拂晓时分。
京城南坊。
王猛躺木榻上，双手枕在脑后，望着屋顶那几根梁柱，心里竟有几分踏实。
若非有张府义学，这会儿我怕是不知道还在哪里流浪。
别说春闱，连睡觉的地方，怕是都成问题。
窗外黑沉沉的，几只寒鸦栖在巷口枯树上，偶尔叫唤几声。
那凄厉刺耳的干涩声响，像极了他这些年，在底层摸爬滚打的日子。
王猛缓缓叹了口气，翻身坐起，揉了揉发酸的脖子。
旋即。
他打了水，净了脸，回到桌案前，将笔墨细细检查了一遍。
直到确认没有遗漏，他才换上干净的长衫。
待其将褶皱抚平，仔细地掸了掸灰尘。
这才拎着竹箱走到门口。
忽而，王猛顿住片刻，目光扫过这间窄小却温暖的屋子，心里竟有些感慨。
“虽说张府义学，为得名声，但无论如何，这里是个能让我安心读书的地方。”
天刚蒙蒙亮，街巷里已经有不少人影晃动。
与王猛同住南坊的士子，或肩上背着竹箱，或提着笔墨。
三五成群地往贡院方向走去。
王猛走在巷子口，提着竹箱，默默加入了人流之中。
清晨的街巷尚带着一丝寒意，耳边尽是学子们低声的议论。
“也不知道第一次会考什么？”
“八成是《论语》吧？启蒙之学，最容易考。”
“怎么可能？”
旁边一个瘦削的士子冷笑了一声，
“这可是春闱，头场就考《论语》，那还不如乡试呢！”
“我打赌，肯定考治国之道。”
“治国？”
一旁的士子啧了一声，摇头道，
“这才第一场，便下治国策，怕不是要难倒一大片人。”
“难不难的，总比写些酸溜溜的诗赋来得实在。”
众人闻言，倒也觉得在理，纷纷点头。
“治国之道……”
王猛默默咀嚼着这几个字，脚步未停，心里却已经沉入思索之中。
这话倒也不是空穴来风。
自陛下登基以来，便多次颁布新政，严整吏治，凡事讲求实干，最厌浮夸。
他脑海中回忆起义学里先生曾说过的话：
“新帝的眼里，容不得半点虚伪之词。”
“朝堂之上，光说不练的贪官要么下狱，要么贬谪。”
“若陛下亲自钦定考题，怕是满纸诗词华章都未必能入他的眼。”
由此可见，新帝是个凡事讲求实干，不喜浮华之人。
这头一次科举，自然要紧随朝堂风向而变。
倘若真考治国策，恐怕不是简单地谈空泛之道。
而是要结合实事，切实提出对策才行。
如此一来，这反倒是个机会。
这几个月，他在张府义学里求学，学的便是经世致用的实学之道。
再加上昔日的种种经历，让他接触到不少商贾和底层百姓。
知道民间疾苦，也听过不少对朝廷施政的冷暖评价。
若论诗赋，自己未必比得过世家子弟。
但若论实打实的治国之道，未必就输给这些关在书房里空谈半生的世家子弟。
待来到贡院，外头已是人头攒动。
朱漆大门高耸，门口两侧站着一队兵丁，手持长枪，神色冷峻，目不斜视。
大门正中悬着“贡院”二字，金光灿灿。
门口。
两名东厂番子缓缓踱步，袖口绣着金线，目光犀利如刀，在士子队伍中扫视。
“站住——”
队伍中，一名士子被冷喝声惊得手一抖，慌忙止步，拱手低头，
“大人，在下并无异心……”
那番子上前一步，盯着他腰间鼓鼓囊囊的衣袋，眼神冷淡，
“腰间何物？”
士子脸色发白，连忙解下布袋，抖落在地。
只见里面滚出两块干粮和一个瓷水壶。
番子踢了踢地上的物件，冷哼一声，
“考场严禁夹带，若是私藏经卷，休怪我等不讲情面。”
士子连连点头，弯腰将干粮捡起，藏在袖中，唯唯诺诺不敢再言语。
门口另一侧。
一名主考官模样的老者负手而立，时不时抬眼瞥向队伍。
见番子如此行事，他也不出声制止，见并无夹带，这才点了点头，向他处望去。
这还未进贡院大门，便是如此。
其盘查之严苛，可见一斑。
队伍前移，轮到门口的士子逐一接受检查。
两名兵丁走上前，沉声道，
“竹箱打开。”
士子连忙解开竹箱，将笔墨、硃砂、黄纸一一摊开在兵丁面前。
待其检查完毕后，方得继续前行。
即便是最普通的毛笔，也要用力捏一捏，生怕其中藏着夹层。
兵丁不慌不忙，捧着卷轴仔细检查。
有人忍不住低声嘀咕，
“未免太过仔细了些……”
可兵丁听得一清二楚，其目光如刀般射向那士子，冷冷道，
“待尔等金榜题名，穿上官袍，我等见了你们，自会尊称一声大人。”
“可现在，尔等还并未高中。”
“若是敢再多言一句，立刻逐出贡院。”
此话一出，几名年少气盛的士子脸色涨红，却也不敢反驳。
只能低头沉默，心中将这兵丁骂了千遍。
可面上，却是连忙拱手低头，
“在下失言，恳请大人恕罪。”
身后排队的士子见状，纷纷闭口不言，心中更是不敢怠慢。
贡院考的是文章，更考人性。
想来也是，连入场都心浮气躁之人。
试问，又如何在考场上写出安邦定国之策？
王猛站在队伍中，默默望着前方士子被逐一盘查，他神色不动，心里却有几分钦佩。
“陛下果然治政严谨，连这贡院盘查也丝毫不懈怠。”
“光是这一道门槛，便足够劝退许多心浮气躁之人。”
待兵丁的目光再次扫来，王猛迎上那冰冷的眼神。
他微微颔首，主动将竹箱递出。
兵丁接过竹箱，淡淡问道，
“姓名？”
“南坊，王猛。”
兵丁低头翻看名册，确认无误后，将竹箱打开。
待其将笔墨、黄纸、硃砂一一检查，甚至连毛笔杆都用力拧了一圈。
确认其中无暗藏经卷后，才将竹箱重新合上递回给王猛。
兵丁挥了挥手，示意通行，
“进去吧。”
王猛拱手行礼，迈步踏入贡院大门。
紧接着，其身后传来兵丁低沉的声音，
“下一个！”
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