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跟「那个金属」相关的传闻，大约十天前开始在冶炼师之间流传。
SAO中最终的大型任务自然是指突破到最上层。除此之外，还有其它大大小小种类繁多的任务。例如NPC委托的任务、担任护卫，还有寻找物品等，虽然任务内容广泛，但因为报酬中有着令人满足的道具，而且一旦有人完成后，就要隔好一段时间才能再触发，其中甚至有只会出现一次的任务，所以非常受到玩家们的瞩目。
这种任务其中之一，是在第五十五层角落的小村庄中发现的。某个担任村长的白胡子NPC说——
有只白龙栖息在西边的山中，每天将水晶当食物吃下，并囤积大量经由肚子精制而成的贵重金属。
这很明显是个能得到武器素材的任务，所以立刻就有大队人马组成了攻略队伍，轻松地讨伐山上的白龙。
——然而，什么都没拿到。掉落物只有少量的珂尔与穷酸的装备道具，甚至连药水跟回复水晶的费用都补不回来。
之后大家猜想金属可能是采随机数掉落，所以许多队伍与长老对话、触发事件并把白龙打倒，但还是完全没有出现。一星期内大家宰了不计其数的白龙，却没有任何一个队伍得到金属。最后有人提出一定是少触发了什么任务条件的意见，所以现在大家似乎正努力进行考证。
听完我说的话，那个啜着我原本不想泡的茶，翘着二郎腿坐在工作室的椅子上，名叫桐人的男子回了「啊啊」一声，并轻轻点了点头。
「这件事我也有听说过。确实是很有得到素材道具的可能啦。可是还没有人得到过不是吗?我们现在跑去真的能取得吗?」
「在各种传闻中，有个内容是『队伍里面可能一定要有冶炼师』，因为有进行提升战斗技能的冶炼师没几个。」
「原来如此，那的确有尝试的价值——既然如此，我们就快点出发吧。」
「…………」
我非常受不了地盯着桐人的脸。
「真亏你这么没有危机意识还能平安活到今天。这又不是去狩猎小妖精，要是不好好募集队伍成员……」
「但这么做，就算目标物真的掉落了，也可能分不到吧?那只白龙是第几层的怪?」
「……第五十五层。」
「嗯——这样我一个人应该就能搞定了，莉兹贝特不出手也没关系喔。」
「……你到底是超级强者，还是超级笨蛋啊?算了，我没差，反正看你边哭边转移逃走好像也很有趣。」
呵呵地笑了笑，什么话都没回的桐人迅速喝完茶，把杯子往作业台一放。
「那么，我随时都可以出发，莉兹贝特呢?」
「啊——算了，反正你也没打算加称谓，叫我莉兹就好……白龙栖息的山范围似乎不算大，可以当天来回的话，我稍微准备一下就好了。」
打开窗口，先在连身围裙上装备简单的防具，确认惯用的战锤收进了道具栏后，再检查手上的水晶跟药水的数量是否充足。
我关掉窗口说了声OK，桐人也跟着起身。从工作室来到店面一看，幸好现在一个客人都没有，我便趁机将门口的木牌翻过来。
从玄关抬头往外围看去，透进来的阳光还相当灿烂，看来还要好一段时间天才会黑。不论是成功取得金属还是失败——怎么想都觉得后者机率比较高——我都不希望太晚回家。
话虽如此。
——事情好像演变成有点奇怪的状况……
走出店外，我一边往转移门广场移动，一边在内心仔细思考。
我对悠闲地走在身旁的黑衣男子绝对没什么好印象——应该。不但发言令人火大，还是个自以为了不起的自大狂，最重要的，还弄断了我的杰作。
话是这么说，我却跟这个刚认识的男人并肩走在一起。而且还组了队，准备出发到颇远的楼层进行狩猎，这样不就是——不就是约……
想到这里，我硬是将思考停了下来。过去我从来没碰过这种事。虽然有几名感情不错的男性玩家，但我一定会找各种理由避开两人单独出门的状况。若要这么做，第一个一起出去的，一定是自己主动喜欢上的人，我原本一直是这么打算的。
然而等我回过神来，却是跟这个奇怪的男人……这究竟是怎么回事啊!
