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朝廷断然拒绝了日本人的媾和条件。但是，这就意味着，大清国只能硬着头皮把这场战争打下去，而打下去的后果，谁心里都清楚，只是，谁也不敢说出来——这个后果就是：丧权失地，清廷垮台！
就在这个时候，美国公使提出了一个媾和方案：这个方案将日本人的条件缩减为两条——支付战争赔款和朝鲜独立。
美国的提案，重点在于朝鲜独立。美国告诉清廷，朝鲜脱离大清国成为一个独立国家，固然有损大清国的现实利益，但是，朝鲜本不是大清国的领土，至少，在国内民众当中，不会引起过于强烈的反响。
同时，美国告诉日本，如果日本执意夺取辽东和台湾，清廷必然垮台，一旦清廷垮台，日本与清廷签署的条约，也就是一张废纸，日本对辽东和台湾的占领也就失去了合法性，就连日本在朝鲜的利益，也无法得到保障。到那个时候，西洋列强可以不承认日本与清廷签署的条约，进入朝鲜、辽东、台湾谋求利益！
美国的施压，使日本人意识到，胃口太大不是一件好事，很可能会弄巧成拙，无法实现对朝鲜、辽东、台湾的独占。但是，日本又不甘心放弃已经到手的辽东，辽东不仅土地肥沃资源丰富，而且具有极其重要的战略地位，它可以成为日本进军中国大陆的桥头堡，也可以成为西方列强进军太平洋的战略基地，一旦辽东被俄国或者德国占领，将直接威胁到日本在太平洋的利益，甚至对日本本土构成威胁！
日本一时间犹豫不决。
而美国的提案，在大清国朝廷上引起了轩然大波。
美国的提案让朝廷看见了媾和的希望。正如美国人所说，朝鲜不是大清国的固有领土，丢给日本人，在国人面前也说的过去，只是这样做，会让朝廷大丢面子，不过，话又说回来了，丢面子总比垮台强。大部分王公大臣主张接受美国的提案。
但是，令人尴尬的是，朝鲜北部半壁江山，是掌握在周宪章的手里，也就是掌握在大清国的手里。而且，朝廷一直把周宪章看成是一张谈判的王牌。如果允许朝鲜独立，那就意味着，大清国必须主动放弃平壤！把平壤拱手让给日本人！
在整个战争中，平壤是大清国取得的唯一胜利果实，而大清国却要主动放弃这一唯一的胜利果实！这实在是太荒唐了！甚至有人把这一方案，与当年宋高宗十二道金牌召回岳飞相提并论——把朝鲜送给日本人，是对章军的叛卖！
反对这一方案的人不多，但异常坚决，其代表人物就是礼部侍郎叶赫那拉那晋。在紫禁城养心殿，那晋当着文武百官的面，言词激烈，直斥皇上和自毁长城，太后背信弃义，出卖了他的爱徒周宪章，说到激烈处，这老头把头上的顶戴花翎一把抓下来，扔在皇上的几案上，以头抢地，号哭不已。
敢当面辱骂皇上和太后，这要是换了其他人，早就被拉出午门，以大不敬之罪砍头示众了。那晋是个出了名的迂夫子，虽然行为荒诞，但对大清国忠心不二，光绪皇帝虽然气得七窍生烟，可也没把那晋怎么样，只是命人把那晋轰出大殿，对外宣布那晋发了失心疯，神经失常，需要回家调养。
园子里的太后听说那晋在养心殿辱骂她，也只是一声冷笑，并未深究。
可是，那晋回到家里，还不老实，竟然在家里绝食，声称，如果朝廷不拒绝美国人的提案，他就绝食到死，到阴间去见先皇告御状！
那晋这一闹，搞得京城里尽人皆知朝廷要放弃朝鲜，一时间群情激昂。下层官吏和士人并不知道，如果不放弃朝鲜，就要放弃辽东，他们只到，大清国失去了朝鲜，就是战败！
光绪皇帝进退两难，一方面，美国的提案给了大清国一丝和谈的希望，另一方面，周宪章不仅是大清国手里唯一的筹码，也是身为皇帝的他手里唯一的王牌，失去了朝鲜、失去了周宪章，在与日本人和太后的两条战线上，光绪都将输的干干净净！
而园子里的太后，也是进退两难。和光绪皇帝一样，她认为美国人的提案是可以接受的，但让她头痛的是，如何解决周宪章以及他的章军？
那是一支没有辫子的军队！
这支军队呆在朝鲜，也就罢了。可是，一旦按照美国人的方案，章军就必须撤回国内。
