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湘阴县县令姓袁名伏，并不是正牌子进士出身，而是举人入仕，因而年过四旬方才捞到县令一职，虽不能说是青天在世，倒也算得是勤勉小心，在湘阴这一任上已然熬了三年，想着今年逢吏部大考，凭着自己官绩，若是运作得好，换个上县应当是大有希望，若不成，留任本县也是要保住的。县衙内吏目知道太爷这几日忙着准备送京的各项孝敬礼物，等闲也没人敢来打扰在后院之中折腾的太爷。只是这一日方才到辰牌时分，县衙前的登闻鼓，却不如县太爷之意被咚咚咚的敲响了。
“什么人击鼓。”袁伏正埋首案前挖空心思的写着准备送上京城与昔日同窗的书信，既要拉得近关系，又不能太过谄媚，这其中分寸，可是比八股文章难得多。一张上好的薛涛笺来来回回的已经被删改得不成样子，他正在心浮气躁间，却不想这已经消停了十几日的登闻鼓，竟在这时候被敲响了。
“启禀太爷，侯家族长带了几十号人，抬了七八个秀才过来，说是要找太爷伸冤，太爷快去看看，衙门口已经开始有人围着了。”书房伺候的小厮还没来及去打听，前院的值守的书吏却一路小跑过来，气喘吁吁的禀报着。
“侯家？”对于侯氏一族，袁伏自然不陌生，在地方上，侯氏一族也算得上是有名望的缙绅一族，族长有功名的秀才便有十来人，还有举人，前些时日回乡省亲的翰林侯嘉，虽然听说与族中往来不多，但是好歹也是侯氏一族，这样的人家如今历来根基便极是稳固，此时更是风光之时，又会有哪路不开眼的惹出这事来呢。
“正是大侯村的侯家，他们族长侯传亲自带着人来的。”较之几年一换的县太爷，土生土长的吏目对本地情况则更是了解，侯氏一族在湘阴扎根繁衍已有二百余年，枝繁叶茂，光在族谱上的子弟便有上千人，更别说旁系以及诸多亲戚了，侯传还是本地粮长，说话极有分量，等闲县衙吏目书办，在他面前可也是摆不了脸子的。
“更衣更衣……”袁伏此时也无心去想什么书信之事了，侯传这种有头有脸的缙绅都抬着人来敲登闻鼓了，定然不是小事，若闹得大了，可对太爷他老人家的今年的大考不利啊。
袁伏一边急切的催着小厮拿了常服来更衣，一边吩咐着那前来报信的书办：“蒋书办，去吩咐把侯家那些人放进来，在外面敲鼓不停成什么样子，再叫班头把看热闹的都驱散，不准旁观。”
“可是太爷，这……”蒋书办一句不合先例还没说完，就被袁伏狠狠的截断了：“还不快去，难道让半个城里的人都来看热闹不成。”
“太爷出堂……”伴随着衙役们中气十足的呐喊声，匆忙收拾的县太爷袁伏终于升堂办理这半个多月来第一起案子了。
天下衙门一般样，不过明镜高悬匾额之下海牙红日图，大案之上签令判笔大印惊堂木不一而足，太爷居中，衙役两排列阵，师爷书办在堂侧各自摆开小案做着笔录。这样的堂袁伏三年以来升了不下百余次，只是这一次还没落座，却不禁受了一惊，这阵仗，也太大了一些罢。
县衙的公堂并不算小，一个案子等闲涉及个一二十人也不是跪不下，但是侯家这一大阵仗还真是……
只见堂前以侯传打头，之后站着两个鼻青脸肿手上还缠着白布的两名老者，袁伏看得眼熟，想了一阵方想起应该是侯族里族老，往日里也是曾见过的，只是不曾记得名姓而已，再往后齐刷刷三排门板，板上躺着的人看不清面貌，但看衣着却都是有功名在身的秀才，最后才其黑压压跪了一地直跪倒大门口的人头，看样子应当是随着侯传而来侯氏一族族人。
这般阵仗，难不成侯族跟哪家本地大族打起来了。袁伏只是一阵头疼，这本地宗族之争最是难判难断，两族相争，不管偏向哪一家，地方总是要被闹上一阵好的。想着这些袁伏便是一阵头痛，只是头痛归头痛，案还是要问的。当下惊堂木一拍，袁伏清了清嗓子，喝问道：“堂下何人，击鼓何事。”
“启禀太爷。”侯传是粮长身份，又和侯申侯楚一般捐了监生，面官可不跪。他打了一躬，从袖中取出一张状子，双手呈出，说得：“大侯村侯氏一族族长侯传……”
“族老侯申……”
“族老侯楚……”
侯申侯楚二人也是一躬，齐声报名。
“为族中子弟侯宣、侯嘉父子不敬祖先，狂悖无礼，殴打同族十余人并至举人侯齐失踪一事请县尊大老爷主持公道！”
族中子弟闹事怎么会闹到公堂上来，历来不是开祠堂了结么？袁伏一个念头还没转完，一个名字刺入耳中，让他惊得几乎跳将起来，侯嘉！侯传告的是侯嘉！！
侯嘉是谁，袁伏还能不知道么，几天前忙得脚不沾地的他可也是挤了两天时间到岳州去迎候这位大人大驾光临呢。府尊大人和镇守太监陶公公对于侯嘉的巴结他可都是亲眼看到的，而他自己也借机去搭了话，留了点情面，侯嘉回家之后也照例送了礼盒拜帖，他本想待这边事情了结之后，便亲去小侯村再把关系拉近一些呢。侯嘉在京城抱了谁的大腿他知道得不是很清楚，但是有韦修已和陶中的例子在前，这位新科传胪定然是前途无量的新贵无疑了。
心头这般想着，面对书吏传上来的状子，袁伏都有些不敢接了。好容易接过状子，摊开一看，状纸之上侯嘉二字明明白白，可是一点都没有错的。
“咳咳……”袁伏咳嗽了一声，虽然见这阵仗，知道不能善了，但也要做些努力：“侯族长，你可知道你告得是何人。”
“族中子弟侯宣、侯嘉父子。”侯传一脸肃然，声若洪钟：“侯嘉蒙天子圣恩，今科侥幸中了个进士，小人及族中子弟告得就是这个翰林庶吉士侯嘉！”
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