? 几天后桃花仙子就返回，她带回的消息说明詹烛离极有可能没有去京师，而是在半道折回了。她先到常德府的驿道出发点府河驿查到詹烛离在那里领过马，然后她径直去了荆州的大驿站荆南驿，同样查到了换马记录；但在汉江水马驿就不见了记载备案，继续往北的大小驿站再也不见詹烛离的蛛丝马迹。
桃花仙子查到这里，就没有办法再追踪了。詹烛离是几天前出发的，没有了写在纸上的记录，天下之大加上桃花仙子的人手极少，在茫茫城乡中何处找到一个人的行踪？
不过只要有这样一点信息，张宁便已可以作出判断。詹烛离既然出发时走驿道，如果确实是北上送信，有何必要在半路抹去自己的记录？他放弃了驿道，唯一能解释通的可能就是在荆州就改道了。
詹烛离为什么半路改道，他要去哪里？张宁很容易就可以假设他的目的，佯作北上京师、为了人从常德府行馆消失找到合理的理由，然后折道回常德府永顺司地界，暗中监视张宁的活动。
作为采访使司经常直接发号司令的沅水茶园，吴庸等人已经被排挤插不上手，如果这样下去他们显然会毫无建树和作用；詹烛离离开了视线，这是吴庸另辟的一条监察之路。
不过詹烛离只有一个人，他能干的事很少、根本没法全方面监视张宁的人。突破点在哪里？张宁想了一遍，就想到了作为辟邪教总坛的那座“鬼寺”。
自从去年到永顺司暗查香灰案，那个可疑的地方就成了一个暴露在官府视线内的突破口，张宁没明白姚姬为何没有迁徙总坛，几个月过去了仍然留在那里。鬼寺通过恐怖的流言极其险要的地势构筑起了防线，但这些东西对于一般人或许很有效，对于官府的人就未必有效。当官场的人被逼起来时也是完全不信邪的，穷凶极恶也不为过。
护送方泠去辟邪教总坛，需要内部能完全信任的人，张宁本来打算亲自送过去，然后还能和姚姬见上一面。但这时他打消了这个念头，有詹烛离这个脱离了控制的人在暗处，他不想冒这种无谓的险。
最后这事儿张宁交代给了桃花仙子和徐文君。这段时间桃花仙子来回跑，确实是忙了好一阵，张宁也是无奈，事涉机密就只有那有限的几个人能用。
送方泠到辟邪教总坛时，张宁又写了一封信，言明这边有个人脱离控制的详情，叫辟邪教注意总坛附近的防备和秘密搜捕。然后又安排了两个人去“照顾”吴庸，将吴庸给看住。
过了一段时间，张宁的住处来了个姚姬派来的密使，并带有姚姬的亲笔书信。
字里行间没有过多的话，只谈了一件正事。早就准备要与张宁见面的“重要人物”就是建文帝朱允炆，如今上面已经议定了计划，见面的地点就在辟邪教总坛；并约定了时间，姚姬在信中让张宁提前几天就到总坛去，以免临时在路上出现意外。
张宁看完信心里就有些不踏实，他心里隐隐觉得总坛并不是一个安全可靠的地方，偏偏上头的人是哪壶不开提哪壶，非得选这么个地方；如今谏言已是没用了，因为姚姬提及上面已经“议定”。
或许建文帝及其身边的幕僚认为辟邪教总坛有较多的人马防御，加上地形险要易守难攻，所以更加“安全”；而选择其它场所，怕万一暴露被袭，连有效的防守都没有……不过张宁认为这种太求稳的做法，反而束手束脚非常被动；还不如临时选个地方，叫人猜都猜不到，主动权就完全在手里了。
如果建文帝的处境换作是当今天子朱瞻基，朱瞻基会怎么做？张宁想起自己到南京迎驾那件事，觉得如若是朱瞻基，他肯定不会去辟邪教总坛。这么多年过去了，建文帝做事的风格好像仍然缺点什么，或许人的命运真正是出身就注定的？
……建文帝为什么要亲自过来见面，而不是叫张宁去见他，其中原因就不得而知了。
不管怎样，既然“父亲”念及亲情，屈尊下来相认见面，张宁无论如何也是要去的。他有种难以描述的心情，对于这个从来没见过面的父亲缺少一点亲近的感情，如果张宁还是原来的张宁、记忆里没有来自另外世界的灵魂，或许念及身体发肤受之父母、血浓于水，会有一种特别的感受；可如今的张宁，真是一点感受都没有。反而因为建文帝朱允炆在历史上的名气，这个名字让他更有熟悉感。
