?晚上，莫钟书找到苏直住的地方。
严格说来，这其实并不是学子宿舍，而是建在书院后面的两排土坯房，本是给杂役们住的，有几间房空着没人住。有几个家境不好的学子，为了节约几个食宿费用，就搬到了这儿，他们在门前简单地用砖块堆了个露天的灶头，自己随便煮点稀粥就能对付早晚两顿。
苏直平时不吭不响，莫钟书没想到他的消息会这么灵通，竟然刚进书院就能找着这种地方。
其实莫钟书交给苏直的银子不少，交上一年的学费和食宿费用还绰绰有余。但他说自己就是一个穷小子，能来书院读书就已是幸运之极，死活不肯再住到宽敞明亮的学子宿舍去。
莫钟书找到的时候，苏直正和谢一鸣在房前的露天灶上煮粥。难怪苏直今天会在那种情况下跑过去帮谢一鸣，原来两人是同吃同住的难兄难弟。
苏直在灶下烧火，跳跃着的火光映在他黑而瘦的小脸上，显得他的神情有几分坚毅。看到莫钟书，他站起来招呼一声，又弯下腰去往灶洞里添柴。
谢一鸣在切一根腌黄瓜当菜，切好之后装进一个缺了一个角的小瓷碟，端进屋里放在一张有些摇晃不稳的桌上。莫钟书看着这小小的一碟咸菜，这就是他们的晚饭？
莫钟书上辈子的最后十年孤家寡人一般，不想下馆子又懒得动手的时候，也会吃上一顿两顿清淡简单的。
这时候，周奎端着两个粗瓷大碗进来，他边把手中的碗放到桌子上，边道：“今天厨房里做的菜多，剩下来不少，我娘让我给你们送两碗过来。”一个碗里装着满满的韭菜炒鸡蛋，另一个碗里是两条小鱼，还有几块泛着油光的红烧肉。
莫钟书见状，倒也放心下来，他原来还担心会饿着苏直或者让他营养不良，无法向苏大山交代，现在看来倒是自己多虑了。
周奎一家就住在隔壁，他爹周明是书院里的杂役，他娘在书院的大厨房里帮厨洗碗，每回厨房里有什么剩下来的好菜，总能带回家一些，还能分润一点给相邻的几个学子。
周奎小名“狗娃”，几年前就跟随父母来到观澜书院，每天父母上工去后，他自己闲着没事，就经常趴在教室外的门缝窗逢处偷看里面的夫子给学子们上课，久而久之，他也学会了不少。有一天，这个旁听生正躲在窗外跟着里面的学子们朗诵“学而时习之，不亦乐乎”的时候，齐山长从对面走了过来。齐山长惊奇地看着那双乌溜溜的眼睛：“孩子，进里面去，我让夫子教你！”可狗娃一下子红了脸，象只受惊了的小兔子般飞快地跑开，从此再也不敢去旁听了。齐山长打听到他就是杂役周明的儿子后，便把周明找来，让他把狗娃送进书院正经读书，知道他们钱财上困难，特地免了他的学费，就连“周奎”这个名字，都是齐山长给他取的。
周奎为人热心，也很讲义气，昨日在礼圣殿前遇到苏直，便把他带回后面的杂役房，让他与谢一鸣做了室友。
而谢一鸣，本也生在澄州城里的大户人家，家道没落，父亲早逝，与母亲相依为命，谢母平日间替人做些针线绣花的活儿换几个钱买米度日。虽然日子艰难，但谢母还是典当了仅剩的几件珠环首饰，把儿子送进观澜书院求学。谢一鸣书念得好，书院的夫子们很是看中他，但也因此遭了别的学生的嫉妒，尤其是那个方睿，平日里没少难为他，好在周奎一直在旁边护着，倒也没真正吃过什么亏。
苏直与这两人一见如故，虽是初识，倒有几分桃园结义的意味。
走出那间土坯房的时候，莫钟书远望着天边璀璨闪耀的群星，如释重负地舒了口气。蛇有蛇路，鼠有鼠路，苏直也应该走他自己的路，莫钟书无意给表哥当奶爸，不愿多管也不该多管他的事情，如今已经给他提供了必须的物质条件，接下来就靠他自己努力了。
第二天下午安排的是自修课，夫子只交代一声，就离开了教室。夫子一走，同窗们就热闹起来，有人聚拢到一块说话吵架，也有人埋头自己画画或看话本小说，更有人干脆走到外面去了，真正埋头看书的却是极少。莫钟书把当天的课业重温一遍，看看窗外，天气炎热，阳光正好，这种天气，正适宜到谷底的澜河去游泳，看看周围玩得热火朝天的同窗们，他决定把昨天才刚立下的“好好学习天天向上”的决心收回。
