越临近年关，朱小宝就越发怀念一年前，老马头初次见到自己，然后收养自己、帮助自己的那些场景。
是老爷子改变了他的整个人生，毫不夸张地讲，要是没有老爷子，他现在恐怕什么都不是！
他穿越到这个人生地不熟的大明后，可以说是亲身体会过了这个吃人不吐骨头的封建社会！
他从社会最底层一步步打拼，慢慢有了自己的成就，也积累了些许自己的人脉。
而这一切的起点，都是因为马老头。
人若无孝，则难以立身。
这是咱汉人传承已久的传统美德，朱小宝一直铭记于心。
他也期望这种孝顺的精神，能够永远延续下去。
因为这是咱汉人文化的精髓所在，国家亦需要这种精神传承！
朱元璋听着朱小宝唠唠叨叨，不但没有丝毫的不耐烦，反而听得格外认真，还不时的点头。
“对对对！你说得太对了！”
朱小宝笑道。
“您赶紧回去再去睡会儿吧！”
朱元璋点点头，蒋瓛则提着两大篮筐的腊肉和青菜站在一旁。
朱元璋回头望向站在府宅门口，正目送自己离开的朱小宝，喃喃自语道。
“咱的好大孙子啊！咱以前总觉得生老病死是人之常情，可为啥现在突然就这么不想离开这个世界了呢？”
“咱爷孙俩相处的时间，实在是太短了！”
朱小宝挥了挥手，在老爷子身后大声叮嘱道。
“走路看着点！别走神！”
“那个马仔！路上滑，要是老爷子摔着了，我可饶不了你！”
蒋瓛身子微微一颤。
朱元璋则笑着朝背后挥了挥，装作不耐烦地道。
“晓得了！真是啰嗦！”
今日是腊月二十六，年关愈发临近。
朱小宝把老朱送走后，便回房歇息了。
天空阴沉沉的，江南的小雨淅淅沥沥，有节奏地轻敲着地面，为这片水乡更添几分温婉的韵致。
朱小宝大概也就睡了不到一个时辰，便起身吃了些早餐。
大院里，红灯笼高高挂起，处处洋溢着喜庆的氛围。
用过早餐，朱小宝搬来凳子，坐在门前静静聆听雨声。
郑和沏好一壶茶，动作轻柔地将茶盏摆放在朱小宝身旁。
他正要离开，朱小宝便喊住了他。
“倘若现在让你再回宫里，你怎么看？”
郑和微微一怔，赶忙说道。
“奴婢一直跟着少爷，长时间伺候少爷，已然习惯了，实在不愿再入宫。”
朱小宝摇了摇头。
“宫里的勾心斗角、明争暗斗，你应付得来吗？”
郑和又是一愣，他心里明白，爷这是打定主意要送自己进宫了。
郑和心中泛起一丝伤感，这么长时间尽心尽力地照顾少爷，他实在不想离开。
但他还是坚定地回应道。
“不管做什么，哪怕宫里满是算计，奴婢也定能适应！”
朱小宝点了点头。
“你有所不知，你若是留在这儿，朝廷便没有合适的名义启用你。”
“今年我会在凉国公那儿过年，届时我会让凉国公想办法，以郑和的本名把你送进皇宫。”
“你在宫里好好发展，等朝廷开启海禁，我便会动用所有力量，全力举荐你出海。”
“你要知道，建功立业并非只有在战场上，你可要好好把握这次机会。”
听到朱小宝这番推心置腹的话，郑和眼眶泛红，“扑通”一声跪在地上，恭恭敬敬地给朱小宝磕了三个响头。
“少爷！奴婢明白，一定不会辜负少爷的期望！”
朱小宝应了一声，又道。
“去把廖家兄弟唤来。”
“是。”
没过多久，郑和就把廖家兄弟带到了跟前。
“见过少爷。”
朱小宝点头示意。
“你们二人在京师也有家人，年关将至，别在这儿守着了，该回家过年就回去，去库房多领一个月的月钱，回去买些好酒好菜，好好孝敬家中父母。”
廖家兄弟闻言一愣，在东宫的时候，从没人跟他们说过这般贴心的话。
朱允炆母子平日里只把他们当下人使唤，可他们身为开国功勋之后，虽说爷爷犯过过错，但骨子里依旧透着一股傲气。
此刻听到朱小宝这般关怀备至的话语，二人心中满是感动。
廖镛思索片刻后，说道。
“多谢少爷，我们家离这儿不远，护卫爷的安危，本就是我们的职责所在。”
廖钺也跟着附和道。
“大哥说得对，您就别为我们兄弟俩操心了。”
朱小宝点了点头。
“行，不过月钱你们还是去领了！”
“过年要是不风光些，拿什么孝敬长辈？拿什么跟邻里唠唠？在我这儿，别的可能给不了你们，钱财方面我从不吝啬。”
听了朱小宝的话，廖家兄弟深受触动，廖镛抽了抽鼻子，说道。
“少爷在交趾那边也少不了要用钱……”
朱小宝佯装嗔怪地瞪了两兄弟一眼。
“瞧你们俩，八尺高的汉子，说话怎么这么磨叽，还非得让我再重复一遍？”
廖家兄弟不好意思地笑了笑。
“不不，我们收下便是了，多谢爷赏赐！”
朱小宝嘴角微微上扬，他心里清楚这两兄弟对自己的忠心。
盐山和驿站的收入都由两兄弟负责打理，府上大部分钱财都经他们之手，还有盐山的秩序维护、府中的安保等事务，两兄弟不辞辛劳、毫无怨言，从未给朱小宝添过麻烦，做事认真负责，是朱小宝信得过的人。
正所谓疾风知劲草，日久见人心，朱小宝真切地感受到了两兄弟的忠诚。
“对了。”
朱小宝看向一旁的郑和，问道。
“盐山那边的佃户们，米面肉鱼都发放到位了吗？”
郑和答道。
“都安排妥当了。”
朱小宝点头。
“行，反正我也闲着没事，给我拿把伞，我去集市转转。”
“好！”
郑和深知自家爷时常喜欢独自待着思考事情，所以很识趣地没跟着出门。
朱小宝单手撑着油纸伞，身姿挺拔地走出了府邸。
望着朱小宝远去的背影，老二廖钺抽了抽鼻子。
“小大爷真是不简单！”
廖镛笑道。
“说句可能不太恰当的话，小大爷可比老爷子还要出色呐。”
“他说话的语气，一举一动，都透着上位者的威严。”
“你瞅瞅，这才叫说话的艺术！”
廖钺憨笑着。
“北疆那边的人，也不晓得知不知道小大爷的存在。”
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