但他不能把自己的真实感受表现出来，必须要表露出诸如感恩、尊敬、孝顺等等，否则无法立足于世。在忠孝观念成为公理的社会规则下，一个不孝的人将遭受所有人的唾弃。就连戏里杀人如割草的反贼李逵，也要背着自己的老娘做个孝子，亡命徒尚且不能挑衅的规则，何况张宁这样一个人？
张宁准备了一番，在不告知吴庸的情况下，带着两个心腹先出了常德府，进入永顺司地界。考虑到此行本身就存在诸多隐患，他等到半夜才悄悄向辟邪教总坛行进。
往西行的路面就没常德府那么平坦了，山越来越高，路越来越崎岖。别是半夜，就是大白天也没法行车。张宁和桃花仙子徐文君一行三人只好牵马慢行。路上遇到了前来接应的教徒，遂合为一处，让教徒做向导继续走。
可走了半天张宁觉得路好像不对。虽然是半夜看不太清楚周围的环境，而且张宁去那鬼寺也是几个月前的事了，但是路况之类的多多少少有点印象，现在走的这些路太过崎岖，完全不像。
此时的夜间本来气温也比较低，感觉阴风惨惨的，或许是气氛太低迷，张宁倒有点提心吊胆起来：这俩教徒不会是假的吧？但转念一想，知道这件事的人本来就不多，刚见面时和那两个人的问答也对得上，应该不会是假的；再说在常德府也想不到谁会这么暗算自己。
就在这时，那两个穿青色土布衣的妇人说道：“等会儿没路了，得过一段林子，大家当心脚下，别踩滑。”
张宁便问道：“咱们不是从山崖上的古寺密道里进去？”
前头带路的一个妇人道：“正门的位置视线太开阔，容易暴露，咱们走另一条路，每个月运补给进山就是从这里，要隐秘一些。”
“原来如此。”张宁心头的疑惑才稍微解了些，至少此人的解释挺有道理。
沿路穿过一个洞，前面带路的就说：“跟紧，咱们进山了。”说罢离开小路向旁边的灌木林里走。林子里杂草很深，树木倒不怎么高大。两个教徒一个走前面拿着根树枝开路，另一个走后面略微掩盖痕迹；看得出来她们很谨慎，本来这种山路上就人迹罕至，就算偶尔有过路的恐怕也不会莫名其妙到跑进林子里。
没一会儿，张宁的袍服就全被露水给打湿了，衣服还被荆棘挂破了好几次，下裳破得如布条。他身上的衣服是用棉和绢纺成的上好面料，平时穿不错，可一走这种路完全不如教徒们的土家布结实。露出袖子的手背也被不知什么刺刮破了几道，又痒又痛。
折腾了许久，总算走到头，只见石壁挡住了去路，在荒草之间隐约有个简陋的土地庙，看样子是荒废了的。一行人进得土地庙，两个教徒合力挪开泥菩萨，原来后面藏着一个山洞。
大伙儿进了洞子重新合上入口，教徒们就在入口处取了一盏马灯点燃，开始走石洞。如同那古寺下面的密道一般阴湿黑暗的石洞，头顶上还滴水，脚下也有水流，众人深一脚浅一脚鞋子早就打湿了。
走过蜿蜒曲折的长长一段黑路，总算到了头。压抑的空气随之一新，张宁回顾周围，发现自己正站在一个山谷里，周围有许多大树，脚下踩着又软又厚的落叶挺舒服。耳边一阵“哗哗”的水声，他循着声音抬头望去，只见一道瀑布出现在高山之上。他顿时恍然大悟，有了参照物总算知道了自己身在何处，原来这个地方正是辟邪教总坛下面的山谷，而教坛所在在上面山腰上。
带他们进来的一个教徒捧起双手做了个姿势，两个拇指并在一起露出小孔，其它手指和手掌合成一个瓮般的形状，然后把嘴放在拇指间的小孔上吹起“苞谷、苞谷……”几声响亮的声音。接着上面就有人应答，问了口令，然后教徒们才带着张宁上了栈道。
“旁边还有绳索框子，平时用来运东西的，也能拉人。不过坐那种框子挺吓人，咱们还是走路上去罢。”带路的教徒边走边说话，或许到了自家地盘心情放松了，她们的话好像渐渐多了一些，聊起了不太相干的话题。听得出来，这两个带路的人并不认识张宁他们，更不知他们的身份。
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