了一个游戏要讨论好几个小时!」
「是……是游戏没错，可是不是普通的游戏啊。」
春雪的目光在广大的大楼前庭扫过，确定四周没有其它人之后才说下去：
「之前我也跟妳说过……那个程序透过加快思考的速度，已经另外形成了一整个世界，所以就跟现实世界一样，会发生各式各样的问题……」
「……唔唔。」
千百合噘起嘴唇，发出不满的声音：
「说起来我根本就不相信这回事。就算听你说什么加速，我也没有办法想象啊……那好吧，让我看看，我就相信你。」
「咦?」
千百合若无其事地朝着听得瞪大眼睛的春雪说：
「这个游戏不是可以复制安装吗?我也要装。然后我也要当，当那个叫什么来着的，对了……就是当『超频连线者』。」
「咦……咦——!」
这个叫喊不只发自春雪，同时还发自拓武跟黑雪公主。
接着三人同时将右手举到面前左右摇动。
「妳……妳当不上的啦，绝对当不上。」
春雪忍不住说出真心话，圆圆的脸颊立刻被千百合捏住。
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「你说这是什么话!别说那么多，乖乖给我就对了。」
「不，可是……那个游戏不是谁都能装。」
「这种事情不试试看怎么知道!」
「因为妳明明就……超迟钝的。」
一听到这句话，千百合猫科的双眼立刻亮了一下。
「哼哼……你胆子挺大的嘛。好，你就等着看吧!我也要去修行，看我练到连玩游戏都可以打赢小春跟小拓!」
「咦……咦咦!」
春雪张大了嘴，看着千百合那充满挑衅意味的眼神。以前千百合在玩的时候，就常常露出这种「话一出口就绝不改变心意」的表情。
她像拉年糕似地将春雪的脸颊拉到极限——
「然后你就要把那个叫什么什么BURST的程序拷贝给我!」
这位同年纪的儿时玩伴说完，啪一声放开手，吐了吐舌头之后就以飞快的速度跑走了。
「……还修行咧。」
春雪揉着脸颊自言自语，转身面对站在身旁的拓武。
接着朝他深深一鞠躬说道：
「不好意思，阿拓，害你对小百说谎了。」
刚才拓武对千百合解释的内容并不是百分之百的真相，因为早在黑雪公主宣告要留下来过夜的阶段，会议就已经结束了。
拓武微微一笑，缓缓摇了摇头。
「……不要紧。」
他的表情很温和，但春雪总觉得其中含有几分自嘲的神色，忍不住轻轻咬了咬嘴唇，结果黑雪公主也跟着有些顾虑地问道：
「拓武，问这个似乎有点干涉你个人隐私……你跟仓嶋她，还没……这个……」
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「离和好如初还远得很吧。」
拓武耸耸肩，将视线转往树叶已经掉得差不多的行道树树稍。
「毕竟我对她做了这么过分的事情，也许我们再也不会恢复男女朋友的关系。不过……只要能以小千想要的方式待在她身旁，我就已经心满意足了。」
「阿拓……」
春雪想找些话说，但喉咙偏偏在重要的时候哽住，反倒是黑雪公主静静地开了口：
「如果……如果你觉得是负担，或是会妨碍你跟仓嶋之间的关系，我可以帮你除去……除去BRAINBURST。」
拓武立刻睁大了眼睛。
但接着便重重摇了摇头。
「不了，因为我对妳……还有对小春也都还有亏欠。」
「没……没有啦，阿拓，你哪有亏欠我们什么。」
尽管几乎是出于条件反射，但这次春雪至少出了声。
「我压根儿没想过要你补偿我什么，学姐也是一样。BRAINBURST不是为了这种事情存在的……它是，那套软件是……」
然而说到这里，春雪贫乏的词汇又用完了。
拓武以承受着痛苦的眼神回看春雪，拍拍他的肩膀说：
「不用担心，我也在享受『对战』的乐趣。别说这个了，军团长，我有事想找妳商量。」
接着整个身体转向黑雪公主，以认真的语调说下去：
「……军团长真的认为小千当上超频连线者的可能性是零吗?」
相较于眼睛睁得大大的春雪，黑雪公主则几乎面不改色，唔一声歪了歪头。
「……我先问清楚，她有符合首要条件吗?」
「是，应该有。」
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拓武立刻点了点头。
要当上超频连线者，首要条件就是「从刚出生就一直戴上神经连结装置」。拓武是出于双亲充满热忱的教育方针，春雪则是因为父母各有各的工作，需要方便远距监看春雪的情形，两人都有符合这个条件。
