?? “我说桂大中堂，你不在京城上朝怎么跑到两江来了？”
吴可得了消息后不敢怠慢急匆匆赶回常州，一见京城来人便忍不住开口调侃。
“呵呵，要不是你吴梦臣搅动得两江风起云涌，我也不必跑上这么一趟！”
从京城领命来到两江的正是吴可的熟人，以前一起在天津战场共事半年的大学士桂良。
“哦，这么说倒是小弟的错罗？”
吴可眉头一挑，倒也不在意桂良话中深意，只笑着跟其调侃道。
到了他这等地位，一般朝堂上的闲言碎语又哪能轻易奈何得了？
不说朝堂上有多少同盟好友，就单单两江总督位份别人找茬时，也得掂量掂量承不承担得起后果。
“哎呀老弟，老哥我该说你--什么好呢？”
桂良坐在书房客椅上一脸无奈：“此时正值多事之秋，老弟行事还需谨慎一些啊！”
“老哥放心就是，我自有分寸！”
吴可如何能听不出他话中之意，轻笑着摇了摇头，淡然道：“要不是小弟极力约束，只怕上海早就打起来了！”
“你有分寸就好！”
桂良这才满意点头，同时又露出满脸好奇之色，问道：“到底怎么回事，竟然闹得这么僵？”
“小弟这也是无奈之举啊！”
吴可双手一摊，又将因为上海海关的争端与洋人闹得不可开交，还有他为了分摊上海的经济地位准备再开盐城和海州两大对外港口，结果被租界洋人发觉不时派军舰过来闹事，最后搞得大家火气越来越大的事儿简单述说一遍。
“这帮洋人，真真可恶！”
桂良可是跟列强公使打过交道的，熟知洋人性情并不像那些迂腐夫妇开口‘友邦’闭口‘田朝上国’，一脸愤愤被吴可所言气得不轻。
“这也是没办法的事情，闹得不可收拾对谁都不好，可是有些事情却是万万相让不得！”桂良既然领皇命而来，自然表示朝廷不愿意与洋人彻底闹翻，都是熟人吴可也没避讳这些东西。
“海关衙门那边到底怎么回事？”
桂良跟着埋怨一阵后步入正题，从跟节问题上入手。听吴可的意思，所有的一切都是从海关大权上惹出来的麻烦。
“老哥可知上海海关一年可收关税几何？”吴可不答反问。
“这个真没怎么注意！”
桂良实话实说：“隐隐约约听人说过一年不下百万两，广东那边的关税也就这水平，应该差不了多少吧？”
“错，大错特错！”
吴可斩钉截铁道：“上海海关关税一年起码三百万两靠上，这还是洋人主动调低了入口关税的缘故，如果放在之前只会更多！”
“不会吧，这么多？”桂良睁大眼睛被吓了一跳。
“只多不少！”吴可没有从关税当中捞银子的打算，所以说出一些实话也没什么，见桂良如此反应忍不住一阵好笑，眉头一挑轻笑道：“别的不说，苏州海关收税就这么点时间，不也收上来近百万两银子？”
“难怪难怪……”
桂良先是发了一阵子呆，等反应过来猛一拍巴掌连连摇头感叹，对吴可的话却是深信不疑。
吴可轻笑着摇了摇头道：“所以说，有些东西是不得不争啊！”
“盐城和海州又是怎么回事？”
桂良好一阵才将心中滔天骇浪压下，先将上海海关的事情放一边，他要把差点引起两江清军与洋人火并的事儿弄个清楚明白。
吴可没有隐瞒直言道：“洋人霸着上海海关不松手，不就是因为上海地理位置重要，是两江最大也是最重要的对外贸易通道么？”
桂良点点头，虽然有些词汇听不太懂，但总体意思他是明白的。
“在苏州海关初见成效之后，我便想着再搞几个对外贸易港口出来，分薄上海的重要地位，到时候跟洋人提要求底气也足一些不是？”
吴可笑呵呵将心头想法详细道出：“反正江苏靠海的地儿多的是，之前我在巡视的时候的划定了盐城和海州两地，这不等手头稍有闲钱便开始了动作！”
桂良提出不同意见：“不对吧，盐城和海州虽然靠海，但没有江河直接连通内地，地理环境怎么都没有上海优越，洋人哪会有那么大反应？”
吴可嗤笑出声，脸上满满都是鄙夷跟不屑，解释道：“所谓贪心不足蛇吞象，洋人想要把持大清的对外贸易，同时最大可能的替他们本国工业产品在大清倾销做前提准备，自然不愿意看到不受控制的对外港口出现！”