完全没发现我内心的纠葛，桐人一看到转移门广场入口处的食物摊贩，就直接往那里冲了过去。当他回过头来，嘴上已经咬着一根巨大的热狗。
「粒乌黑透要吃吗?」
……我的内心瞬间充满无力感，更觉得刚才烦恼的自己根本像个笨蛋。于是我大声回答：
「要!」
口感很脆的热狗——正确来说，那是外表类似热狗的谜样食物——残留在口中的浓厚味道还没完全消失，我们就已经抵达第五十五层北侧那个传说中的村落。
而且在练功区遇到怪物时也没发生任何问题。
考虑到现在的最前线是第六十三层，出现在这里的怪物应该也算是强敌的类别。不过我的等级在65左右，而且说了大话的桐人也有差不多的实力，所以好几场战斗几乎都在无伤的状况下结束。
唯一的失算，就是这个楼层的主题是冰雪地带这件事——
「哈啾!」
当踏进小村落的圈内而放松下来的瞬间，我打了个大大的喷嚏。其它楼层的季节都是初夏，所以太大意了。这里的地面不但积着雪，每间房子的屋檐还垂着巨大的冰柱。
这股仿佛连骨头都能冻结的寒冷，让我整个人喀哒喀哒地发起抖来。而站在一旁的桐人，则是摆出一副惊讶的表情问道：
「……妳没有带别的衣服吗?」
「……没有。」
接着，看来也没穿很多的黑衣男子便操作起窗口，先将大件的黑皮革斗蓬实体化，然后往我的头顶放了上来。
「……你自己不要紧吗?」
「我说啊，这是意志力的问题。」
这男的真是每一句话都要惹人生气耶。不过这件有毛皮衬里的斗蓬看来很暖和，我无法抗拒它的魅力，立刻穿了起来。感觉不到冷风的瞬间，着实让我松了口气。
「好了……哪一间是长老的家呢?」
桐人这么一说，我环视这小小的村落，发现中央广场的对面有间屋顶特别高的房子。
「应该是那间吧?」
「应该吧。」
互相点了点头，我们便迈开脚步。
——几分钟后。
我们如料想般找到了长满白胡子的村长NPC，也成功触发了对话。因为他的故事是诉说从漫长的儿童时期开始，经过青年、壮年期时的苦水，然后才唐突地提到栖息在西边山脉的白龙这种拐弯抹角的废话，等他全部讲完时，夕阳已经完全笼罩整个村庄了。
我们筋疲力尽地离开村长家。覆盖住所有房子的雪被夕阳染成橘色，这幅景象实在美不胜收，不过——
「……没想到光是触发事件就花了这么多时间……」
「受不了……怎么办?等明天再挑战?」
转头与桐人对看。
「嗯——不过也有听说白龙是夜行性的啊。是那座山吧?」
往他指的方向看去，就看到不远处耸立着一座陡峭的白色山峰。虽说如此，在艾恩葛朗特构造的限制下，高度绝对不会超过一百公尺，所以爬上山顶应该不是什么多难的事。
「也是啦，出发吧。反正我也想早点看到你哭的样子。」
「妳才不要被我华丽的剑术给吓到腿软咧。」
原本面对面的两人哼了一声便转过身去。不过，该怎么说，明明在跟桐人互相斗嘴，我的心里却开始感到有些小鹿乱撞——
我用力摇了摇头，把没营养的想法重置后，便踏着雪走了出去。
白龙栖息的山脉远看时相当险峻，真的开始攀登时却毫不费力就爬了上去。
仔细想想，至今许多混合队伍都毫无困难地登顶成功，难度本来就不可能太高。
虽然跟时间也有关系，在会出现的怪物当中最强的，只有名为「霜之骸骨」的冰制骷髅。何况骸骨系的怪物完全不是我战锤的对手。我就这么敲出锵锵的清脆声响同时不断击倒敌人。
在堆满雪的路上走了几十分钟，转进陡峭的冰壁，就抵达了山顶。
上层的底部看来距离很近。到处耸立着突破积雪的巨大水晶柱。夕阳的紫光不规则反射而发出七彩光芒，这幅景色只能用梦幻一词来形容。
「哇啊……!」
不禁发出欢呼的我正准备跑出去时，却被桐人一把抓住衣领。
「唔咕……你在干嘛啊!」
「喂，妳先准备好转移水晶。」