千百合是在充满亲情且大而化之的双亲养育下长大，却也为了另一种理由而从婴儿期就配戴神经连结装置。原来千百合的父亲有动过喉头癌手术，声带很难发声，因此千百合从小就透过网络听着父亲的思考发声长大。
拓武没有说得这么详细，黑雪公主也没有问。
「是吗?」
她只点点头，将视线转往千百合跑开的方向。
「其实第二条件……也就是『大脑反应速度』，并没有严密的基准，毕竟也有人尽管不擅长玩VR游戏，却能成功安装BRAINBURST。不过如果是在没有把握的情形下，要让一个人当上超频连线者，就不能不说是一项很大的赌注。」
「赌、赌注……?」
春雪出声反问，黑雪公主就以另有涵意的视线看着他点了点头。
「目前BRAINBURST对于复制的授权……也就是说每个使用者以『上辈』的立场收另一个人为『下辈』的权限，就只有唯一的一次。而且这个权限就连对方安装失败的情形下也照样会用掉，再也不会恢复。」
「一、一次?」
春雪忍不住大喊出来，才赶忙捂住嘴。他放低音量，但仍然迫不及待地说下去：
「可、可是这么一来，超频连线者不就几乎不会增加吗?丧失所有点数而离场的人跟新参加的人……两边顶多打平……吧?」
「小春，这也就是说呢。」
看样子拓武早就知道这个「一次规则」，推起眼镜说了：
「我想这就表示经营BRAINBURST的神秘管理者，认为现在的人数……大约一千人就是上限了。这指的当然是能够让『加速』科技保密下去的人数上限。」
「话……话是这么说没错啦……可是啊，就算保持现状，秘密被揭穿的日子迟早一定会来的，不是吗?像现在小百也几乎可以算是知情了。如果……如果这个不知道该算是管理者跟开发者的人，在经营这个游戏的时候，早就料准了BRAINBURST的存在迟早会被揭露，之后当然再也没办法用神经连结装置来使用加速功能，那他……到底有什么目的?」
春雪举起双手，轮流看了看拓武跟黑雪公主。
「毕竟我们……根本就没有付费啊，连广告都完全没看过。」
市面上争相推出的网络游戏获利结构大致上可以分为两种。不是透过收取月费或贩卖虚拟宝物来对玩家收费，就是在游戏内散播有如洪水般的签约企业广告，别无其它方式。
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BRAINBURST是不折不扣的网络游戏，而且还透过「加速」科技给予使用者莫大的特权，但需要付出的代价却是零，怎么想都让人觉得不合理。
听到春雪问出这个非常根本但未免问得太晚的疑问，黑雪公主露出了微微的苦笑：
「想也没有用的，春雪。想知道答案，唯一的方法就是升上10级，直接去问开发者。不过啊，有两件事我敢断定。首先你刚刚说得没错，加速世界应该不可能永远维持现状，总有一天会失去隐匿性，超频连线者一个不剩地全部消失，这一天会来临。而另一点就是……我们为『加速』特权付出相等代价的日子，也总有一天会来临。再不然就是……」
接下来的话并没有明确地说出声来，在嘴唇的细微动作中变得难以辨认。
然而春雪却觉得自己在她那被早晨冰冷空气染白的气息中，看到了一串简短的文字。
——再不然就是已经在付了。
黑雪公主轻轻一笑，看了拓武一眼。
「我们离题了，刚刚是讲到仓嶋……我认为尽管她当得上超频连线者的可能性相当低，但还是值得一试。」
「军团长，这……这是真的吗?」
黑雪公主对睁大双眼的拓武慢慢点了点头。
「她的身体素质绝对不算低，刚刚她快跑的速度就非常出色。」
「啊啊，因为她是田径社的。」
春雪补上这句说明后沉吟了一声。
「原来如此……其实人脑中负责控制现实中肉体的回路，跟控制虚拟角色的回路几乎是完全一样的。也就是说，仓嶋她脑中回路的功能本身有可能已经符合要求，剩下的问题就是对神经连结装置的适应性，只是这点除了实际试试看以外，实在也没有办法知道结果。」
「哈哈……不过她连思考发声都学不会啊。」
「你的状况是对神经连结装置投入过头了，现实中的身体也该多活动一下才对。」
黑雪公主将目光从当场回不了嘴的春雪身上转向拓武。
「……拓武，如果仓嶋安装BRAINBURST成功，你跟她之间就会产生密切的关系，一种叫做『上下辈』的关系……可是这种关系里未必都是正面的因素，这点你要先记清楚了。」
对于黑雪公主这段说得平静却强而有力的话，春雪一时间意会不过来。
不是只有正面因素……超频连线者的「上辈」与「下辈」之间会有负面因素?
