?外滩洋行鳞次栉比，道路宽阔，中旺街洋房小楼、中西合璧的瓦楼建筑一栋紧挨一栋，此时的上海却已经初见繁华。
小刀会占领上海县城，署理江苏按察使吉尔杭阿调集精锐在城郊盘营以拒，加之乡勇团练，不下两万人，真可谓营垒相望，旌旗蔽天。
而美英法三国更组织洋枪队守护租界平安，叶昭等人下船，就有几名荷枪实弹的洋人过来盘查，当瑞四倨傲的告诉他们这是大清朝钦差时，他们却也听不懂，只是见叶昭随从披甲，就驱枪来赶。
“唰”，几名戈什哈钢刀出鞘和洋兵对峙。
跟在洋人身边跑前跑后的有一名中年华人，看来是为租界道路码头委员会服务的华人雇员，穿着硬领燕尾服，却偏偏脑后带了根辫子，他却是鼻孔朝天大模大样的对瑞四道：“洋大人说了，不管你们是什么身份，都不许进入租界，我们对大清国和反抗者一视同仁、保持中立！你们是钦差？那绕道南门去城郊你们的大营！”
叶昭心里轻轻叹口气，现今国人头上的辫子大多顶习惯了，就算接触西洋后看不起自己的祖国，却是跟辫子跟满洲无关的。
“啪”一声脆响，穿洋装的辫子捂着脸连连后退，一脸错愕的看着瑞四。
抽了他个大耳刮子，瑞四却还是不依不饶，大骂道：“小王八蛋，瞎了你的眼！也不打听打听爷是谁，作死！”久居京师，区区几个蛮子又岂会被瑞四爷看在眼里？
眼见瑞四又过去追打那“清奸”，被洋人拦下，叽里呱啦沟通不便就要动手开打，瑞四却是对顶在胸口的火枪全不在乎，想来觉得借洋人几个胆子也不敢对大清钦差亲王阿哥的随从动粗。
叶昭哭笑不得，忙走上几步，用英文对洋人老几位朗声道：“各位，我是大清朝官员，我也了解各国中立的态度，但我这次是来同英法美三国使节谈判的。还请各位通报一声，谢谢！”
洋兵们怔怔看着叶昭，瑞四、老夫子等人也吃惊的看着他，任谁也想不到小王爷几时会讲一口蛮子话了。
几个洋兵叽里呱啦商量了一会儿，有一位去报信，其余几位还是端着步枪警惕的看着这伙儿傲慢的中国人。
十几分钟后，一辆豪华马车飞奔而至，从马车下跳下一个高大肥胖的白人，四十多岁年纪，灰褐色的眼瞳好似天生就带着几分狡诈。
他略带怀疑的看着叶昭一行，大步走过来，脱帽致礼，用生硬的中文道：“您好，鄙人是大不列颠王国领事阿礼国，请问各位从哪里来？”
想来听说有自称大清官员的人会讲英文，惊动了这位领事大人。
叶昭微笑走上两步，却是用英文道：“领事大人，你好，我是北京派来处理海关事务的官员，爱新觉罗·景祥。”好久没用英文了，开始尚显生硬，渐渐就流利起来。
阿礼国吃惊的看着叶昭，他还从来没有接触过会说英文的大清国官员，别说大清国官员了，整个大清国民，也就有那么几个活跃于通商口岸的买办以及教会学校的学生尚能说上几句英文，而且不可避免的夹带地方腔调，又怎有咬字这般清晰的？开始听人送信，还以为夸大其词呢。
“领事大人，我准备将行辕设在租界区，这也不违背贵国严守中立的原则吧？因为我不是武官，而是来和贵国交涉海关关务的外交使臣。而且根据《南京条约》《五口通商章程》《五口通商附粘善后条款》，租界乃是我国租给贵国使用之土地，贵国无权驱逐前往租界避难之官员，贵国前些日子的行径已经违反了条约精神，损害了条约的合法性，我大清会正式照会贵国表示抗议。”
叶昭一脸的严肃，阿礼国脑子却有些懵，因为他对这个腐朽帝国的高级官员们印象极坏，他们一个个是那么高傲自大，从来不按规矩办事。
