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耶律大石端坐在大帐中翻阅着各道上报的户籍数字，脸上波澜不惊。这些数目原先连各契丹部落首领都不清楚，不过短短年余，却简简单单地摆在大辽皇帝的面前，背后不知经历了多少腥风血雨。契丹八部族的大会也渐渐换成了耶律大石所信任的心腹。
他似乎全神贯注地看着那些契丹文书写的书册，对站在面前的耶律铁哥和萧斡里剌视而不见。这两员悍将罕有地全副铁甲，脸憋得通红，一眨不眨地盯着陛下，却只能紧握着镔铁弯刀，一句话也不敢多说。
女真人在东京道越来越嚣张，对陛下怯懦畏战的流言渐渐传开，摩拳擦掌的将领也开始有些抱怨。就连向来忠心耿耿的耶律铁哥和萧斡里剌也忍不住了，二人相约前来劝萧斡里剌发兵，没想到却被晾在了这儿。
穹庐顶上透着天光，但帐中还是有些昏暗，耶律大石这座御帐很大，除了契丹人常用的弯刀、弓箭、马鞍这些，还有悬挂着不少宽大的地图。大石陛下是不主张契丹人随意看书看坏了脑子，荒疏武艺的，可里面大帐里还是堆放着许多书籍。牛油蜡烛带着一股焦糊的味儿，两位陛下的心腹重臣心情亦是如此，契丹人不是南朝那样窝囊委屈的，女真人既然胆敢挑衅大契丹的权威，那就一定要加以征伐才行。
良久，耶律大石方才抬起头来，若有所思地看着这两员虎将，问道：“你们麾下部属，千夫长可都熟悉了吗？”陛下并未着黄袍，只身着普通契丹人的青白色袍子，腰间不是玉带而是厚实得镶铁革带，别着一把简朴的牛耳刀。他的声音又比从前低沉了许多，带着不怒自威的气势。
两位部属心头悚然一惊，耶律铁哥答道：“都熟悉了。”萧斡里剌也点了点头。陛下最重勇士，只要忠诚和才干。只要是契丹族人，不管从前多么卑贱，都给他应得的位置，按照功劳和能力给予提升。相反，如果尸位素餐，或者昏聩无能的，就算是从前的亲信，也不能得到高位。所以像耶律铁哥和萧斡里剌这样的心腹将领也不敢稍有怠慢。
“百夫长呢？”耶律大石又问道，“十夫长呢？他们的本事都清楚了吗？”他的口气很缓和，眼神却鹰隼样犀利。他一边问，一边翻动着手里的户籍簿册，暗叹了口气，契丹人的数量只有两百多万，要吞宋败夏，还是太少，所以每一个族人都是极其珍贵的财富。
萧斡里剌背上微微见汗，过去一年当中，无论部族还是军队的变化都很大，万夫长部下好些百人队也只是数月前才调入的，旁边耶律铁哥低声道：“末将惭愧，十夫长以上都认识而已。”他话语里还带着微微的骄傲，作为万夫长，能认得麾下所有十夫长并不是件容易的事。
耶律大石的眉毛微微动了动，眼神微凝，沉声道：“这还不够。谁打仗最勇敢？谁最有智谋？谁最忠心？谁头脑最灵活？”他顿了一顿，看着满头大汗的两个将领，沉声道：“单要说认识的话，你们应该认得麾下每一个勇士。”
“只有这样，你们才对得起跟随你们出生入死的族人。”耶律大石将语气放得和缓了，沉声道：“大辽雄踞北国两百年，户口千万，铁骑数十万。只要好生振作，上下一体，东京道的女真金国，不过一扫而平。”
“是。”耶律铁哥和萧斡里剌同声道，心头惭愧不已。这并非只是空口虚言，当初耶律大石统帅万人时，二人皆是亲随的部将，亲眼目睹耶律大石能够叫出每一个士卒的名字。而当年的千夫长、百夫长、十夫长，现在已经成了大辽国枢密使、万夫长、千夫长。
见这两人不再强争，耶律大石微微点了点头，沉声道：“不要心急，南征北战的机会还多的是，扫平辽东，不过是一个起点罢了。”他似乎想起来什么，笑道：“宋国赵佑驾崩，新皇继位。那位契丹的‘好朋友’运气不错，新皇赵柯也十分宠幸他，看来他对宋国当真十分忠心。是该跟他打个招呼，免得他把老朋友忘了。”抬头对耶律铁哥道：“就派人给他送点北地的特产吧，再捎句话，让他继续公忠体国。”
耶律铁哥沉声答是，萧斡里剌不知耶律大石所说的“好朋友”是谁，心中疑惑却不敢多问。只觉得陛下目光长远，既然在南朝暗暗伏下棋子，将来总有得用的一天。