接着，他又将洋人对殖民地经济实行剥削的一些做法简单解释了一下，最主要的就是工业产品的大量倾销，直接摧毁殖民地本土手工作坊经济，控制了殖民地经济基本上就主宰了殖民地的命脉。
“可恶，这帮洋人真真是狼子野心！”
桂良听得好一阵目瞪口呆冷汗淋漓，他还是头一次听说洋人对付敌人的具体手段，怎一个毛骨悚然了得？
“所以，盐城和海州港口是必须要搞好的！”
吴可双手一摊满脸坚定，挥了挥手不客气道：“这一点希望老哥跟朝廷解释清楚，我这也是无可奈何之下的决定！”
“放心吧老弟，老哥明白的！”
桂良连忙拍着胸口保证道：“怎么说老哥我在朝堂上还有些薄面，不让朝堂上某些跳梁小丑扯后腿还是办得到的！”
“老哥也不需如此！”
似乎想到什么好笑之事，吴可忍不住轻笑出声，道：“如果哪位朝堂大员觉得咱做得不对，那就让他帮两江解决头疼的财政问题，两江总督衙门的弟子可都被前任何大总督掏得差不多了！”
桂良忍不住哈哈大笑，指着吴可捉狭道：“哈哈，老弟你可真够有趣的，只怕我一开口某些人脸都得气青！”
“这也是没办法的事情！”
吴可一脸无奈解释道：“总督衙门缺银子，我只得使尽浑身解数搞钱。可我又不想从百姓圣上刮油水，百姓的投资本就艰难，就算要刮地皮也刮不到多少好处，说不定还会搞得民怨沸腾盗匪四起！”
接着，他又将江苏和安徽两地的民生状况，简单跟桂良解说了一通，有数据有事实容不得他不信，只能连连道‘老弟有心’。
这就是朝堂有人好办事，桂良怎么说都是吴可的熟人，不看僧面看佛面怎么也得给几分面子，尤其还是吴可理由充分的时候。
如果换了敌对派系大员过来，哪会给他解释的机会，见面就得一同训斥下来，然后将所有责任全都栽他头上。
听了吴可一番解释后，桂良满心沉重连道两江总督不好当，转眼间便话锋一转，询问起吴可是否有禁烟想法。
吴可听得心头一凛，暗骂狗，娘养的尽知道打小报告，桂良来了常州也不到三天时间吧，外头的这些事情就传到他耳中了。
“决无此意！”
吴可断然否决：“还不是没钱逼的，大烟中的利润有多大老哥想必心中清楚，小弟我也只想从中分一杯羹而已！”
见桂良点头认可但眼中依旧有怀疑之色，他便忍不住继续解释道：“两江之地别的不多就是有钱人多，小弟以为让这些有钱人抽大烟就成，底下百姓就没这个必要了，他们抽不起搞不好就是家破人亡的下场，眼下局势如何老哥心中明了，我可不愿意在这上头多花费精神！”
对于吴可的解释桂良还是很满意的，到此他来常州的任务基本上已算完结，回去之后能向朝廷交代。
他告诉吴可接下来他准备去上海租界一趟，跟洋人商谈接触眼下的紧张局势，并告诫吴可千万要约束手下不得妄动，这是朝廷的要求。
吴可忙问缘故，桂良也没有瞒他，表示眼下朝廷的头号大敌依旧是长毛，洋人的事情先放一边再说。
吴可对此自然持有不同意见，认为洋人狼子野心不可不防，据他所知香港那边英法联军依旧动作频频，显然不甘心直线的大沽口之败。
桂良无奈表示朝廷不是没有防备，只是不想长毛还在的时候另立大敌。
接着他又透漏了一个不好消息，朝廷得到线报，金陵长毛已秘密与洋人取得联络，更达成了采购大批军火的协议，朝廷不希望这时候逼得洋人太紧。
吴可这才了然，太平军本就很难对付，要是他们还装备了大量洋枪洋炮的话那还了得？
当然吴可对此却是不惧，可朝廷却不想再节外生枝。
见吴可领会了个中深意，桂良这才满意点头，道：“上海毕竟是两江辖下，此次上海租界之行还需老弟多多配合才是！”
“老哥放心就是！”
吴可点点头应道：“我本就没有与洋人大动干戈的想法，只是不岔他们的气焰太过嚣张，竟然朝廷不愿跟洋人彻底撕破脸皮，我自然会大力配合！”
桂良这才放下心头大石，摔快的答应了吴可的接风宴请，一时间宾主尽快自不细表。
第二天桂良谢绝了两江官员的挽留，在吴可亲自陪同下赶赴苏州……
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