面对那过度认真的表情，我只能乖乖点头答应。我将水晶实体化，并放进围裙的口袋里。
「还有，接下来会很危险，所以由我一个人出面就好。只要白龙一出现，妳就躲到那边的水晶后面，绝对不要出来。」
「……什么嘛，我的等级明明就还满高的，我也要帮忙。」
「不行!」
桐人那黑色的瞳眸直视着我的眼睛。在眼神相交的瞬间，我了解到这个人是打从心底担心我的安危，因此屏住气息当场呆立。我什么话都没回，只是再次点了点头。
露出笑容的桐人拍拍我的头，说了声「那么，走吧。」而我只能不断用力点点头。
总觉得突然连气氛都整个改变了。
会跟桐人一起跑来这里，要说是想转换心情呢?还是顺势而为——总之，我完全没有意识到这是要赌上生命的战斗。
何况我升级的经验值本来就有一半以上来自制作武器，根本不曾去过毫不容情的战场。
但我觉得这个人不一样。他有着每天都在充满危机的地方战斗的人才会有的眼神。
抱着混乱的心情走了一会，立刻抵达山顶的中央。
迅速看了看四周，没有发现白龙的踪影。不过看到了那个被水晶柱围起来的空间——
「呜哇……」
开了个直径少说有十公尺的巨大洞穴。表面结冰而闪闪发亮的壁面垂直向下延伸，深处更覆盖着令人看不见底部的黑暗。
「好深啊……」
桐人用脚尖将一小块水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光点立刻消失不见，而且连个回音也没有。
「妳可不要掉下去啊。」
「才不会咧!」
在我嘟起嘴唇回话没多久，一阵像是猛禽的尖锐叫声，将被最后一抹夕阳染成蓝色的空气撕裂开来，响彻整个冰雪山顶。
「躲到那后面!」
桐人指着附近的大水晶柱，用命令的语调说着。我慌忙照他的话做，对着桐人的背影比手画脚大喊：
「那个……白龙的攻击模式是双手的钩爪、冰冻吐息和暴风攻击……你、你要小心喔!」
很快地补上最后那句话，便看到桐人保持背对着我这种耍帅的姿势，挥出竖起拇指的左拳。他前方的空间几乎同时晃动起来，巨大的对象跟着如渗透般涌出。
局部粗大多边型接二连三凹凸不平地不断出现。随着那些多边型一一接合，情报也跟着逐渐成形的外表而增加，最后巨大的身躯几乎完成——才刚能辨识外貌，令人全身颤抖的吼声再度响起。无数的碎片往四方飞散，接着闪着光芒蒸发消失。
出现的是鳞片如冰块般闪耀的白龙。牠缓缓拍动着巨大的翅膀悬停在空中。那个姿态令人感到恐惧——其实用非常美丽来形容会更合适。牠瞪着那红玉般的大眼睛，居高临下睥睨着我们两个。
桐人以冷静的动作把手伸向背后，高声拔出漆黑的单手剑。接着，那个声音仿佛信号般，白龙张开了牠大大的下颚——伴随硬质的音效，喷出闪着白光的气体洪流。
「是吐息!快点闪开!」
我不禁如此大叫，但桐人却一动也不动。他直挺挺地站着，将右手的剑往上刺了出去。
那么细的武器怎么可能挡得住吐息攻击啦——我才刚这么想，剑就以桐人的手为中心，开始像风车般旋转起来。从包覆着淡绿色的效果光判断，那应该是剑技的一种。没多久，旋转的速度快得看不见刀身，外表看来就像是光做成的圆盾。
冰的吐息从正面往光盾袭击过去，发出炫目的纯白闪光，让我不禁别过头去。不过，冷气洪流打在桐人用剑做出的盾牌上，就像被吹散般扩散、蒸发。
我连忙凝视桐人的身体以确认他的HP条。可能因为没办法完全挡下吐息，他的生命值正一点一点往左边减少。但令人惊讶的是，那些损伤在经过几秒后又立刻回复了。这应该是超高等级战斗技能中的「战斗时回复」——然而，想让这个技能的等级上升，就必须在战斗中持续受到很大的伤害。以现实层面考虑，这个技能根本不可能安全修行。
他——到底是谁……?