就说两广总督叶名琛，对各国使者完全一副不予理睬的架势。如法国公使布尔布隆自去年被任命为驻广州领事，在澳门等候十几个月，屡次请求拜见，却到现在还不知道总督衙门口儿冲哪边开；又如美国代办伯驾，四年两次任期内都没有获得接见；美国公使马沙利去年到广州上任，要求与两广总督叶名琛会见。总督大人的回复总是，日理万机，一俟有闲，当选定吉日相见。一年多过去了，总督大人的黄历里好像还未出现吉庆日子。
对这个帝国的官员作派，各国使节既无奈又郁闷，闲谈起来更都恨得牙根痒痒，但阿礼国却从没想过突然会有一位来自帝国首都的年轻官员主动跟他接触，更能说一口尚算流利的英文，而言谈之间，更一副外交辞令，令阿礼国既新鲜又吃惊，进而怀疑起这个年轻官员的身份真伪。
怎么可能？大清国这个愚昧落后的官僚集团中，怎么会有这样的年轻人？
要知道大清国早就将十年前签订的条约当废纸一般对待了，各地方官员对中央政府与各国签订的条约内容均闻所未闻。大清国皇帝第一个带头不守约，下面各级官员更不消说，就说广州城这个通商口岸，十年过去了，各国商人还是不能进城。偶尔偷偷溜进广州城的，几乎都会遭到大清国国民的辱骂甚至群殴，生命安全是没有一丁点保障的。
可突然冒出这么一位青年官员，竟然破天荒提起了多年前签订的几个条约，而且用这几个条约驳斥自己。若他的钦差身份是真实的，虽然可能在同大清的外交谈判中多了一位强有力的对手，却无疑是一件好事，因为最起码终于有了一位不再那么不可理喻的清国官员作为沟通对象了，要知道以前，就算想谈判，可没人跟你谈啊！
只是这青年官员的身份未免令人生疑！
怀疑归怀疑，阿礼国做事何等老道，微笑点头道：“景祥大人请放心，我会一力帮助大人安排行署事宜。”先监视起来，确认身份后再做对策。
……
就这样，中旺路上一座花园般的洋房别墅成了钦差大臣的行辕。
而大夥安顿好之后，叶昭吩咐一名戈什哈携盖了关防大印的手谕出城，去南门军营传令，请苏松太道道员、江海关监督吴健彰来行辕叙话。
又传令，在见到道台之前，西洋诸国使者一律回避，如有人来拜访，只说等钦差大人同地方官员相见之后再与各国领事会晤。
玻璃罩、煤油灯，到了租界叶昭也就入乡随俗，用起了西洋的玩意儿，在小楼二楼辟了一间房为书房，叶昭却是怔怔出神，茶早就冰凉，他兀自不觉。
咸丰帝说的轻松，但叶昭却知道，这差事从头到尾就是件不可能完成的任务，西洋诸国好不容易有了将关税权拿到手里的机会，岂会轻轻放过？
不过想想也可笑，据后世史书记载，英法美三国成立委员会实际控制上海海关事务之初，收缴的税款反而要大大高于原来由大清国官员管事的时期，概因大清国官员对经济一道本就不明不白，又贪污成风，这才闹出了令史书官都尴尬的这么一个局面。
正因为洋人控制了海关之后收缴的银钱反而日增，使得后来背地作主将海关利益出卖的两江总督怡良、苏松太道道台吴健彰等可以上折子时含糊其辞，大清国又没几个真正明白这种事儿如果按照国际惯例多么“有辱国体”，咸丰帝也就没有深究。海关权就这样稀里糊涂被人家拿走了，再到后来明白人多了，那时候大清国却早被欺负得不成样子了，再想拿回海关权？那真是难如登天了。
可现在皮球却被踢到了自己手里，叶昭不由得叹了口气，这差事儿，难办啊。
还想维持小刀会起事前海关的状态怕是不可能，也只能尽量争取最大利益，尽人事而已，若民智开化，国家强盛之日，这些问题就统统不是问题了。