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她指的到底是什么?「上辈」引领「下辈」，「下辈」仰慕「上辈」，这里头难道会有黑暗面的关系存在?这跟现实世界之中的亲子关系不一样，跟那个哪怕年幼的我怎么放声大哭抓着他不放，却还是一手甩开我离家的父亲不一样，跟看都不看我的脸，甚至完全不谈话的母亲也不一样。加速世界之中的上辈与下辈——黑雪公主学姐跟我之间，有着确切而坚定的情谊。
春雪瞬时全身一颤，注视着站在身旁的黑雪公主那对漆黑的眼睛。
她的眼神之中就只存在着一如往常的温和光辉。
——不对，总觉得在她眼神的深处闪过了一丝悲哀……又或者是惧怕的神色，这真的只是自己的错觉吗?
这一瞬间，春雪脑海中浮现了一个，自从在黑雪公主引领下成为超频连线者至今，都完全没有想过的疑问。
那就是黑雪公主的「上辈」到底是谁。
「……我、我说呢。」
就在他战战兢兢想要问出这个问题时，黑雪公主彷佛刻意打断他的话似的说：
「糟糕，我们站着聊太久了，再不快点就要迟到了。」
「咦……」
春雪赶忙看看天空，就看到偏低的云层远方已经变得越来越亮了。
「哇，真的，我看可能得用跑的比较保险了，小春。」
「嗯，这我可受不了。」
被拓武拍拍肩膀，用力摇头之余，春雪还是没能忘掉先前的疑问。
春雪往已经快步向前行走的黑雪公主身后追去，想要朝着她的背影再问一次，但莫名地就是说不出话来。
在早上第一声钟声即将响起之际冲进校门，确定神经连结装置连上梅乡国中校内网络，也没有被记上迟到之后，春雪就跟他们两人分开了。
然而耳里听着上午的课，脑子里却始终只有一个念头转个不停。
黑雪公主为什么会说，超频连线者之间的「上下辈」关系中存在着负面的因素?而且为什么她说这话的时候，眼神会显得有点悲伤?
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好想知道。无论如何都想知道。
第二堂课上完，虚拟黑板才刚从视野中消失，春雪就挥开犹豫，执行了邮件软件，花两秒打完【可以马上见面谈一下吗?】这句简短的内文之后就寄了出去。
回信在八秒钟之后送到，一看到内文写着【我们就在校内网络的虚拟壁球区见面吧】，春雪立刻深深坐进椅子里，闭上眼睛说出直接连线的语音指令。
第二堂课跟第三堂课之间的下课时间只有十五分钟，所以构成梅乡国中校内网络的童话风格森林里显得十分清静。虚拟角色短短的脚才刚碰上虚拟的地面，春雪立刻就冲向耸立在广场外围的大树之中的其中一棵。
强制春雪使用逗趣粉红猪造型虚拟角色的霸凌集团主谋已经不在学校，他的两个手下目前也很低调，所以春雪其实随时都可以换上更帅气的造型，但在不知不觉间就错失了机会，一直拖到现在都没换。而黑雪公主说这个造型她很喜欢，这句话应该也有些影响。
春雪就以这种模样蹦蹦跳跳地跑着，朝刻在树干上的楼梯往上爬，一冲进设在最顶楼的壁球游戏楼层，视觉立刻捕捉到了独自站在球场中央的虚拟角色那苗条的身影。
她穿着一身滚银边的漆黑洋装，手上拿着同色的阳伞，背上则有一对窜过几条深红色纹路的黑凤蝶翅膀。
幻化为暗色妖精公主的黑雪公主，将她那几乎不含色素的白皙脸孔朝向春雪，微徽一笑。
「嗨，好像很久没有看到你这种模样了啊，大概是因为最近都只在现实世界里说话吧。」
「……学姐不太常来校内网络，妳虚拟角色的粉丝都很难过呢。」
春雪用比现实世界中多了三成流利的声音这么回答，黑雪公主的笑容转为苦笑，轻轻耸了耸肩。
「唉呀，亏我本来还想说换成黑猪模样跟你凑成一对呢……不说这个了，你说想抢我谈什么事?」
「啊……呃……就是……」
这次春雪则一如往常地吞吞吐吐，小心寻找用词。
仔细想想就可以发现，自己过去可说完全没有主动过问黑雪公主私人的事情，现在却突然要穿着脏鞋踩进她内心不容侵犯的领域，这样真的好吗?