事到如今，我才开始努力思考这名黑衣剑士的身分。实力如此坚强，只会让人联想到是攻略组玩家。但是以KOB为主的顶尖公会人员名单中，并没有这个名字。
这时，算准吐息攻击结束的桐人有了动作。他踏出爆炸般的雪尘，往停在半空中的白龙扑了过去。
一般来说，面对飞行的敌人时，理论上都是先使用战戟系或投掷系，这种攻击范围较长的武器将对方拖到地面后，攻击范围较短的成员才跟着加入战局。但桐人却令人惊讶地飞到几乎快碰到白龙头顶的地方，接着在空中发动单手剑连续技。
发出锵锵尖锐的声音，桐人的攻击以眼睛根本跟不上的高速不停往白龙身上招呼。虽然白龙也用左右手的钩爪应战，但效果实在差太多了。
当桐人经过漫长的滞空重新落到地面时，白龙的HP条已经减少了三成以上。
——单方屠杀。看着这让人不敢相信的战斗场面，让我不禁背脊发冷。
虽然白龙瞄准落地的桐人喷出冰冻吐息，但他这次用冲刺进行闪避后再度跳起。随着重低音响起，单发的重攻击也接连击中目标，这时白龙的生命值也大规模地减少。
HP条立刻从黄色变成红色，应该再进行一、两次攻击战斗就会结束了。我决定这次就率直地夸赞桐人的实力而站起身来，从水晶柱后面踏出一步。
这个瞬间，桐人彷佛背后有长眼睛似的，突然大叫：
「笨蛋!还不要出来啊!」
「什么嘛，明明就要结束了不是吗，快点解决……」
当我高声回话时——
飞得比原来更高的白龙将双翼大大展开。两只翅膀在身体前方拍打的同时，白龙正下方的积雪「砰!」的一声飞舞起来。
「……?」
在不禁呆立现场的我前方数公尺处，将单手剑刺入地面的桐人像是要对我说什么似地动着嘴，但他的身影立刻被雪尘掩盖。下一瞬间，我在空气障壁的撞击下被轻轻松松吹到半空中。
糟糕……是暴风攻击!
在空中翻滚时，我才想起了刚刚从自己口中说出的白龙攻击模式。不过很幸运的，这可说没什么攻击力，所以我几乎没有受到伤害。我张开双手，摆出着地姿势。
然而——在雪尘散开后的前方，没有地面存在。
是山顶上的巨大洞穴。我被吹到那个洞穴的正上方了。
思考瞬间停止，身体也整个冻结。
「骗人……」
我在无意识中只能喃喃说出这句话，右手徒然往空中伸出去——
——一只戴着黑皮革手套的手，紧紧抓住了我的指头。
我大大地睁开几乎失焦的双眼。
「…………!」
在遥远的地方跟白龙对峙的桐人以惊人的速度奔驰而来，豪不犹豫地往空中纵身跃起，并用左手抓住了我的手，就这样把我拉到他的怀里。然后将放开的手臂环绕到我背后，紧紧地抱住我。
「抓紧了!」
我听着桐人那在耳边响起的吼声，并且忘我地用双手抱住他的身体。下一瞬间，两人开始坠落。
在巨大洞穴的中央，我们两个人抱在一起直直往下掉落。耳边风声大作，斗蓬也啪嚏啪嚏地翻飞。
若是这个洞穴延伸到楼层表面，从这个高度掉下去肯定会死。这个想法掠过脑袋，但我怎么也不觉得是现实中发生的事，只是呆滞地看着那逐渐远去的白光圆圈。
突然，桐人握着剑的右手动了起来。先是用力往后举起，接着向前方挥了出去。光芒伴随「锵咻!」的一声金属音飞散开来。
强大突进技的反作用力改变了我们落下的角度，往洞穴的壁面弹去。蓝色的冰壁眼看着渐渐逼近，我不由得咬紧牙关。要撞上了——!
