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“长星见自须女，至于哭星。”
这是太元二十年（３９５）七月某日在晋国上空出现的星象，按当时的天文学说法，是预示着兵祸四起的不祥之兆。
为了向上天乞福，消除灾祸，晋国的群臣于是联名向天子上书，请求广布德政，以安上苍之心。
当奏书送入宫中时，三十四岁的天子正在华林园内和嫔妃们饮酒燕乐。粗粗读过一遍奏书，他不但没有批示，反而仰天大笑了起来。
随后，天子捧起华美的酒爵，对着万里无云的高天朗声祝酒：
“长星，朕劝汝一杯酒。自古以来，何尝有万岁的天子，不灭的王朝！”
这句话传到朝中，文武百官不禁个个面面相觑。
“咳，怎么会有这样的怪事！”
说是怪事，但其实也并不是完全没有理由。立国八十载的东晋王朝，如今表面上虽然浮华繁荣，但根基却已经渐渐腐烂，摇摇欲坠。
自从名臣谢安病死之后，天子的同母弟会稽王司马道子就接替他掌握了朝政。不论是天子还是相王（注一），都是二十来岁的年轻人，朝中又缺少有资历德行的元老级人物，如此一来，天下大事顿时如同儿戏。天子和会稽王道子终日饮酒作乐，不理国政，道子的宠臣王国宝、王绪趁机囊括权柄，滥施刑赏，国内贿赂公行，朝纲败坏，民不聊生，劫盗四起。尚书令陆纳遥望宫阙，长叹着说：“大好家居，小儿们难道想要撞怀它吗？”有责任心的士人无不忧心忡忡，无力感溢于言表。
在美妙诱人的权力面前，即使是骨肉亲情也不堪一击。由于道子专权奢纵，广布朋党，天子对这位同母所生的弟弟也渐生反感，于是将自己的亲信派往各处藩镇掌握兵权，以压制道子势力。两兄弟勾心斗角，往日的友爱化作了仇隙，而在整个晋国内部，也逐渐分化出了帝党和相党两大对立阵营。两派主要的实权人物名单如下：
帝党
青兖二州刺史王恭、荆州刺史殷仲堪、雍州刺史郗恢、尚书左仆射王珣。
相党
中书令王国宝、琅琊内史王绪、豫州刺史庾楷。
总的说来，在兵力雄厚的地方藩镇中，帝党占了上风；而在中央政府里，相党则更为强盛。
就这种犬牙交错、风云莫测的局势下，天子说出了那样一句不祥的话语，不仅让人感觉到晋国的前途一片黯淡，末世即将来临。
就在这动乱的年代中，我们的主角刘寄奴也将告别郁郁不得志的灰色人生，在汹涌的时代潮流中扬帆起航，驶向壮阔起伏的未来之途。
不过，此时的刘裕，却正陷入了一个不大不小的麻烦当中。
赌博这种事，是非常奇妙的东西。一旦赢钱，心情会豁然开朗，好运也常常接踵而至；而一旦输钱，手气则会更加恶劣，通常为了翻本而导致更大的损失。也许就是为了这个原因，魏晋南北朝时代的人对赌博有一种类似于迷信的看法，认为赌博的输赢也对事业的成败有决定性的影响。
这段时间，刘裕似乎就落入了这样的一个低谷。起初只是几十文、几百文的输钱，没想到手气越来越坏，连着几天输下来，赌债居然累计到了三万钱的大数目。
“哎，你别再赌下去了，先想想看怎样拿出三万钱来吧！”
赌场的伙计不让刘裕继续赌钱了，让他先付清欠款。
“没钱。”
刘裕理直气壮的回答，“只要继续再来几局，我一定能连本带利赢回来！”
“开什么玩笑！”
伙计当然不可能答应他的要求，于是让人看管住刘裕，连忙向主人通报。
赌场的主人名叫刁逵，他是东晋名臣刁协的孙子，一族都担任显要职务。和大部分追求虚名清誉的士人不同，刁逵兄弟都摒弃清望，不择手段的聚敛钱财，在他名下有良田万顷，奴婢数以千计，还封锁山林湖泊，独占渔猎樵采的利益，百姓对刁家恨之入骨，背地里称他们为“京口之蠹”。
刁逵今年四十有余，身躯肥胖，声如洪钟。对于这个一天到晚嚷着要成为大人物的刘裕，他早就不抱好感，听到赌场下人的禀报，刁逵便下令将刘裕绑在马槽上鞭打，以惩戒其他欠债不还的赌徒。
就这样，在闷热潮湿的盛夏午后，刘裕被刁逵的奴仆五花大绑在臭烘烘的马槽旁，受到了如雨点般的鞭打。