最大的难题反而是怎么忽悠咸丰帝以及京师那帮强硬的大臣，这件事一个处理不好，被人上个折子，扣个“交好蛮夷”的帽子，那可就成了汉奸了，换了别人，罪过再夸张些，如果在北京城被凌迟老百姓还会拍手叫好，说不定还会拣你的肉吃。
就是这么一个令人无奈的时代。
开启民智，又如何着手，又何其难也？
叶昭不由得又叹了口气。
灯芯突然一跳，叶昭猛然见窗帘上有条窈窕人影，啊了一声，转身看去，可不是，一袭红纱高贵娇媚，宛如神仙妃子下凡，苏红娘俏生生就站在书桌前。
“红娘？几时来的？”叶昭笑着问。
苏红娘来了有一会儿了，却是诧异的发现小色鬼皱着眉头琢磨事情呢，站了好一会儿，小色鬼都没注意到她，看小色鬼皱起眉头认真思索的模样，简直和平时换了个人，却不知道他聚精会神的在想什么？
但听到叶昭喊自己“红娘”，还一副很亲热的样子，苏红娘实在无奈，在这家伙面前好像什么道理都讲不通，厚颜无耻到极点了，可偏偏他却好像占着天大的道理一般。
对于两人现在的关系苏红娘思及也头疼，莫名其妙的被这家伙胡搅蛮缠为与他订了鸳盟，可偏偏说要将身子交与他又是自己先开的口，现在却又如何收场？
本来已经到了上海，该当马上辞行的，可现在告辞，又好似欠了人家天大的恩情，毕竟今日别过后，未必有再见之日。
“公子真名可否见示？”不能临了儿还不知道人家是什么人不是？虽然一路同行，但天地会众小心谨慎，又怎会和这帮清妖混在一起？
叶昭笑道：“叶昭就是我的本名。”
苏红娘星眸一瞬不瞬的盯着他，却没再说什么。
叶昭正了正脸色，问道：“红娘，你对上海局势怎么看？”
苏红娘就轻轻叹了口气：“怕是凶多吉少，上海孤城，被清妖重兵包围，太平军自顾不暇，又怎能指望天王来救援？”
说起小刀会境况，苏红娘心情就沉重起来，小刀会、三合会、天地会等等其实皆是洪门一脉，不过因地域领袖不同是以叫法不同而已，所以才有天下洪门是一家的说法。而小刀会则多是苏宁、广东、福建等堂口的天地会众，首领刘丽川本是天地会香港堂口的话事人，和苏红娘怎么都算同门师兄弟。
叶昭斟酌着，缓声道：“这样吧，过几日我寻个渠道，可以着人混入上海城，你写封信也好，派人去面见刘丽川也好，劝说他突围去天京。他呢，是指望跟太平军联成一片儿做大，未免把天下事情看的轻了！你要人跟他讲，上海地位何等重要，若能和发匪的地盘连成一气那大清国岂不危在旦夕？就算倾举国之力大清国也会首攻上海，再转头去对付长毛。”
叶昭对双方谁胜谁负并不放在心上，但思及一年后上海县城被攻破，清军对小刀会众、对女兵的凌辱虐杀，心下终究不忍。
苏红娘本来正盘算哥哥腿伤养的七七八八了，若不然干脆和哥哥混入上海县城，助刘丽川一臂之力，只是这话却不好同叶昭讲，突然辞别，倒好像不守信义一般。
没想到叶昭会说出这么番话，苏红娘诧异的看着他，实在不知道这个小滑头到底是哪一边的，心里又到底打得什么算盘。
“只怕，只怕清军围城，插翅难飞吧？”苏红娘秀眉蹙了起来。
叶昭微微一笑：“放心，我自有办法，不过啊，还要等等看，不能急，慢慢来，我总能救得咱娘家人平安就是。”
娘家人？苏红娘却没在意，只是默默点头，深深凝视叶昭，心里却越发迷糊。
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