明明是春雪找她出来，自己却吞吞吐吐，让黑雪公主脸上露出了些微的苦笑，低头看着他好一会儿，随后摇动背上的翅膀，轻飘飘地拉开了距离，也使得安在阳伞上的铃铛发出了清脆的声响。
「……春雪，你想问的应该就是我的『上辈』吧?」
黑雪公主以比现实中的嗓音更加神秘的丝绢美声说出这句话。
更不等震惊得倒吸一口气的春雪回答，垂下长长的睫毛说下去：
「不好意思……现在我还说不出这个名字，因为哪怕是机会再小，我都不希望你接触到这个人。无论是站在军团长……还是站在一个女人的立场都一样。当然这或许是种丑陋的嫉妒也说不定。」
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春雪震惊得整个虚拟体当场僵住，瞪大了眼睛，但仍然意识到脑中闪过了好几个想法。
光听刚刚那几句话，就可以推测出一些事情。首先就是黑雪公主的「上辈」仍然以超频连线者的身分留在加速世界之中，而另一点则是这个人物应该是女性。
黑雪公主无声无息地在壁球球场上移动，继续奏出一种彷佛用指甲拨动竖琴低音琴弦似的嗓音：
「……这个人过去……对我来说是最亲近的人。之前我一直相信这个人会永远在我的世界中心不断发光发热，赶走一切的黑暗跟寒冷。」
——简直就像我心目中的妳一样。春雪反射性有了这个念头。
「可是有一天……有一次，就在那么一瞬间，我认清了那只是一种脆弱的幻想。如今这个人对我来说，已经可以算是最终极的敌人。我对这个人的憎恨永远不会结束，甚至让我觉得彷佛早从刚认识的那一瞬间，我心中就孕育出了这种憎恨。」
她说话的语调压抑得很平稳，但遣词用字却十分剧烈，从黑雪公主平常的模样完全无法想像她会这么说话。漆黑的妖精公主低头用视线轻抚过呆呆站在原地的春雪，露出了有些空虚的微笑。
「如果可以，我现在就想当场跟这个人打，用我的剑砍断这人的手脚，让这人只能在地上爬，欣赏其求饶的惨状之后，毫不留情地砍下这人的头。可是这个愿望不可能实现……春雪，超频连线者的『上下辈』关系，比起其它种关系，像是『搭档』或『男女朋友』，有个决定性的差异，你知道是什么差异吗?」
「……」
春雪困惑了一会儿，接着想起了三个月前改变他命运的那一天，想起了黑雪公主对他伸出的手上有样东西在发光，也就是一条银色的直连用传输线。
「这个差异就是……『上下辈』之间没有例外，全都知道彼此『现实中的身分』。」
「没错，就是这样。」
黑雪公主点点头，用阳伞伞尖往球场上一戳。
「因为要复制并安装BRAINBURST，就非得让两具神经连结装置直接连线不可。在这个阶段，『上辈』与『下辈』之间肯定已经在现实中见面，而且两者之间已经有着愿意直连的密切关系。也因此，超频连线者之间的『上下辈』关系，是整个加速世界中最坚定的情谊……同时也可以成为最巨大的诅咒。」
「诅……诅咒……?」
「没错。因为一旦『上辈』跟『下辈』分道扬镳，演变成对立的关系，彼此间的憎恨必然会延伸到现实世界。我……现在还没有办法跟我如此憎恨的『上辈』打，因为这个人在现实之中可以对我行使压倒性的影响力——超频连线者寻求自我意义的唯一方式就是『对战』，而我们也就是为了互相打斗，才会让精神寄宿在对战虚拟角色上。然而就只有『上辈』跟『下辈』之间不能对打，这不叫诅咒又该叫什么呢?」
「……学姐。」
春雪轻喊了一声，想找些话说，然而他总觉得没有任何话语，可以说尽心中翻腾的感情。
所以他走上一步，两步，用自己圆滚滚的双手，用力裹住了黑雪公主无力垂下的左手。虚拟角色的体温本来应该没有差别，但她的手摸起来却冰冷得像是冻僵了似的。
「春雪……」
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低声发出的嗓音也是一样冰冷。
看来黑雪公主大概直到现在，都还为了杀死红之王edRider，逼得他永远离开加速世界所苦。同时就像为了对这个行为殉道似的，逼自己站上不得不对其他所有超频连线者拔剑相向的立场，哪怕对手是自己的「上辈」——又或者是「下辈」都不例外。