“啪！”
当第一鞭抽下来时，刘裕的半边身子顿时如遭电击，剧痛一瞬间传遍全身。还未等他从痛楚中清醒过来，第二鞭，第三鞭毫不间断的袭来，褴褛的衣衫开始破裂，露出一条条纵横交错的血痕。
“你不是个要名扬天下的大人物吗？怎么会被我们这帮下贱的狗奴才鞭打？”
“连区区三万钱都想赖帐，你小子算什么英雄好汉！”
一边鞭打，恶奴们也一边肆无忌惮的笑骂不已。和肉体上的刺痛相比较，刘裕心中的创伤更加深切。
“不能呻吟！”
他紧紧咬着嘴唇，目光穿过面前的恶奴，直直瞪视着明碧如洗的天空，一声不吭。
这一次的屈辱，令刘裕永生难忘。几年来由于郁郁不得志而沉睡的血液，仿佛就在此刻身心的剧烈悲痛中猝然苏醒，呼啸激荡着流经全身血脉经络。
“天将降大任于斯人，必先劳其筋骨，苦其心志，冻饿其体肤。”
也就是说，在凡人蜕变成英雄之前，一定会先经历难以忍受的折磨考验。一旦能度过最后的难关，日后便将步入辉煌灿烂的康庄大道，收获胜利的果实。
然而，世上有着数以百万计、千万计的人们，却因为无法抵抗这样那样的折磨和外物的诱惑，最终没能将信念贯彻始终，与成功和梦想失之交臂。
对于刘裕来说，三十二年悲惨的人生路也终于熬到了尽头。此刻，他一生当中的转折点即将来临。
正当恶奴鞭打刘裕时，有一位名叫王谧的士人恰好经过此地。这位王谧，是东晋开国功臣王导的孙子，袭封武冈侯之爵，从少年时代起就颇有美誉，此时担任侍中之职。
这一年，他三十五岁，身材瘦高，有一双仿佛能洞穿他人内心的锐利眼睛。当他看见被绑在马槽上的那位大汉时，心中不禁暗暗称奇。
虽然身受毒打恶骂，但那人仍气宇轩昂，毫无畏惧恐惧之态。这样的人物，王谧还是第一次遇见。
“怎能折辱如此一位壮士！”
他让恶奴住手，在车上和刘裕交谈了起来。
一开始，王谧只是出于好奇心询问。但当谈话深入之后，他内心深处的惊诧感也渐渐扩大蔓延，不由自主的产生了莫可名状的恐惧和赞叹。
——想不到草莽之间竟有这等豪杰！
王谧热血沸腾，他虽然自知缺乏成为英雄的魄力和器量，但对识鉴人物却慧眼独具。
“君当为一代英雄！”
他激动的对刘裕说着，让仆从向附近人家索取纸笔，当即在车上奋笔疾书，写下一封推荐刘裕前往北府军任职的书信。并驱车直奔刁逵府邸，为刘裕偿还了三万钱的赌债。
如果是常人，经受这样的恩惠必将喜出望外，痛哭流涕。然而，早已历经人世沧桑的刘裕却仍喜怒不形于色。
“今日之恩，寄奴铭感于心，总有一天必将涌泉相报。”
他不亢不卑的对王谧拱手道谢，王谧也微笑以对，两人就此分手。
在归途中，与王谧同乘的堂弟王谌不解地说：
“就算那人再有气魄，也只不过是个一文不名的寒人而已。兄长这样礼遇他，未免有些过头了。”
“呵呵呵呵，你是这样认为的吗？”
王谧手抚长须，一阵阵的微笑着。
“如今正当末世，即将由治入乱。旧日的尊卑关系，也将在席卷天下的大乱中被彻底颠覆。这个名叫刘裕的寒人，无论能力见识都出类拔萃，更有顶天立地的大丈夫气概。假如生当治世，他也许会默默无闻，湮灭于芸芸众生；但在动乱的时代里，他必将有一番惊天动地的作为。今日这区区三万钱之惠，说不定日后就是延续王家命脉的锁钥啊！”
这样说着，三十五岁的黄门郎眯起眼睛，把身体靠向车垫。虽然是烈日当空的盛夏时节，但王谧的四周，却仿佛风云涌动。
日后，在晋季二十余年的纷乱中，王家能始终屹立不倒，一直从东晋传承到南朝，王谧今日对刘裕的恩情，发挥了最为关键的作用。
同样，王谧的大力相助，也一举扭转了刘裕的命运。从这一天开始，宋武帝“金戈铁马，气吞万里如虎”的壮阔生涯，终于揭开了序幕。
注一：相王，因为司马道子既是会稽王，又是掌管朝政的“宰相”，当时习惯上即称之为“相王”。同理，如果是公爵兼宰相，则被称之为“相公”。
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