自辽国回返的海船上，李若冰立在船首，遥遥望着远方白雾中若隐若现的城池水寨，心中不免有些激动，虽然这趟出使的时间不长，国中却发生了官家驾崩，新皇继位，奸党失势这些大事。传信的胥吏说了个大概，真实的情形，还要再行观察才是。
“大人，这趟漂没的粮草弓箭，换来的辽东皮毛老参这类山货，若是在密州就地变卖的话，大概能有一万五千贯。若是再运到内地州县，可能有两万多贯。”胥吏谢松石道，眼中透着灼热，假若变卖货物的事情交给他去办的话，必定凭良心尽心尽力，但中饱私囊也不会少。
“哦？”李若冰微微沉吟了片刻，缓缓道，“无须多费周折，这事情就交给你去办吧。”
“遵命！”谢松石大喜，沉声道：“包在小人身上。”
海船去时载着沉甸甸数万石的粮草军械，回程更轻快了许多。顺风顺水，五张灰色的船帆都升满了，船首推开一层一层波浪，离密州城水寨越来越近，遥遥看得到水寨码头停泊着百十艘大小各异的帆船，无数舢板穿行其间。码头络绎不绝的脚夫商贩，水寨上宿守的军卒打哈且的样子也清晰可见，李若冰不禁皱了皱眉，忽然发现在城楼上张灯结彩，红红的灯笼悬挂在老旧城楼的四角飞檐下面，显得格外刺眼。
“今日是什么节庆？”李若冰低语道。
“不会呀，今天是靖康年二月二十五，不是什么节庆。”谢松石跑海路也有多趟了，对日子记得极为清楚，他正感激着李若冰给的肥差，忙不迭的接口道。
还未入港，便有密州水师的小船划过来引领大船泊入港口，大笑着和大海船上的水师官兵打着招呼，这几年朝廷援助辽东女真，漂没来的的银钱大家有份，因此上下交情都还不错。“兄弟，”谢松石指着那城楼上大红的灯笼，大声问道，“可是上官们有什么喜事吗？”
海风呼呼地吹着，他的声音也很大，非如此不足以报答知遇之恩一样。
密州水师那小船上的军官大笑道：“不知道吧，圣上册立皇后，举国同庆。”说着拍了拍腰囊，又指了指城楼上的灯笼，这是营中额外发了喜钱的意思。
李若冰微微点头，官家在东宫时，不知是否先皇有意冷落，一直没有为他册立太子正妃。却不知这回所立的是哪一位皇后，据他所知，朱颖有位表姐妹似乎也是东宫妃嫔。得了上官示意后，谢松石又大声问道：“劳驾请问，圣上册立的是哪位皇后？”
密州水师船上军官大声笑道：“是武昌军节度使家的朱皇后。”周围的军兵哈哈大笑起来，谢松石脸上也带着喜意，复述道：“是武昌军节度家的朱皇后。”他们这些边鄙之地的禁军，既不知武康军节度使是何等人物，也不知朱皇后是哪家闺秀，只晓得这是很富贵的人家而已。
李若冰脸色却瞬间苍白，武昌军节度使朱伯纳膝下有两子两女，其中次女朱凤英早已嫁给三皇子赵杞，大女朱颖为苦等某人，尚待字闺中，这官家赵柯再如何痛恨三皇子，也不可能作出谋夺弟媳立后的蠢事，那就只有一种可能了。
他闷哼一声，强忍着胸口疼痛，双手扶着船舷。在旁边谢松石看来，似乎是李大人坐了许久海船，身体有些虚弱乏力，急忙在旁扶住了他肩膀，李若冰却将他推开，涩声道：“不妨事，不妨事。”他声调里带着难言的悲怆。
前面船舷梆的一声靠上了木栈桥，海船抛锚落定，水手麻利地将缆索丢下去，岸上水师军卒懒洋洋地将缠绕在铁桩上，这浑浊的海水里漂浮着海船仓中丢下来的各种垃圾，还有腥臭的泡沫，都随着着船舶靠岸的巨大波纹荡漾着。
“大人，下船了。”谢松石几乎有些掐着声音谄媚道。
李若冰只抬头看着那城楼重檐角上的灯笼，大红喜庆的颜色，在他眼里却是黑色的，“普天同庆么？”他苦涩地想到，神情恍惚间竟没听见谢松石的声音。
“大人，我们靠岸了，可以下船了。”谢松石再度请示道。
李若冰这才从悲愤中惊醒过来，他想要答应一句，却只在喉咙里，发不出任何的声音，只好随便挥了挥袖子，步履沉重地朝着舷梯走去，这数月以来，他无时无刻不盼着重新踏上大宋土地的一天，而此时此刻，他只愿一直在海上漂着。
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