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它是以明辽东长城为基础修建的，呈“人”字形，以威远堡向北到吉林市北法特东亮子山，作为“人”字的一竖，人们把它叫新边，是北段；从威远堡向西南至山海关，构成人字的一撇，为西段；由威远堡向东南至凤城到海边，构成“人”字的一捺，为东段。这一撇一捺习惯上被称为老边。
新边老边全长共约计2600华里，土堤宽、高各1米，壕沟上口8尺，下5尺，深8尺。土堤上每隔5尺插一根4寸粗6尺高的柳条，各柳条用绳连结成篱笆状，称之为“插柳结绳”。设边门20座（初为21座）、边台168座，数百水口（柳边横跨江河处称水口），犹如巨龙盘踞在东北大地，也有人称其为关东绿色长城。正好形成一个巨型的篱笆围墙，圈里的是“边内”、或称“边里”。
老边，把满族祖宗发祥之地的建州女真地区、圣地赫图阿拉、盛京沈阳，及他们祖先的沈阳故宫、永陵、福陵、昭陵，与“边外”隔离开来，封锁起来，保护起来，南防汉人，西防蒙古人，北防建州以外的其他部落的满族人；新边，则是把人们所共知的许多贵重特产，如人参、貂皮、鹿茸、东珠、海东青（雕）、水獭、鲟鱼、鳇鱼、松籽、榛子等等的长白山区，圈了起来。此边的修筑，旨在限制内地汉人和朝鲜、蒙古人等去边外采参、狩猎和垦殖。如需要进入边外禁地，则必须持其所在地方政府发给的印票，限时、限人出入。在边台上设有千总若干人，下辖台丁150至200名，以管理过往行人。出入边门是要收税的，出200文，进400文。甚至连死人出葬通过，也要纳税。比现代出国还要难。
柳条边修筑完成后，清初在执行时，时紧时松，只有遇关内大灾之年，才允许开关放行，准与灾民到东北谋生。当时许多官员曾因执行不利而被罢官。
再说，那沙俄，自彼得大帝起，开始了向亚洲的扩张，尽管当年侵略大清王朝时，被康熙大帝打得大败，被迫签订了《尼布楚条约》，两国明确划分了中俄东段的边境条约，但其欲强占我东北的野心一直不死。
1840年的大清帝国败于英吉利之后，这沙俄趁机加快了侵略中国的步伐。仅咸丰年间就强占了东北黑龙江、乌苏里江流域100多万平方公里的领土。这时的东北领土还大有进一步丢失的可能。中国的东北边疆出现危机。
据史学家们考证，明末时，东北有汉人300多万，但自努尔哈赤起兵反明起，开始了对汉人的残酷杀戮，到明亡，顺治帝入关时，东北人口已不足40万。后来又经过200多年的繁衍和清廷流放的各种罪犯，以及清初的几次开关，及从西边蒙古那面来到东北的人口也不超过300万人，当时东北尚有100多万平方公里的领土未被开发利用，沙俄入侵又步步紧逼，由是移民实边，成为当时的一些有识大臣的明智之举。当时东三省的将军们，多次上书朝廷，要求开禁，招募关内人多地少的省份来东北垦荒，且制定了一系列的优惠政策，一并上奏朝廷。
1860年，英法联军再度大败清军，腐朽无能的清政府先后与英法俄美四国签订了《北京条约》，条约规定，大清国在今天辽宁的营口要对洋人开放，从此东北的大门被打开，洋人的势力随即到了东北，完整的东北被撕开了一个口子，东北的近代史正式开始。这一年，大清的封禁，有了进一步的松动，开始有限的部分开放。准许部分关内的居民到东北的指定地点谋生。但政府只允许男人单独前往，不得举家迁徙。
尽管经过多年的开发，但此时的东北，仍是地广人稀，开发的余地甚大。
据研究东北移民史的专家考证：在光绪初年，东北总人口不到400万人，平均每平方公里不足5人。由此开发边疆，保卫边疆，人力显得十分不足。而此时的山东、河南、河北三省总面积不足50万平方公里，而人口总数已经突近7000万，人口是东三省的近20倍，人口密度每平方公里近150人，三省的人口密度亦是东三省的70多倍，尤其是山东省的人口密度最大，达到每平方公里近240人。
东北不仅地域广阔，而且耕地面积大，可耕地达3亿亩之多。东北北部有松花江、嫩江两大流域，南部有辽河，在地理上形成了松辽平原，连亘于黑、吉、辽三省之间。因此土地的生产力实不让江、浙两省最饶沃之地。到20世纪20年代末，满洲已耕种之农田约3050万亩，然尚不过全面积12.6%。1925年东北已有耕地人均达8亩之多。就是到了1931年，人均耕地仍能达8亩之多。而同时期的山东人均耕地不到3亩，开发了几千年的山东，已经没有再开发的余地。松辽平原，盛产大豆、高粱、玉米、水稻、小麦、大麦、荞麦、谷子等农作物。其他还有棉花、果树、烟草、花生、蚕业等等。不仅如此，而且土质肥沃，粮食产量之高，亩产也比山东正常年景要多出几十斤。
东北地租也比关内轻得多，光绪二年（1876），奉天所属地租，一般为收益的14.4%至33.3%交给地主。到光绪三十四年（1908年）以后，地租虽有所升高，但直到1910年，东北地租仍无多大的变化，而山东已经上涨到50%-66.7%。
东北不仅地广人稀，而且矿产资源丰富，为世界各国所刮目。
其中储藏量较大的是煤、铁和石油。铁之埋藏量有7亿吨，煤有20余亿吨。金之埋藏量亦富，阿尔泰有金山之号，东北被称为金穴。此外东北的森林资源更是丰富得很，尚处于原始状态，河流众多，当年多为风调雨顺之地。
于此可想见其是何等的引世人之瞩目。
与此相对照的华北如何呢？
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