?第二天，全北京城的市井，都流传着一个惊人的消息：
听说当朝首辅大学士（相当于宰相），严嵩严阁老的孙子，“小阎王”严鸿，昨儿晚上在城西南郊外踏青，从马上掉下来，脑瓜子当场就开瓢了！
这还了得哇！！
一时之间，整个京师炸了锅。有高兴的，有叹息的。
说得最多的俩字是：报应。
说起这“小阎王”严鸿来，京师谁人不知，哪个不晓。虽然比不上他爷爷首辅严嵩，比不上他爹工部左侍郎严世蕃，却也是个名动京师的人物。
要知道，严嵩是当时大明朝嘉靖皇上一人之下，万人之上的角色，大权独揽。而这位相爷虽然位高爵显，却用情专一。除去老妻欧阳氏一个夫人外，居然不曾纳妾。
这本是值得赞誉的事，但也因此，家中人丁单薄。除了两个早已亡故的女儿外，只有一个儿子严世蕃。
这严世蕃却不是个省心的主，花心好色，见到美女，独眼就放桃花。他除了早亡的正妻熊氏外，房内收纳的美妾爱姬不计其数。可是不知怎的，大约是酒色伤身损了本源，到头来依旧是子息单薄。先前生下两个儿子，又先后早夭。
这从感情上对严嵩父子的打击自不必说，单说大明朝廷对大臣子弟的恩荫官职，也是无人来领受了。
不孝有三，无后为大，严嵩百年之后，没个孙子继承香火，那还了得？这么着，一方面为了袭官受职，另一方面也是为了增加福荫，严嵩便依当时的民俗，在自己宗族子弟中，选了两个俊美的男孩子收养，做为自己的恩养孙子，严世蕃的恩养儿子，取名为严鸿、严鹄。
长孙严鸿和次孙严鹄两兄弟自入了严府，便被当做了亲生孙子看待，锦衣玉食，珍珠如土金如铁，自然是不必说的。
这么着几年后，严世蕃自己又生下了个儿子，名叫严绍庆。
也不知道是不是前面招来的那鸿鹄兄弟当真带来了鸿运当头，这个严绍庆自幼生的倒是壮实得很，无灾无病，眼看着茁壮成长。
这一来，严家不愁无后，严嵩对两个恩养孙子当然就更是宠爱。而严嵩的夫人欧阳氏，对这两个抱的、一个亲生的孙儿，也是一视同仁，关爱得心肝宝贝似的。
只是这两兄弟却都不大争气。单说这长孙严鸿吧，空有一副好皮囊，又得了个好爷爷，好爹爹，标准富三代官三代，稍微有点进取心，不说出将入相，混个高官厚禄总不成问题吧？
可这位公子爷自小学文文不成，习武武不就。爷爷严嵩乃是当世一等书法大家，爹爹严世蕃文采过人，严鸿公子呢？自己的字写出来，如同蟹爬一样，背个百家姓也能错一大半；而一身武艺么，拿来拍板砖打野架倒还算个猛将，但若真说到拳棒弓刀，实在一无可取。再加上年纪大起来，对自己这张俊脸越发爱惜，舍不得像小时候那样玩命，平时就在街头偶尔心血来潮要欺个男霸个女，也有家丁狗奴才人多势众的围着，这么着，就连打架的本事也生疏了。
好在大明朝中期如同很多朝代一样，也是个拼爹的时代，而严鸿不但有好爹，他的爹更有个好爹。这靠着严阁老这棵大树，严鸿大少爷先是糊弄了个秀才功名，又恩荫了个中书舍人的官职，勉强也算体制内了。
另外，严鸿虽然文不成武不就，除去生来的一副好皮囊，乃是个一等俊美人物外，却也不是纯花瓶人物，倒也有些过人处。他于帐目之上，颇为了得，五六岁就趴在柜台上看管家算账，等到了八九岁时，有时眼里看账本，口里报出钱数，竟然比管家的算盘珠子拨的还快。
长大之后，他耳闻目睹爷爷严嵩、爹爹严世蕃在朝中的勾心斗角，更是有了一肚子坏水。严嵩索性便将严家的生意交给了这个长孙打理，倒也算是人尽其才。
大明朝开国时，太祖爷朱元璋有明令，士农工商，阶级分明，连穿衣服都有规定。官员是第一等，商人是第四等，官员当然更不得经商了，哪有玉勺子去搅马桶的道理？
但说来也怪，喜欢拿着玉勺子搅马桶的硬是不少。而这个太祖制度，就跟洪武时贪脏六十两就要剥皮实草的制度一样——谁若是到了嘉靖朝还拿这个当成铁律看，那只能说是图样图森破了。正如说，真要按“贪污六十两剥皮”这个执行，那干脆把大明的官员集体拉出来剥皮好了，还省事，冤枉的准超不过百分之一。
同样的道理，要说官员不得经商，那也是纸面上文章。一方面，官员自然会通过自家的亲属或家人来作为代理人；另一方面，有不少商人赚大发了，也会花钱买个功名。
所以所谓官员不得经商这个制度实在是名存实亡，连当朝天子都要开皇店，何况他人？官匪勾结都不是怪事，何况官商一体？