春雪用白白的手按在嘴上，按在比现实中还大的鼻子上，带着认为现在的自己也只能说这么几句话的念头，拚命说出内心的想法：
「昨天我不是也说过，我绝对不会跟学姐打吗?我不会跟学姐为敌。如果真有什么万不得已的理由，让我们走到这一步……到时候我会在开打前就先反安装BRAINBURST。」
从树叶缝隙划下无数道斜向线条的虚拟阳光之间，笼罩着一阵漫长的沉默。
过了一会儿，黑雪公主发出仿佛恢复了些许温度的声音，同时用阳伞的伞柄在春雪圆圆的脑袋上敲了一记：
「笨蛋，该退出的是我。对BRAINBURST……对于『对战』远比我更加乐在其中的你，才应该留在加速世界。」
「我不要，我绝对不要!」
阳伞轻轻一声滚落在绿色落叶铺成的地毯上。
春雪像个无理取闹的三岁小孩似的，哭喊个不停——
肌肤柔滑的右手轻轻抚过他的脸颊。
拾起头来一看，视线正好跟不知何时已经坐下的黑雪公主对了个正着。位于极近距离的淡红色嘴唇悄悄动了动：
「无论到时候会迎接什么样的未来，我都不会后悔选上你。」
随着这句话同时伸出的双手，紧紧拥住了春雪的头。
这一瞬间明明应该幸福得像是上了天堂，但春雪却觉得这阵几乎挤得断线的感觉讯号洪流之中，流着一种无以言喻的寂寥。
放学后。
黑雪公主跟拓武说要先各自回家放好东西再过来，于是春雪就自己一个人回家。
在打开玄关的门之前，春雪已经先做好几成的心理准备，但这次没有听见大音量的游戏音效或是大吼的声音，小声说了句「我回来了」之后走到客厅一看，就看到仁子坐在沙发椅上的背影。
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由于实在太安静，春雪本来还以为她在睡觉，但马上就看到她挥了挥小小的右手。春雪绕到她前面，发现少女睁大的眼睛注视着空中——也就是看着只有她看得见的虚拟桌面。
「……我回来了。」
春雪又说了一声，仁子就简短地说了声「好」回答，视线移到春雪身上停了一会儿。
「另外两个人呢?」
「他们说先回家一趟再过来，我想应该花不到二十分钟。」
「好，看来应该勉强赶得上……ChromeDisaster还没有行动。」
听到这句话，春雪连眨了好几次眼。看样子仁子正以某种手段监挎「灾祸之铠」，也就是「ChromeDisaster」——精确地来说，是继承了这套强化外装的红色军殴成员「CherryRook」的动向，所以当然得要让神经连结装置连上外界的网络。
「妳……妳连上全球网络不要紧吗?这里可不在红色军团的领土内啊。」
春雪忍不住发问，仁子立刻剽悍地笑了笑说：
「刚才有个不要命的小子跑来乱了一次就是了。我十秒钟就把他轰杀掉，还顺便叫其它观众不要来凝事，所以应该没事了吧。」
「这……这样啊……」
只要待在军团所支配的「领土」内，成员就可以获得特权，不用接受未列入接受名单的其他超频连线者挑战。
因此现在春雪他们至少在自己家跟学校附近的区域，都可以放心让神经连结装置连上全球网络，但仁子当然不适用这种特权。不过以平常心想想，就发现仁子好歹也是个王，能一对一打赢她的也就只有其它王，而且他们之间缔结了互不侵犯条约，所以根本不可能突然找她单挑。现在一离开自己的领土就非得切离全球网络不可的王，也只有叛徒黑雪公主一个人。
想到这里，春雪才忽然发现眼前这个红发少女，也是一个潜在的黑雪公主讨伐者。
趁现在只有他们两人，春雪打算对这点问个清楚，于是清了清嗓子之后开了口：
「我……我说啊，小妹……仁子，可以问妳一个问题吗?」
「这种不给人拒绝余地的开场白就别讲了。你想问什么啦?」
被她这么一瞪，春雪整个人直挺挺地站在沙发旁，尽量以最简单又最直接的方式问说：
「妳、妳不恨黑雪公主学姐吗?」
「啥?我干嘛恨她?」
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看到她呆呆的表情，春雪傻眼的表情也是不遑多让。