就在差点撞上去前，桐人再度举起右手上的剑，全力往壁面刺了过去。就像武器与旋转磨刀石接触时一样，激烈的火花飞散而出。这瞬间的冲击使得落下的速度减缓下来，但还是没办法停住。
彷佛切开金属的声音不断响起的同时，桐人的剑正削着冰壁。我转动脖子往落下的方向看去，已经能看见积满白雪的穴底了。眼看着越来越靠近，只剩不到几秒就要撞上去了。我心想至少不要发出惨叫而拚命咬住嘴唇，并用力抱住桐人。
桐人将手上的剑放开，用双臂紧紧抱住我，并旋转身体使自己位于下方。接着——
冲击。巨响。
顺着爆发之势飞起的雪花轻轻飘落在脸颊上，接着消失.
那股寒冷将飞散的意识拉了回来。睁开眼睛，在非常近的距离下跟桐人的黑色眼睛视线相交。
桐人依旧紧紧抱住我，僵硬地扬起一边嘴角微弱地笑了。
「……还活着啊。」
我也轻微地点了点头，出声回答：
「嗯，还活着。」
数十秒——也有可能是数分钟，我们动也不动地保持这个姿势躺在那里。桐人身上传来的热气让人整个放松下来，脑袋也一片空白。
不久，桐人放开了手臂慢慢站起身来。先将掉在附近的剑捡了起来收回鞘中，接着从腰间的袋子拿出应该是高级回复药水的小瓶子，还拿了一瓶给我。
「好歹还是喝了吧。」
「……嗯。」
我点着头坐起上半身接过瓶子，并确认自己的HP条。我还剩将近三分之一，但直接撞上地面的桐人则已经进入红色区域了。
我拔开瓶盖，把酸甜的液体一口气喝完后，往桐人的方向转过身去。保持有点随便的坐姿，我动起还不太能好好说话的嘴唇。
「那个……谢、谢谢你救了我……」
桐人微弱地露出一如往常的冷笑回答：
「要道谢还太早了。」
将视线往上空一瞥。
「……白龙没有追来是谢天谢地，但现在要怎么做才能离开这里呢……」
「咦……用瞬间转移就可以了啊?」
我伸手探进围裙的口袋，把闪着蓝色光芒的转移水晶抓出来给桐人看。可是——
「应该没用，这原本就是要让玩家掉落的陷阱，我不觉得能用那么简单的手段逃出去。」
「怎么这样……」
桐人用视线示意我实际试试看，于是我紧握住水晶说出命令：
「转移!琳达司!」
——我的叫声空虚地在冰壁上造成回音，最后消失。水晶只是无言地发出闪光。
桐人不动声色地轻轻缩着肩膀。
「要是我确定可以使用水晶，刚刚在坠落的时候早就用了。因为这里感觉很像水晶无效化空间……」
「…………」
我失望地垂下头去，桐人啪的一声把手放到我头上，还把我的头发摸得乱七八糟。
「好啦，别那么沮丧。不能使用水晶，就表示一定还有别的方法可以从这里离开。」
「……很难说吧，这可能是以让掉下来的人百分之百死亡为条件的陷阱耶……应该说，通常已经死了吧!」
「原来如此，说的也是。」
看到桐人轻易地点头同意，让我再度感到全身无力。
「你……你这个人啊!能不能有精神一点啊。」
看到我瞬间吼出声，桐人露出了笑容说道：
「莉兹还是比较适合生气的表情，就是这股气势!」
「什……」
我的脸不知不觉间红了起来，而且身体僵硬。桐人把手从我头上拿开，并站起身来。
「接下来就开始做各种的尝试吧……点子募集中!」
对于桐人那就算遇到这种状况依然我行我素的态度，我只能露出苦笑。觉得自己也稍微提振起精神后，我啪的一声用双手拍了自己的脸颊，跟着站起身来。
环视周围，这积着薄薄的雪、还算平坦的冰地板确实是洞穴底部。直径应该与洞口相同，大约十公尺左右。经由冰壁反射进来的夕阳余光，从又高又远的入口处无力地照了下来，但应该立刻就会完全被黑暗包围。
看来不论是地面还是周围的墙壁，全都没有像是可以离开的通路。我把双手叉在腰间，拚命地动着头脑，接着将最先浮现的点子说出口：
「那个……找人来帮忙呢?」
