? 张宁在兵器局的屋子里坐了整整半天，正在试图从报上来的资料账目中、弄明白这个组织近期干了些什么。冬月已经到来，在这样的季节里坐上整半天并不好受，主要是冷。
早已记不得学过的地理知识，张宁也不清楚西南地区究竟属于什么气候，反正切身感受冬天也不是那么好过的。在白天室外的水不结冰，温度应该没有低于零度，但是湿冷异常，只要身体不活动、就会发现身上的热量不断流失，然后冷得发抖。大伙白天都不烧炭烤火的，据说越烤就会越怕冷。
不过同样在屋子里聊天的几个武将都兴致勃勃的，并不觉得他们有什么难受。张宁也觉得自己“外在的”好日子过习惯了，相比之下很吃不得苦。这些武将不久前还是半农半武的农夫，就算是百户韦斌，在村庄里有威望地位，以前同样是要下地耕作的。
张宁见过西南百姓耕作的情形，这个时代机械化学等衍生出来的农业工具显然没有，一切靠人力，畜力只在翻地的时候用处最大。特别是收割稻子的时候，全靠人力将稻穗上的粮食打在一种称为“半斗”的容器里，双手磨上血泡又磨破根本不算什么事，然后潮湿的谷子要运回村子，一担湿谷子差不多两百斤，全靠人挑着从山间小路回来，连牲口都利用不上。这样的生存环境，张宁相信这些人是吃苦耐劳习惯了的上等兵员。
有饭吃、还有肉，这样的待遇让士兵们步行几百里去打仗根本不算艰难，每天训练也不是什么难事，因为训练了有公家提供的饭吃。
“每天都有分坛坛主派人来，要求加入咱们，就是粮食不够。”张宁随口道，“这块贫瘠之地根本养不活多少人马，没饭吃就没法暴兵。”
正在喝茶的姚和尚开口道：“可以拿丝绵绸缎和附近的土家寨子换粮食，不过也换不了太多，他们也要留口粮。你何不对姚夫人说这事？我记得教内和永顺司的土司官们有联系，好像还有土司入教，如果能从永顺司买粮食，就不用愁了。”
张宁一听忙点头道：“若是能从永顺司搞到大笔粮食，倒是好办了，只是运输有些困难……还有兵器盔甲更是问题，什么都缺。”他用手指戳了戳面前的卷宗，“火器只够装备两个大队，能装备的战兵不足三百人。缺铁，炮是指望不上了；如果扩军，每人能拿到一杆长矛一把单刀都算不错的。铁甲是肯定装备不上，一是缺铁，二是锻造耗费人力、还需要人去弄燃料……纸甲、棉甲也很困难，没有那么多原料和人力；如果不着甲，面对官军正规武装，弓弩远程杀伤就受不了。”
他喃喃说了一通，心下明白，说到底还是生产力的局限，没有地盘没有人口就没有生产力，也就养不起兵。
就在这时，外面有人说话的声音传了进来，“这里面有官，你去问问，指不定殿下也在里面。”过了一会儿，一个身穿长袍头戴四方巾的人就出现在了门口。
只见那人二三十岁的样子，五官端正身材颀长，举止间倒有几分儒雅风范。他进来左右一看，就向姚和尚打躬作揖：“姚坛主别来无恙。”随后又和屋子里的人一一见礼。
张宁指着进来的陌生人问道：“你们认识？”
姚和尚道：“他是大庸分坛那边的人，见过几次，叫陈……茂才，大伙都这么叫他。陈茂才，这位不就是你刚才要找的三皇子？”
陈茂才转头看向张宁，愣了愣，作势要跪。张宁忙道：“免了。”不过他还是跪下去拜了三拜，然后才站起来抱拳道：“教主送了书信过来，说殿下这里缺一个使节，家父便命臣到凤霞山来，听候殿下差遣。”
“原来咱们要的那个人就是陈先生。”张宁顿时称谓都变了，一脸热情地站了起来，因为找个人去苗疆可不是什么好差事，也不了解苗人会怎么对待去谈判的汉人，反正有点危险。
陈茂才见状有些受宠若惊，忙道：“不敢不敢。”
张宁忙请他坐下说话，查看了他递上来的书信，便开门见山地说道：“陈先生应该了解状况了？苗人现在辰州活动，咱们要派人过去商议结盟之事……当然，一下子要结盟那些苗人或许没有兴趣，你这次的任务主要是向苗人首领表示咱们的善意，然后与之建立联系；我会为陈先生准备一些财物礼品，你要想办法和苗人上层结交上。”
