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今天早餐生意不好，志泉手上不紧不慢地包着水饺，一面放眼观察着外面的动静。突然发现宋英和几个同伴从远处向这边走来。
这是几个月来宋英第一次在这一带公开露面。想到当初要求她说一句话，盼她盼得好苦；现在不期而遇，志泉却失去了见面的勇气。他忙向白云交待了几句，就闪身回避了。并非现在已对她无所求，而是怕她看到他现在的处境，更怕她将这些信息向家乡人传递。
其实宋英并没有去青岛疗养，几个月一直在家休息。现在已临近年终，工会有好多工作要做，她才抽时间来过问一下。今天早晨，特地约了几个同事到这里吃热干面。
宋英进店就问白云：“怎不见你们林老板？”
白云本想拿话搪塞，现见她指名道姓地询问，知道已无法隐瞒，只好说：“出去有事了。”
待到她们吃完热干面，宋英让同伴的四人先走，又等了半天仍不见志泉的人影，就起身对白云说：“等会你告诉林老板，就说我母亲来电话，有要事转告他，务必让他到我家里去一趟。”说完，放一张百元钞票在桌上，径自去了。
志泉一直暗中窥视着，见她们已走，才回到店里。当他一眼看到桌上的百元钞票，知道是宋英留下的。就问白云：“你找她钱了没有？”
白云愕然，看到志泉手里拿的钞票，方才醒悟。“刚才一阵忙，我还以为她们忘了付钱，幸亏没有开口要，不然就显得我们太小气了。”
“她这是在同情我们还是小看我们呢？但无论如何这个钱不能收，再艰难也不能靠人施舍活命！”
“不是不知道吗，怎会不找她钱！”白云觉得委曲，又告诉宋英约他见面的话，然后说：“干脆把该找的钱就便送到她家里去。”
“我避她犹恐不及，还主动去与她见面？再说现在她找我还能有什么事呢？不去！”
“既然她特地来找你，又说是她妈妈有事要转告，不去就太失礼了。”白云边劝告又边开导：“再说她既然知道你在这里开店，她们厂又在这附近，迟早会见面，还不如主动上门显得大气。”
志泉也觉得她说话在理，心想丑媳妇总要见公婆，何必那么心虚！现在被生活所迫，我还能有一条求生的路；换了他们，只怕比我还不如！这样自我安慰着，心里又觉得有了底气。
当志泉来到宋英家里，第一眼就看到客厅里一桌麻将，四个打牌的人中就认识杨名年和李洪发，还有几个围在旁边看的，虽然不认识，但听口音都是家乡人，估计都是杨名年带过来的亲信。
只见牌桌上每人面前都是一摞百元钞票，可能杨名年今天手气不错，他面前的钞票起码有十万元以上。志泉进去时，碰巧他清一色自摸，每人开出三千元，宋英正在帮他清点。
志泉还从未见过这样的豪赌，心中暗自惊讶。可环顾这些参赌和围观的人，却神态自若，谈笑风生，心中又是一番感慨：
这一掷千金，纸醉金迷的极乐世界，与那些吃两元一份快餐还要斤斤计较的打工仔生活，形成多么强烈的对照！这难道不是“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”真实写照！
这些被现实社会造就、被允许先富起来的一部份人，他们为什么会如此受到命运的青睐？要论能力，他们连自己的厂都要租赁给香港人经营；但个个却腰缠万贯，肥得流油。他们是天生的幸运儿，还是一代孽缘孕育的畸形儿？
他才刚刚站定，就听有人喊：“宋大姐，这不又来了一个，我们正好再凑一桌。”说着，在旁边围观的三个人就一齐起身朝志泉迎上来。