「妳还问我干嘛……她是最高额的悬赏犯……而且悬赏的理由还是杀了上一代红之王，也就是妳前一任的『日珥』军团长……」
「啊啊，所以你才问这个啊?」
仁子轻轻哼了一声，从牛仔短裤中露出的苗条双脚往前用力一张，右手手指绕着一边红色马尾把玩，视线则在窗外游移。
「嗯——说到这个军团长啊，其实我跟上一代……『RedRider』根本没有直接聊过。」
「咦……是、是这样吗?」
春雪本以为仁子的「上辈」或许就是这位RedRider，忍不住探出上半身。
「因为我当上超频连线者，是在两年半前，没过几个月上一代就退休啦。当时我大概还只有3级还是4级吧，我们甚至没有沉潜到同一个场地过。听到军团长被BlackLotus暗算，赔上所有点数的时候，我也只隐约觉得这9级玩家还挺不好当的。」
仁子灵活地挑起一边眉毛，补上几句：
「真要说起来喔，我能像挂了加速器一样跳级当上现任的王，可全靠BlackLotus干掉上一代，逼得红色军团解体你知道吗?当时不管是中野区还是练马区，都像是回到了战国时代，每天打集团战的场次多到不象话，点数自然加得快了。要不是有这样的，就算我再怎么有本事，想升上9级大概也还得多花上两年啊。」
看到仁子哈哈大笑，春雪也露出了痉挛的笑容。
「这……这样啊?所以说，不管是仁子还是红色军团，你们都没有想过说要高举讨伐黑之王的大旗了……?」
「嗯～～～老实说啦，老一辈的成员里面搞不好也有人这么想，不过满心觉得BlackLotus不能原谅的家伙，在日珥先前解体的时候，早就已经投靠其它军团去了。真是的，这些人根本就搞错了吧，还大言不惭地说什么要继承上一代的遗志，如果真的这么想，明明就应该留下来打拚，想办法复兴日珥才对吧。」
仁子说到这里就先停住，抬头瞪了春雪一眼，撂下一句：「干嘛啦。」看到春雪赶忙连连摇头，仁子又忽然撇开脸去，沉默了一会儿后重新开了口：
「……还有啊，啊……这件事你千万不可以跟那女的说喔。」
「哦……哦哦。」
「我啊，其实呢，觉得她……觉得BlackLotus是个不得了的家伙，因为她是玩真的。」
「咦……?这、这话怎么说……」
「不准告诉她，你可千万不能告诉她。」
仁子说着先狠狠瞪了他一眼，才以跟她粗暴的口气很不搭调的平静嗓音说下去：
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「原因很简单，因为她是所有『王』里面唯一认真宣告说要朝10级前进的。其它王，包括我在内，都只会躲在什么领土互不侵犯条约这种儿戏的小框框里，玩着扮家家酒似的对战。不，更恶劣的是其它几个王里头，还有人其实心怀不轨，想找机会偷偷升上10级。嘴上说什么『为了延续加速世界』，大声提倡维持现状，其实却一直找机会偷跑，实在有够小家子气。」
「……妳呢?」
一听完仁子这段独白，春雪就反射性地问了：
「仁子，妳站在哪一边?」
「……不知道。」
答案十分简短，却也因此包含了真实的想法。
年幼的王让她那太过娇小的身体滚倒在沙发上，双手抱在脑后。直伸到春雪眼前的赤脚脚趾就像打着拍子似地在空中摆动。
「……其它王，尤其是『紫之王』跟『黄之王』，有提出一个说法，说是只要有任何一个超频连线者升上10级，在那同时，这整个叫做BRAINBURST的游戏就算是『破关』。说会响起叭叭几声号角声，然后开发者出现，说几句恭喜你之类的话，开始放结局后的制作人员名单……然后所有超频连线者的BRAINBURST程序都会强制反安装。」
「怎……」
春雪想要笑着说怎么可能会这样，网络游戏怎么可能会有所有人同步的结局?但嘴角却僵住了不听使唤。
因为他想起了今天早上黑雪公主跟拓武谈到的话题——加速世界失去隐匿性，游戏运作不下去的时候，总有一天一定会来临。说出这句话的人就是春雪自己。
仁子彷佛看穿了春雪的心思，轻轻点点头说：