如果国内民众见到这支军队，他们会怎么想？在中国的国土上，三百前，曾经有过没有辫子的军队，那是大明官军！
更为可怕的是，光绪皇帝紧紧拉着周宪章不放手！
慈禧太后从来没把所谓的“帝党”放在眼里，就是因为，帝党都是些台谏清流之徒，他们手里没兵没枪。然而，这支章军一旦回国，情形就大不相同了！
章军是一支让日本人胆战心惊的军队！纵观国内，没有一支军队能够与章军相抗衡！
光绪手里有了一支强大的军队，帝党与后党的力量对比，将发生翻天覆地的变化！
慈禧曾经通过袁世凯向周宪章发出过信号，希望周宪章认清形势，紧密团结在太后的周围。
但是，周宪章对此并未有积极回应。
相反，种种迹象表明，他似乎与光绪皇帝走得越来越近。
首先，周宪章的师父那晋，表面看来不是帝党也不是后党，但这个迂夫子把纲常看得极重，对女人干政颇有微词。其二，那晋这个老头竟然在章军里给皇上找了个皇叔来，这事极为荒唐，可光绪皇帝竟然承认了这个皇叔！这是借章军以自重！第三，也是最为明显的，光绪和珍妃多次回护周宪章，明显是把周宪章当心腹。
种种迹象表明，一旦放弃朝鲜，让章军回国，光绪很可能会借助章军与太后摊牌！
这个前景太可怕了，比丢失辽东和台湾还要可怕！
在她的眼里，国家利益与个人权力相比，是微不足道的！
所以，美国人的提案虽然能解了大清国朝廷的燃眉之急，却是把慈禧太后推到了悬崖边。
就在今天早上，慈禧又得到了一个令她心惊肉跳的消息。
在朝鲜的赖传武传来密报，周宪章秘密回国了！
赖传武的报告称，周宪章回国的目的，是要与俄国人谈判，获取军需物资。
而慈禧第一反应就是，周宪章与俄国人合作，就是光绪与俄国人合作！
如果俄国人站在光绪一边，加上章军，慈禧和她的后党，无论如何也不是光绪的对手！
慈禧对周宪章产生了杀机！
从肉体上消灭一个人，是解决问题最为简单直接的办法。
但是，她犹豫了。
周宪章不是一个人，而是一支军队！
除掉了周宪章，不能从根本上解决章军的问题。
章军里还有一个皇叔那哈五，还有罗鸣芳、冯国璋、吴佩孚、张勋，甚至还有一个洋鬼子汉纳得，这些人都剪了辫子，都是周宪章的铁杆！而赖传武仅仅掌握了章军的一个营。
周宪章死了，他们岂能善罢甘休！
一旦他们杀回国内，又有谁能拦得住他们！
纵虎容易缚虎难！
所以，慈禧很生气，她生的是美国人的气！是他们多管闲事，给她出了这么个难题！而这股气，却又不能向着美国人发泄出去。她只能冲着园子里的小太监们发泄。
已经有两个倒霉的太监挨了板子，造就了颐和园里那一片令人恐怖的寂静。
敏绣和樱桃从颐和园的寂静中，嗅出了太后的火气，但两人都不知道太后的火气从何而来。
今天一大早，太后传话来，要敏绣进园子里来叙叙话。“叙叙话”这个说法，如果放在平常百姓家里，就是唠嗑话家常，可是敏绣知道，老佛爷要叙话的，是军国大事，最不济，也是皇族贵族兴衰荣辱。大清国的国政方针、官员的荣辱进退，都在这看似寻常的“叙话”中。
为了这一场“叙话”，敏绣做足了准备，她不知道老佛爷究竟要“叙话”什么，只能把这些日子的所见所闻，仔细梳理一遍，从中找到太后可能感兴趣的话题，以备太后问询。
现在，敏绣坐在太后的面前，太后没有问话，敏绣只得静静坐着，等着太后打开话匣子。
佛香阁外，冬日的阳光有气无力地照在昆明湖上，几只乌鸦在湖面上发出不识好歹的聒噪声。
慈禧的脸色更加难看，冲着站在门口的太监喝道：“谁把乌鸦放进来叫丧的？”
小太监吓得脸色苍白，扑通跪倒在地：“奴才该死！”乌鸦长着翅膀，爱往哪里飞，人哪里管得着？可老佛爷就是这么不讲理！今天这乌鸦的事要是说不出个道道来，只怕有人要脑袋搬家。
敏绣淡淡说道：“老佛爷，那几只乌鸦，是跟着我进园子的，和那些奴才无关。”
“跟着你？乌鸦也听你的？”慈禧冷笑。
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