宋英怕志泉难堪，忙起身解围：“这是我妈妈的同事，今天过来有事商量，不能陪你们玩。”边说边将志泉让进书房。
不等志泉开口，她就发出连连的叹息。“哎、哎，不知你现在混得这么惨，我是有心（星）不能照月，昨天妈妈还打电话询问你的情况，我都不好向她交待。”
见她一付悲天悯人的神气，志泉不但没有感激，反生出被人戏弄的恼怒。心想：要是当初肯伸出援手，哪怕能多做成几单生意，也许已积累了一定的资本，何致沦落到今天这么悲惨的境地？但心中感念她妈妈的关照，没有让情绪表露出来。
她看了志泉几眼，见他不开口说话，又问道：“今后有什么打算，总不能开这么个小吃店混日子？我妈妈听说你现在的情况，为你惋惜不止，要我一定想法帮你一把。”
“能有什么打算，就这样混呗，脚踩西瓜皮，滑到哪里算哪里。”
宋英见已无法说到一起，也不愿再多费口舌，起身从保险柜里拿出两万元钱，用纸包好，放在志泉面前，说：“我代替妈妈表示一点心意，在别的地方再去找点合适的事，在这里我看到都觉得心里难受，别人说起来也感到难为情。”
志泉没有想到她会说出这样的话，像一个遭人驱逐的乞丐，感受到的不仅是生活的悲苦，更是人性的冷漠！来时的自卑感已荡然无存，现在只有满腔的愤慨：“我不会在任何人面前提起与你们有任何关系，我是自作自受，也不会连累任何人！”
说着，将两万元钱向宋英面前一推，又从衣袋里拿出白云交给他的九十元钱放在桌上。“请替我衷心感谢你妈妈对我的关照，我自愧辜负了她对我的期望，更不能接受你的恩赐，这九十元钱是今天早餐应找给你的。”
说完，头也不回地走了。经过客厅时，也忘记了与那些人打招呼。从那以后，再见到宋英及她周围那班人，既不再回避，也视同路人，再没有任何联系。
一天的连绵阴雨，使店里连日来不景气的生意更是雪上加霜！前段时间，有几个人在店里撑着，进进出出的闹，多少缓解一些冷清的气氛。现在他们一走，更是人去楼空，门可罗雀。
建设见无事可做，早就溜到隔壁去了。
白云搬一条小板凳坐在门前，望着路上廖廖可数的行人，企盼着招揽到一两个顾客。
志泉则坐在厨房闷头抽烟。
按他的个性，本来适应清静的生活。但自从客居异乡，原来的同伴又陆续散去，一种孤独感渐渐攫住他的心。现在他害怕孤独，有时真如自己是孤魂野鬼闯进了阴森的阎罗殿，在接受炼狱的煎熬！
他有善意与人相处，但每每看到周围一张张狰狞可怖的面孔，又只好退避三舍。
他现在胆子越来越小，生怕出事；那怕是一点小事，也会惶恐不安。而且常心怀惴惴地设想，假如发生什么不测——如人被打、店被砸、政府部门查封、遭人暗算，等等，自己将如何应对？这里呼天不应，叫地不灵，谁肯伸出援手！
他并非看重生命，从某种意义上来说，他早已将生死置之度外！虽然他从未有过轻生的念头；有时倒希望有飞来横祸，一了百了。
现在生命对他的全部意义，只在于担当生前事，不至于身后遭人指责、唾骂！惟存此念，他才格外害怕出事，怕失去最后折腾的能力。
每虑及此，他倒很欣赏方玉的能耐—一个独身女人能举重若轻、应付余裕地玩转方方面面，这次又兵不血刃就帮他化解了危难。似乎她这种本事是与生俱来的，他和白云都望尘莫及。也不具备造就这种本事的素质！
他有时也很想借用方玉的优势，更想与她形成优劣互补，而白云与方玉又冰炭不同炉，他又特别在乎白云对自己的感情，怕她受到伤害，所以必须十分注意方法，才不致引起“内乱”。他的一叶孤舟，必须小心谨慎地在二者之间游弋，才不至触礁------