「我也觉得这种说法不是百分之百不可能。老实说，我根本就不想去思考没有了BRAINBURST之后会变成怎样。毕竟对我而言，加速世界可以说才是我的现实了。可是……我也会怀疑就算是这样，继续死抓着不放真的好吗。毕竟七王……不对，应该说六王之间的互不侵犯条约，已经扭曲了加速世界本来应该有的面貌，造成的问题也开始在很多地方显现出来，这点是千真万确的。」
「扭、扭曲……?」
「例如ChromeDisaster就是个例子。」
仁子断断续续地说了这句话，闭上了淡红色的眼睛。
「……CherryRook会输给『灾祸之铠』的诱惑，大概就是因为对高等级的门坎产生了绝望。现在因为条约而停滞的加速世界里，不管在『一般对战空间』怎么拚，要想升上9级……不，就连要升上8级都跟登天一样难，因为没有对手可以打。毕竟我刚也说过，我之所以升得上9级，是靠在BlackLotus引发的暂时性大混乱里顺利卡位成功……那种事情不会有第二次。所以现在要想升上高等级，唯一的方法就是冒着风险去『无限制空间』打。Cherry就是因为太钻牛角尖，才会去碰『铠甲』。换个角度来看，逼他这么做的人，就是身为诸王之一的我……」
仁子突然用力闭上眼睛，咬紧牙关。
看到她平板的胸部剧烈抽动了两三次，春雪不由得屏住呼吸，轻声说道：
「仁……仁子……」
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「少啰唆!什么都不要说!不要看!走开啦!」
仁子躺在沙发上双脚乱踢一通，右手用力在眼睛附近擦了擦。
接着突然睁大双眼，显得很惊讶地大喊：
「不对!」
「……咦?」
「不对，我干嘛跟你讲这些!给我忘掉!我刚刚说的全都是骗人的!你不马上忘掉我就痛扁你一顿!」
仁子闷声大吼大叫，双脚就像想踢开春雪似地一伸，却被春雪反射性地用双手接住。
接着春雪将她小小的赤脚紧紧抱在胸前。
「哇、你、你这个变态在干嘛!」
「……仁子。」
春雪听到这句毫不委婉的怒骂却仍不退缩，双手更加用力了。其实他本来是想握住仁子的手，但要是做出这种事，可不是被揍个几下就能了事。
「仁子，妳没有错。」
春雪说出这句话的瞬间，挣扎着想抽出双脚的仁子顿时停住了动作。春雪注视着她那对姗啡红的大眼睛，拚命说出自己的想法：
「不希望游戏结束，希望可以永远留在这个世界，人当然会有这种想法。可是……我这些年来玩了一大堆网络游戏，所以我知道。我知道再也没有什么东西，会比没有结局的游戏『结束』的时候更寂寞、更让人难过。当一个网络游戏因为玩家玩腻后转移到其它游戏而亏损，有一天悄悄宣告结束营运，服务器关闭的时候几乎完全不会有人提起。看到常去的武器店老爹跟旅馆的大姐姐保持满脸笑容地永远『死去』，在自己房间里注销以后，我不知道哭了多少次。那种结束的方式错了，绝对错了。」
仁子一动也不动，任凭春雪抓着自己的脚，两只眼睛睁得大大的。
「如果……如果BRAINBURST有结局存在，我们就应该朝结局前进。哪怕结果会导致丧失加速能力，比起去看那种没有道理可言的『世界末日』，还是远远……来得正确。」
原因很简单，因为这过程之中所付出的努力，大概就是我们应付给BRAINBURST这个游戏给了我们许多事物的代价。毕竟就连那么阴沉的我，能够对一个还认识没有多久的女生讲出这么长的台词，多半都是拜BRAINBURST叫所赐。
春雪没有说出最后这段短短的思考，就这么闭上了嘴。
即使寂静来临，仁子仍然一动也不动，维持了一段漫长的沉默。
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正当春雪心想，哇我是不是又讲出什么会错意的话啦，心情即将转为黯淡之际，年幼的五终于小声开了口：
「正确……是吗?原来也有超频连线者会说这种话啊。」
仁子朝向正上方的目光正对春雪，露出了微微掺杂着天使模式效果的笑容。
「你这小子还真怪。老实说，我本来还很不服气，觉得为什么像你这种又胖又窝囊的家伙会有独一无二的『飞行能力』……不过现在我似乎有那么一点可以了解了。先不说这个……」