「嗯——这里算是迷宫吧?」
遭到桐人简洁地否决掉。
虽然跟登录在朋友名单上的玩家，例如亚丝娜，有类似邮件、名叫友人讯息的联络手段，但是这个机能无法在迷宫中使用。附带一提，也无法追踪对方位置。慎重起见，我还是开启讯息窗口来看了一下，但就如桐人所言无法使用。
「那……大声呼叫来狩猎白龙的玩家呢?」
「这里距离山顶大约有八十公尺……声音应该传不上去……」
「是吗……喂!你也好好想想办法啊!」
当我因为意见不断被打回票而有点动怒地回嘴后，桐人就说出了非常不得了的发言。
「顺着墙壁跑上去吧。」
「……你是笨蛋吗?」
「是或不是，试了就知道……」
在我惊讶的视线下，桐人先是往墙壁靠到最近，接着突然以非常快的速度朝另一边墙壁飞奔而去。积在地板上的雪花激烈地飞起，强风也打到我的脸上。
就在快撞上墙壁时，桐人瞬间低下身去，随着跟爆炸一样的声响往上跳起，在又高又远的墙上立足后，就这样斜着往上方跑去。
「怎么可能……」
距离目瞪口呆地站在那里的我遥远的上方，桐人跟美国拍摄的三流电影中的忍者一样，在冰壁上呈螺旋状往上奔驰。他的身影眼看着越来越小——在爬到约三分之一的高度时，脚一滑跌了一跤。
「哇啊啊啊啊啊!」
桐人啪哒啪哒挥着手臂，对准我的头顶掉落下来。
「哇啊啊啊?」
我尖叫着往后退开。下个瞬间，「砰!」的一声，就在我刚刚站着的地方撞出了一个人形凹洞。
一分钟后，与喝完第二瓶回复药水的桐人并肩靠墙坐着的我，忍不住叹了口大气。
「虽然我一直觉得你是笨蛋，但没想到会笨到这种地步。」
「助跑距离再长一点就爬得上去了啦。」
「才没这回事咧。」
我轻声嘀咕着。
把喝干的瓶子往袋子扔的桐人无视我的吐嘈，用力伸了个懒腰后开口：
「嗯，总之天色也暗了，今天就在这里露宿吧。幸好这个洞穴似乎不会出现怪物。」
确实，夕阳的颜色已经完全退去，深不见底的黑暗完全包围着洞底。
「也是……」
「既然决定了就……」
桐人打开窗口，移动手指，开始把各种东西一个接一个实体化。
大型露宿用提灯、锅子、几个神秘的小袋子，以及两个马克杯。
「……你一直随身携带这些东西?」
「在迷宫彻夜未归可是家常便饭啊。」
他摆出认真的表情回着话，看来不是在开玩笑，并点击提灯点火。啵的一声，明亮的橘色光芒照耀四周。
将小小的锅子放在提灯上，桐人先拿起雪团丢了进去，接着又把装在小袋子里的东西全倒下去。盖上锅盖，连点两下锅子，倒数料理等待时间的窗口便浮现出来。
不久，药草类的芳香传进了我的鼻子。仔细想想，中餐根本只啃了一根热狗。我现实的胃就像清醒过来一样，开始强烈主张自己饿了。
伴随砰的效果音，定时器也跟着消失。桐人拿起锅子，把里面的东西倒进两个杯子里。
「我料理技能的熟练度是零，所以别期待味道啊。」
「谢谢……」
接下递过来的杯子，一股温暖慢慢在双掌间扩散开来。
虽然只是用药草跟肉干简单做成的汤，但食材道具似乎很高级，味道真是好得不得了，温暖渐渐渗透冰冷的身体。
「真是……奇妙的感觉……好不真实……」
我喝着热汤轻声嘀咕。
「像这样……在没来过的地方，跟初次见面的人坐在一起吃着饭……」
「是吗……因为莉兹是职人等级嘛。闯荡迷宫时，跟遇到的玩家组成野团露宿的状况可是屡见不鲜呢。」
「嗯——这样啊……再多讲一些关于迷宫的事嘛。」
「咦、嗯、好吧，我是不觉得多有趣啦……啊!在那之前……」
桐人动手回收两个空掉的杯子，和锅子一起收进窗口。接着又继续操作，这次拿出的是两块大布块。
从摊开后的模样看来，应该是露宿用的携带式床铺。外表跟现实世界里的睡袋很像，但是非常大。
「这可是高级品喔，隔热效果绝佳，还附有对主动怪物用的隐蔽效果。」