正当他想入非非，忽然听到白云高喊：“有客人来了！”他蓦地站起来，只见白云正招呼一对青年男女走进店，他也立即提起神来，走上灶台。
越是生意不好，他炒菜越是精心细致，生怕客人不满意。——有道是“俏市卖得母猪肉”；生意清淡，就是龙肝凤胆，也惟恐无人光顾。
他炒好菜，见白云在外面与迟疑着没有立即进店的两位客人攀谈，就将炒好的菜，端到那对青年男女面前，等他们吃了一口后，问道：“味道怎么样？”
那位青年男子应声说：“油太少了，一点也不爽口！”
志泉嘻嘻一笑，客气地征询客人的意见：“我再与你加工？”等他再次端菜上桌，向客人解释说：“有些客人嫌油多腻口，所以不敢放太多油。”
那青年男子却显得极不耐烦：“明明是舍不得放油，还说漂亮话！菜是草，油是宝，谁会嫌油多！”说着，吃了一口菜，又连声喊道：“怎么不放辣点？”
刚才他根本就没有说要加辣，志泉明知是有意刁难，但仍然满脸堆笑将菜端进厨房，再次加工，然后又毕恭毕敬地送到他们面前，站在桌旁等待他们的评判。
谁知那青年男子将筷子在盘子里挑了几下，一脸不高兴地放下筷子，还想说什么。
只见那年轻女子将炒莴笋中的肉片夹进男子的碗里，朝他瞪了一眼，“两元钱一份的快餐，做成这样就很不错了。”又回头望着志泉一笑，似是赔小心：“大师傅手艺不错，下次我们还会再来。”
志泉受宠若惊地连声称谢：“过奖了，过奖了！欢迎你们下次再来。”这才如释重负地退到一边。
也许是有感于志泉的行为，也许是白云的说服工作生了效，两位在门口迟疑许久的客人终于进了店。但他们提出的要求是：要两份五元的快餐，但菜要做成三菜一汤。
白云边为客人端茶递水，边用眼睛征询志泉的意见。谁知志泉已拿来纸笔，准备记下客人点的菜。
两位客人只是试探性地提出要求，没想到两人花十元钱真能享受到三菜一汤的待遇。就是白云也感到惊讶，他会如此爽快地接受客人近似苛刻的要求。
一个中午，就做了这两笔生意，再没有人问讯。
白云瞪直了两眼，坐起不安地注视着路上越来越少的行人，最终似是彻底失望了；回头看看壁上的挂钟，已近中午一点半，见志泉仍坐在那里等候，就挤出一脸笑，朝厨房喊道：“林，炒菜吃饭吧，看来中午不会有客人了。”
志泉却没有立即起身，“再等等吧，免得有客人来了，看见我们在吃饭，不好进门。”
自开店以来，白云目睹了志泉前后迥异的变化，心中不知是喜是悲
她有感于他发生了脱胎换骨的变化，终于有了职业认同；又害怕他会迷失本性，有一天会完全蜕变成一副纯商业化的嘴脸！他已经经历和正在经历的是生活的考验，还是灵魂的洗劫？
她欣赏并陶醉于志泉的男人气质，时时在心中描述着他应具备的外部形象，现在却有时感到心中的轮廓逐渐变得迷幻不清。
开业不久，那次他因买菜迟归，客人在前厅起哄，他赌气将锅铲一甩，宁可不做生意，也不愿看客人的嘴脸。
虽然当时她很生气，但内心却十分欣赏那种铁骨铮铮、不为五斗米折腰的男子汉气概。前后两种无法重合的形象，她到底更钟爱那一种？她自己此时也无法定论。
晚饭后，白云在钱包里拿出已数过无数遍的销售款，交给志泉。“三十六元五角。”
志泉大略计算，连续几天来，日平销售额不足五十元，按五十元，百分之三十的毛利计算，三五一十五元。每天店铺租金十元，水电费五元，还有工商管理费、卫生费、烂菜剩饭的损失，一天工作十几个小时，还要赔老本！两人对望一眼，同时发出一声苦笑、一声叹息。