莫钟书才刚走出教室，又看见那个风度翩翩的中年男子正迎面走来。这时候再退回去已然不及，莫钟书只得迎上去行了个礼。
齐成章一脸微笑看着他，缓缓道：“外头风光正好，看书累了到山中去走走再好不过了。”莫钟书头皮发麻，第一次作案就被人逮个正着，正待低头认错，突然想起自己手上并无赃物，忙摇头否认：“不，不，这会儿还是上课时间呢，夫子给我们布置了功课的。”心中暗叹倒霉，遇上一个修炼过读心术的山长真乃学子的最大不幸。
齐成章见他这般，只笑着点点头，又向前走。莫钟书也几步就走回到教室去。
齐成章忽然又回头喊住他道：“你可会下棋，是否有工夫过来陪老夫手谈两局？”
莫钟书前世不会下围棋，这辈子跟着老太太学过几天，也曾读过两本棋谱。不过围棋是易学难精之物，下法规矩，一点就会，但要精通却是靠各人悟性。只因他在认字读书上表现出来的天赋超乎常人，老太太便想当然地把他当成了无所不通的天才，不想莫钟书棋艺极其稀松平常，不论她怎么点拨，也难见多少进步。此时听得齐成章这般问，莫钟书拱手道：“学生于棋之一道只是略知一二，实非山长对手。”
齐成章却把这当成了莫钟书的自谦之语，当下就挥挥手：“你随我来！”莫钟书只得举步跟上。
齐成章还招来另外两个学子，让莫钟书先与他们对弈。这二人的棋比莫钟书的还臭，让他不费吹灰之力轻轻松松就赢了几局。眼见莫钟书面露欣喜之色，齐成章这才在他对面坐下。
莫钟书棋力远远不如齐成章，虽然齐成章让他执黑先行，又让了他十子，仍然逼得他顾此失彼，每下一步都要冥思苦想，不到中局，已是处处受制，眼见形势危急，即使勉强做眼求活，四隅要点都将被对方占尽。他拈了一粒棋子，盯着棋盘，思量半晌，手中的棋子始终放不下去，索性认输。
齐成章只是微笑，闲闲地品着清茗，等莫钟书站起来认输了，他才指着棋盘道：“你若一子下在这里，我定要去救。你再下这着，就可冲出去了。”莫钟书依他指点，一大片黑棋果然真冲了出来，反而把白子困死了一小块。两人接着再下，没过多久莫钟书又显败象，齐成章再度支招。到最后结束时，莫钟书只输了五子。
莫钟书将将棋盘上的棋子一粒一粒拾起来，放回到两个竹制棋篓里，望着上面刻着的梅花花纹，等着齐成章开口。他早就知道，所谓下棋，不过是个过场，真正等着他的，是齐成章的训话。
果然，齐成章拈着胡子问道：“几局下来有何感受？”
莫钟书摸摸鼻子，想着他开始特意安排来哄自己的两个臭棋篓子，怎么还猜不着他的用意，便顺着他的意思道：“天外有天，人外有人，强中更有强中手。”
齐成章道：“你自幼就被人当成天才神童一般吹捧夸赞，只因你从未遇到过比你更优秀的。如今你在书院里，也许仍然是数一数二的佼佼者。但你要知道，普天之下不知道有多少个观澜书院，将来乡试会试时更不知道会遇到多少才俊博学之士，届时你可有能耐赢得了他们？”
莫钟书不敢作声，心中却道：“我什么时候说过要参加乡试会试了？考个院试拿个秀才的名号哄哄莫荣添就罢了。”到那时他已经长大，羽翼渐丰，该考虑自闯天地去了，外面的天地很宽广，何必把目光盯死在那条独木桥上？就算真挤了过去，对岸繁花似锦的背后也和这边一样藏着毒虫猛兽。
齐成章听不到莫钟书心里的话，轻轻拍了下他的肩膀，语重心长：“你啊，要知道学海无涯，别仗着自己有几分小聪明，底子又比别人好些，就不肯用功苦学。学如逆水行舟，不进则退，长此以往，你会被别人甩到后面的。”齐成章皱起了眉头，站在他面前的是一个多么难得的天纵奇才啊，他一定要把这棵好苗子培养成参天大树，现在要做的就是让他把精力放在学问上。
莫钟书躬身道：“山长教诲，学生记住了。”记是记住了，可是却压根不打算照着做。齐成章是个好老师，但他不明白莫钟书心中所求的是什么，只依照普通学子的心理来勉励莫钟书，这就无异于对牛弹琴了。
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