也难怪官员们想要做生意。明朝商税的标准为三十税一，就是说卖了三十两银子才收一两税。再考虑到当时南北物价的巨大差异，这个税率之低，可以说是对商人极为优待了。
这种明面上的税率，并不代表商人一定负担低。原理跟前面一样，纸面上的是一回事，私底下是另一回事。地方上的苛捐杂税，陋规常例，官府盘剥，动动嘴皮子就能给你加上来。这不是要不要扒你一层皮的问题，而是能不能给你剩下一层皮的问题。所以明朝多数中小商人，如果打算严谨守法地忍受“体制外盘剥”，那通常还是很艰苦的。
但是，一旦商人有了官员身份，这可就完全两样了。不但苛捐杂税、吃拿卡要的损失要轻了许多，甚至就连正当的税赋，也能蜻蜓点水地逃脱不少。
这里外里一进一出，“官商”当然就赚得满盆满钵了。
至于严阁老家的生意，试问，有哪个活腻的敢来收陋规常例？
而这位大少爷严鸿呢，他自从17岁接手，经营有方，把严家原有的铺子、店堂打理得井井有条。
那些掌柜的，管账的，傍着严阁老的买卖，大肥肉谁不想揩点油啊？你敢！以前还好说，现在严鸿大少爷管着帐，眼睛里不揉沙子。谁敢偷弄一两银子，你就等着被这一两银子噎死吧。
鸿大少说得明白：你们占了严家的铺子，铺子里按月给你们薪水，也给你们分了股，生意好了年终分红少不了。我家老爷老太爷平素里还有赏赐，你们把着严家买卖，进货时那边多少也有点油水。都这样了，谁还敢黑账本，别怪本少爷没良心！
真有一个掌柜的，账目上弄了十两银子的小账，被严鸿下令绑在椅子上，十两银子兑成铜钱，一个一个硬往嘴里塞！塞了一二十个，已经满口流血，牙床破碎，掌柜拼命顶着不咽下去，一边流着眼泪呜呜呜挣扎，看得旁边人胆战心惊，一个个跪下来扣头求大少爷开恩。严鸿看把人唬住了，这才开恩，准他把铜钱吐出来，一边撂下狠话：“这一次算了，回头谁再被老子抓到，老子把铜钱烧熔了灌进肚子去！”
从此以后，哪个不要命的还敢在账目上弄假，都是兢兢业业，诚惶诚恐，生怕一笔不对。
严鸿不但铁腕整理自己铺子，他更是巧取豪夺，在北京城中四处扫荡，将不少店铺商号夺到了严家门下。他心思缜密，手段狠毒，同时却又不会恣意妄为，知道看颜色、留后路。
若是这商铺后面另有靠山，是什么惹不得的大员高官，严鸿便绝不去招惹，甚至情面上还要礼让三分，大家共同发财。
若是爷爷严阁老的门生故吏、党羽爪牙，他只需把靠山请来，三言两语，连捧带夸，便身不动膀不摇的占了干股，多则一分，少则五厘。而这些被他占股的官商，却也不觉吃大亏，毕竟带上了严阁老的旗号，做其他生意便捷了许多。
若是其他一没交情，二没势力的官员，甚或是普通白身商人，那好极了：你若是有十处生意，我便占上两处；你若只此一处，我严大少爷便只要三成干股即可。而且其他地方，也帮你打通点关节，多少卖点便宜面子，正所谓砍竹不伤笋，彼此面上好看。可若对方真是不上道的，竟敢和大少爷较真的，那对不起，便要使出手段，让你这买卖开不成，银子赚不了，最后乖乖把店铺双手奉上这才算完。
只因他心思狠，手段毒，京城之中的人物私下里送了严鸿一个绰号“小阎王”。京城中的大小商户，吃足了他的厉害，自不必说。就连普通市井百姓，虽然其实和他没啥打交道的机会，也都耳口相传，说严阁老家的小阎王，听说不是严世蕃老爷的种，凶着呢，狠着呢，惹不起，咱见他躲远点啊！
如今这么一个厉害人物，居然坠马摔得脑瓜子开花，这又怎叫京师官民不议论纷纷呢？
东直门边的福林客栈，掌柜的在自家卧房里双手合十：“阿弥陀佛，阿弥陀佛，报应，报应，讹我三分干股，这小阎王终于被阎罗王收去了！”
话没说完，他老婆一下拧住肥大的耳朵，拽得掌柜的哎哟连天。老婆咬紧牙齿，低声骂道：“死鬼，现在轮到你得意了么？小阎王霸了咱家三成干股，好歹这一刀已经宰过了。要是他真死了，换个人上来，重新再剥你三成，你受得了吗？”
“哎呀哎呀，还是夫人明见。”掌柜的一哆嗦：“这么看，小阎王还是别死的好，免得咱鸡飞蛋打呀。”
……
德胜门边的一处茶馆，一个书生连连捋着短短的胡须，用哼小曲儿的腔调吟诵着：“多行不义必自毙啊，天理昭昭，神明不爽。天理昭昭，神明不爽！”
哼了一阵，又有些遗憾地摊开手：“奈何天理报应，只杀严府余孽，不劈奸相严嵩！”
……
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