看看其他饮食店，也大至如此。人努力，天不帮忙，又岂奈其何！还得打起精神，寄望于明天有好运。
为了扩大业务，他们也想过很多办法。
这一带湖北老乡多，开业不久，他们就托相熟的货车司机，从家乡带来碱水面、臭豆腐干，做热干面，油炸臭豆腐干。
开始，吃热干面的人很多，早餐比中晚餐卖的钱还多；可是行销了一阵，吃的人越来越少，说是这里的水质不同，做出来的热干面没有家乡的味道。
油炸臭豆腐干也很受老乡欢迎，但过不久，工商部门就出面制止。说油炸臭豆腐时散发的香臭气味当地人闻不惯，还说这种食品不卫生，禁止销售。他们只好将剩下大半的臭豆腐干挖坑深埋。
为了调节客人的口味，凡相约而来的客人，就建议他们一起吃套餐，配几个花色各异的菜，又免费送一份汤。客人在价格低廉的快餐店，能吃到大餐馆的点菜套餐，也感到是一种超值享受。
建设还特地将王芳家的卡拉OK摆放在店前空地上，晚上那些无处消闲的打工仔，就集聚在这里，唱歌、喝茶、吃宵夜，既带旺了这里的人气，也带旺了两家的生意。
但终因地处偏僻，流动人口少；本地人不屑光顾这些小店；外地到这偏僻地方打工的收入微薄，虽然想尽办法，却收效甚微。
就在这时，白云突然接到母亲打来的电话，说她的小孩因患感冒后高烧不退，现已烧成了肺炎。经常在迷糊中不断地喊妈妈，问她能不能回家一趟。
无异于晴天霹雳，一下子将白云震晕了。上次的事情才过去不久，这次是小孩得了重病，再不回去，于情于理都说不过去。
离家到外地打工时，孩子还不到四岁。一年多未见孩子的面，记忆中的音容笑貌已逐渐变得模糊起来。
她时常思念儿子，牵挂父母，暗地里不知流了多少泪。前段时间有空闲，但不忍心抛下志泉不顾；后来开了店，更离不开她，只好把无限的思念寄托在梦境中的重逢。
重病中的儿子，多么希望有母亲在身边照料！年迈的双亲，已是风烛残年，又该多么牵挂只身漂泊在外的女儿啊！而她却像一只离群的孤雁，在天际哀鸣，既不能照料年幼的雏儿，也不能侍奉双亲；每每茫然北顾，思念之情日盛一日。何时才能回到阔别的家乡！何时才能与家人团聚！
白云的家离县城约二十公里。那一片广袤的平原上稀稀拉拉地散落着几处村庄，她的家就坐落在一处有十几家农户的村庄尽头。那里的人们世代靠务农为生，过着脸朝黄土背朝天的艰难生活。
眼下，凡青壮年劳力，差不多都已外出打工。有在外面混得好的，携妻带子迁进了大小城市；再不好的，也比呆在家里强。只苦了那些老弱病残，既不能外出，也没有别的生财之道，只好靠着几亩薄田苦苦支撑。
父母生下他们兄弟姊妹五人，数白云最小。几个年龄大的兄姊早已成家自立门户，唯有老四，一支脚致残，走路一瘸一拐，虽也早已成家，但至今仍与父母生活在一起。
她四哥不能务农，就靠在家门口做些小生意养家。母亲就帮他养鸡喂猪，作为贴补。一个五口之家，没有一个棒劳力，本来生活就紧紧巴巴，去年又翻修了破败不堪的老屋，已是负债累累。
白云自离婚后，就将小孩交给娘家照顾。更加重了他们的负担。出来打工后，头几个月还每月寄回去点生活费。自与志泉在一起，就从未往家里寄过一分钱。四哥虽能体恤妹妹，从不开口要钱，但长此下去，于心何忍！
离开打工的工厂时，她身上还有八百多元钱，当时本想寄回去。可是看到志泉那么艰难，就慢慢地贴补了生活。现在虽然有了活命的生计，而前景依然暗淡，还必须积蓄力量，以图今后的发展。