他笑着丢了一个过来。我接住后在雪地上摊开，发现这东西大到足以装进三个我。我再度惊讶地说：
「亏你可以带着这种东西到处跑，而且还两个……」
「要彻底利用道具持有量嘛。」
桐人迅速解除武装，钻进左边的携带床铺中。我也跟着解除了斗蓬跟战锤，把身体滑进袋状的布团中。
不傀是他得意的道具，里面确实很温暖，而且还比看起来要轻盈柔软。
我们之间放着提灯，各自躺在相隔大约一公尺的地方。不知为何——我感到有些害羞。
彷佛要驱散这股害羞，我开口说道：
「欸，继续刚刚的话题吧。」
「啊啊，嗯……」
桐人将两只手臂交叉放到头后面，接着开始娓娓道来。
在迷宫区踩到MPK——刻意聚集怪物以袭击其它玩家的恶质犯罪者——陷阱时的事。面对攻击力虽低但异常坚硬的头目怪物，大家轮流小睡、连续战斗整整两天的事。为了分配稀有道具而举办的百人掷骰子大会的事。
每个故事都很刺激、令人痛快，有时也有些滑稽。而且，所有的故事都明确地指出，桐人是不断在最前线战斗的攻略组成员之一。
然而，如果是这样——这个人的肩上可以说背负了数千名玩家的命运。应该不是可以为我这种人付出性命的人。
我转过身看着桐人的脸，那反射着提灯光芒的黑色眼睛看了我一眼。
「那个……桐人，可以问你一件事吗……?」
「——怎么突然那么慎重?」
「那个时候，为什么要来救我……?又不是保证一定能得救，不对……应该说你也一起死掉的机率还高得多，可是……为什么……」
桐人的嘴角瞬间微微僵住。不过又立刻和缓下来，用平稳的声音回答。
「……比起对人见死不救，那还不如一起死了算了。而且对象又是像莉兹这种女孩子。」
「……你真是笨蛋耶，不会有像你这样的家伙了。」
嘴上这么说着——眼眶却不禁渗出眼泪。我努力地否定自己的内心深处紧紧地揪成一团。
这种老实到不行又直接的温暖话语，在来到这个世界之后还是第一次听见。
不对——即使在原本的世界也不曾听过。
这几个月来持续留在我内心深处，不断刺痛我的那股想多与人接触的心情与寂寞的感觉，突然变成大浪侵袭着我。我想要以能接触到内心的距离，更直接地确认桐人的温暖——
无意识中，简短的话语从我口中流泄而出：
「欸……握住我的手。」
将身体转向左边，从携带床铺中伸出自己的右手，往旁边伸过去。
桐人微微睁大了黑色眼睛，不久便小声地答了一声「嗯」，然后战战兢兢地伸出左手。在指尖相触的瞬间，两人都先缩了一下，接着才再度握住。
用力紧紧握住的桐人的手，比刚刚装了汤的马克杯还要温暖许多，手的下方明明接触着结冰的地面，但我完全没有意识到那股寒气。
是人的温暖啊……我这么想着。
来到这个世界以后，时常盘据在我一部分内心的那股渴望，我现在似乎终于了解它的真面目了。
因为这里是幻想的世界——真正的身体被放置在遥远的地方，不论我怎么伸手都无法触及，因为害怕意识到这件事，所以我不断订定目标，全心投入工作当中。不断告诉自己磨练冶炼的技术、让店铺更繁荣就是我的现实生活。
但是在我的内心深处，仍然觉得这一切都是假的，只是单纯的档案。我渴望着真正的人的温暖。
当然，桐人的身体也是档案的构成物。现在包围住我的温度，只不过是电子讯号让我的脑产生温暖的错觉。
但是，我终于了解到那根本不是问题所在。感受对方的真心——不论在现实世界或这个虚拟世界，只有这点是唯一的真实。
紧紧握着桐人的手，我面带微笑闭上了眼睛。
心脏跳得比平常快，但很可惜的，睡意却早早就降临，将我的意识带往舒服的黑暗当中。
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