这时仁子的表情忽然变得狰狞，让春雪吓得挺直了背。
「……你要抓我的脚抓到什么时候啦，你这变态!小心我宰了你!」
说完同时用伸出的左脚用力踢在春雪的鼻梁上，使得他当场往正后方一倒。
这阵沉重的震动声，跟轻快的门铃声重叠在一起。
「我就是在那边碰到军团长。啊，这算是伴手礼，我随手从家里抓了几块来。」
拓武说着就举起了一个看似装着蛋糕的盒子，视线在瘫在地板上揉着鼻子的春雪与沙发上撇开脸去的仁子之间往返，歪着头想不透。
「……你们在做什么?」
「八成是吵架了吧，很好很好。」
黑雪公主手插在腰间冷笑，仁子也「哼哼」笑了两声回答：
「还好啦，毕竟有句俗话说，越吵感情越好啊。」
眼看两人又要擦出火花，春雪赶忙出声拦阻：
「欢、欢迎你们两位!阿拓，谢谢你的蛋糕!我们马上来吃吧，我要吃上面有草莓的!」
春雪迅速站起，正要走向厨房，背后却同时传来两个声音：
「草莓是我的!」
「……遵命。」
春雪无力地点点头，乖乖准备盘子跟茶水。
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所幸盒子里有草莓切片蛋糕跟巧克力切片蛋糕各两块，总算避免发生更进一步的火拚——尽管还是有吵个两句：「蛋糕就不用统一选黑色的喔?」「巧克力不是黑色，是咖啡色。」等四人同时吃了第一口，喝了一口茶，黑雪公主的表情转为郑重：
「……ChromeDisaster的追踪没问题吗?」
听到这个问题，仁子的视线迅速在虚拟桌面上扫过，微微点了点头：
「嗯，差不多要开始有动作了。」
听到这个答案，春雪觉得有些不对劲。
要怎样才有办法远距追踪超频连线者?如果对方开始「对战」，然后以观众身分沉潜到对战空间去，自然可以知道对方现在的位置，但从刚刚到现在，仁子看起来完全没有在加速。还是说军团长有这种不得了的特权，可以掌握军团成员在现实世界中的所在?
春雪准备不经意地问出这个疑问，正要开口。
就在这时——
「……来了!」
仁子尖锐地一喊，用叉子猛然往留到最后的整颗草莓一插，丢进了嘴里。
「Cherry上了西武池袋线的上行电车。照过去的行动习惯来看，今天他会挑池袋当猎场。」
「池袋?这可麻烦了。」
黑雪公主轻声啐了一口，接着轻轻将叉子放到已经空了的盘子上。
「我们要怎么移动呢?同样在现实世界里坐电车或出租车……还是干脆从『里面』直接穿过去?」
春雪听不懂这句话的意思，皱起了眉头。
所谓的「里面」，也就是「对战空间」，看起来像是无限延伸，其实有依战区分界线设置限制移动的边界，因为要是没有这种限制，玩家就可以使用想办法打中对方一次之后，一路后退跑到底的战法。
所以就算从这里——也就是从春雪家里沉潜到战场上，照理说顶多也只能移动到杉并区的北端，绝对到达不了位于丰岛区的池袋。
然而仁子只想了一会儿就很干脆地回答：
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「就走里面吧，凭我们的阵容，应该也不会被『公敌』堵到。」
「……前提是运气够好，是吧?」
黑雪公主尽管面色严峻，但仍然表示赞同。
春雪完全摸不着头绪，听得张大了嘴，黑雪公主以认真的眼神笔直注视着他。
「那么……春雪，我现在就告诉你用来沉潜到我们超频连线者真正战场所在的语音指令。这会消耗10点超频点数，应该没问题吧?」
「嗯……嗯，10点左右还不成问题。倒是……所、所谓真正的战场是指……?」
「就是字面上的意思。我们称为『加速世界』的东西，本质就在这真正的战场上。你要听清楚，照我说的指令复颂。我们上……第五代ChromeDisaster讨伐战，任务开始!」
接着深深吸一口气，腰杆挺得笔直——
就在碰到神经连结装置上全球网络连线钮的同时，漆黑的美女就以坚毅的嗓音喊出：
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