虽然现在他们已积攒了几千元钱，但她知道志泉将这些钱看得多么金贵。不是万不得已，他不会挪用分文。
前些时，有从家乡来的朋友无意间向志泉透露：说他弟弟帮他借的钱早已到期，债主又是相当好的朋友，他不能失信于人，四处借钱帮他还债。为了攒钱填补亏空，把烟也戒了。
为这事他心里感到愧疚，难过得几天吃不好，睡不好。几次夜里披衣起床到处转悠，冥思苦想解决问题的办法——哪怕是先付一部份，也可为弟弟解决暂时的危难。最后还是一狠心，先将这事搁置起来。
当时白云也曾劝他：“先给弟弟汇两三千元过去让他应急，以后再慢慢想办法。”
志泉却说：“这笔钱无论如何不能动，它不仅是我们现在生存的本钱，还寄托着我们全部的希望。一旦失去它，就再难有回天之术了！”
听到志泉的话，联想先前做洗涤剂时筹钱的艰难，她也不好再劝。
现在小孩治病肯定需要钱。母亲在电话里虽然没有明说，但家中的经济状况伸手能摸到骨头，母亲是怕她为难。
钱从哪里来？告诉志泉，就是他再心痛也要拿钱去救急；那次向森林被打，他将最后几百元钱也用来为他治病，绝不会于他的小孩而不顾。而她只恨不能为他作更多付出，怎忍心去釜底抽薪！
使白云感到为难的不仅于此。出来一年多了，家里人一直以为她在工厂打工。现在得知儿子病重，即使没有钱，也应该回家一趟。就是血汗工厂，请几天假也不为过！
但她不能以实情相告。家里人只有母亲隐约知道她与志泉在一起，有道是“父疼长子，娘疼幺儿”，母亲一直为她严守秘密，没有向任何人透露。今天在电话里听母亲说，父亲最近已怀疑她不在原来工厂打工，要是回家让她严厉的父亲追查出真像，知道她和一个与自己年龄相仿的男人在一起，一定会雷霆大怒，再不会让她出来，那么她再也无法和志泉聚到一起。
接到这个电话后，她眼泪就没有干过，一直在进行激烈的思想斗争——回去一趟，能否再出来就很难说；而且店里离不开她，有时出去送餐都怕时间长了，即使过几天能回，可是这几天志泉怎么受得了！最好能寄点钱回去，总算向家里有个交待。她也想过找兰凤或者王芳，借点钱应急，但迟早会被志泉知道，反而会怪她，因此一直犹豫不决。
志泉见她一天郁郁寡欢，虽然她在有意掩饰，但仍可见她眼泡红肿，时有未擦干的泪痕。可是问她发生了什么事，她只说今天身体不大舒服。
待到中餐做完，他认真回想，明明是上午她到隔壁接电话后，情绪就明显反常，定有什么隐情，就过去问王芳。
王芳告诉说：“上午可能是她母亲打来的电话，好像说她孩子病了，要她回去一趟。接电话时就已泣不成声。”
志泉立即找到白云，责备她不该瞒着，要她马上带钱回家一趟。并说：“宁可停几天业，也不能误了小孩治病。”
见白云仍迟疑不决，没有回家的意思，他再次催促道：“出来一年多了，也该回家看一下老人和孩子。”说着他又叹了一口气，“要是他们知道你与我在一起这么艰难，心里不知会多么难过。但无论如何，你还是应与家里人说清楚，总瞒着也不行。”
“先寄点钱回去吧，看儿子病情变化再说。”接着她又明确表示：“既然我跟定了你，就没有什么力量能阻止。只是暂时不要向家里公开，怕他们一时难以接受；时间长了，他们会慢慢接受既成事实。”
幸好，第二天白云打电话询问病情时，母亲告诉她已经有好转。再过一天，又告诉说，连续吊了几瓶点滴，已经完全痊愈。悬在心里的一块石头才算落了地。
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