“如此说来，这趟差事不坏。”陈茂才故作笑意道，“咱们既无恶意，还送财物，苗人应不至于与咱们交恶。”
张宁道：“苗汉习俗不同，你出发之前多准备一下，不要一到地方就犯了人家的忌讳。”
陈茂才拱手道：“殿下言之有理，臣已有所准备。咱们大庸分坛附近有许多苗族、土家族，平时也有往来，臣过来时随行带了一个随从，正是和腊尔山苗民一族的苗人。”
张宁听罢十分满意，点了点头。
这时韦斌玩笑道：“听说苗人会用蛊，你可得小心，别中招了。”
陈茂才不慌不忙地微笑道：“我与腊尔山的苗人素无怨仇，他们为何要用蛊害我？据我所知，用蛊的苗人在他们本族也是受排挤的人，不登大雅之堂。何况圣人不语怪力神，我虽听说过那玩意，却是不信真能害人；若是那巫术有用，苗人何不用蛊让欺压迫害他们的汉官受诅咒死掉，却要冒险起兵谋叛？”
韦斌回头看了一眼张宁，说道：“这先生能说会道，一张嘴甚是了得。”
陈茂才笑而不语，不置可否。
旁边坐着的总旗官陈盖笑道：“陈先生一表人才，倒也不用带什么财物了，听说那苗女多情，指不定就瞧上你，干脆来个联姻，不就啥事都解决了吗？”。
众人听罢哄堂大笑。陈茂才也不生气，只是微微摇头道：“可惜我早已成亲，犬子都能满山跑了，古人有德‘糟糠之妻不下堂’，我断无休妻另娶的念头。若是那苗女愿意做妾，倒贴我一个美人，求之不得，有何不情愿的？”
“哈哈……”大伙又是一番大笑。
张宁面带笑意，并没影响众人的好心情，不过他也没啥兴趣花时间在这里和武将们插科打诨找开心。当下便站了起来：“舅舅派人把陈先生安顿下来，我去草场上看看。不走动走动，确实挺冷。”
韦斌道：“张百户（承宗）他们在草场上训练军士，属下陪您一起去。”
“也好。”张宁点点头，向姚和尚陈茂才等人告辞而出。
村东口外面有一处平坦的草场，以前就是韦百户等训练武装村民的地方，天然一处校场。这段时间是相当热闹，七百多人每天都在那里活动，中间草已经完全被踩没了，只剩下一片结实的荒地。
七百多人分为五个大队，组成了左哨完整建制。其中第一队是攻打石门县的老兵，装备比较齐全，只是缺甲，青色的军服也很整齐，他们平常是分散训练格斗武艺；第二队是侯茂的大胜寨兵员，这帮人的队列训练勉强过关了，因为兵器局还有一百多条火绳枪，便装备了他们，平日训练火枪技术，装填、射击、队列转化、保养枪械等等内容。
其它三队是从姚和尚治下的几个村庄里征召起来的青壮，凤霞山几个村的兵源潜力几乎被张宁最大化发掘了。这帮农夫现在还在练队列军纪，鞭子挥舞和打骂是少不了的。
三队的几百人正分作两边，胸前都缚着一块木板，各拿丈余长的木棍列队严阵以待，张承宗大喊了一声，两边就从百步外列队对冲。
“后退、乱跑的，绑起来打二十鞭子！”张承宗盯着两边逐渐靠近的队列大声吼。片刻之后，两边就撞到一起，那些长木棍直接大多戳|到人们的胸口上，有的运气差被刺中肚子，痛得捧腹惨叫；还有的体格差直接被戳翻在地。张承宗大叫道：“后面的补上去，保持阵型，人多就能把对方击溃！”
几个骑马的将领，挥着鞭子冲上去，看谁不顺眼就甩过去，骂声一片。
……凤霞山籍的几百人平时训练从自己家带伙食，因为张宁可以调拨供给的粮食实在很吃紧，让他们自带伙食同时补贴军饷三钱，这段时间第一大队的兵饷每人一两三钱、除了第二队其他人八钱。大胜寨来的那些人就没办法了，他们在这边没地没粮，只有靠张宁想办法供应，还有大胜寨过来的那些家眷也得靠粮食救济，着实是个负担。
校场上衣服杂乱，第一大队的人几乎都穿着以前发的青色旧衣，第二队是在石门县装备的灰色衣服，其它人就是家里穿什么现在就穿什么。张宁打算出钱让军士的家眷们订制统一的军服……在他的看法里，连着装都不整齐像什么军队的样子？
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