当大明海军舰队再度出现在长江里面的时候，就立即引发了一股新的热潮。
无数的民众拥向长江两岸的江堤上，想一睹大明海军的风采，更想见一下那位传说的太孙殿下。
这段时间以来，关于大明海军和太孙殿下的事迹，在《大明日报》的大力宣传下，百姓们早已是耳熟能详。
诸如“神炮灭倭寇”，“谈笑收台湾”，“神算灭倭军”，“戏耍倭国将军”，“仗义扶倭王”等等。
不得不说，罗贯中写这类故事的笔力非常强。
连续几篇文章刊登出来，太孙殿下在民间的形象，俨然已然超过了《三国演义》那个神机妙算的诸葛亮，较之传说中封神的姜子牙，也是有过之而无不及。
民间更有“真龙出大明，从此万世太平”的说法。
站在江堤上，遥望着高大威武的战舰，也令许多百姓油然生出自豪之感。
大明日报在朱允熥的安排下，一直在有意无意的塑造民族意识。
如今已初见成效。
以前大部分百姓对此的态度，都是事不关己，高高挂起。
反正老朱家当了皇帝，他们就给老朱家纳皇粮。
除此之外，什么忠君爱国，那都是读书人的事，是朝廷大臣的事，与他们平民百姓，没有任何关系。
可现在。
在大明日报潜移默化的影响下，民间百姓开始觉得，大明海军威震海外，自己也与有荣焉。
尽管穿着破破烂烂的衣服，吃着勉强裹腹的食物，却能骄傲的挺起胸膛。
此时目睹大明海军的战舰，一个个更是自豪无比，不时的发出欢呼声。
战舰上的海军将士，亦随之回应。
所有人的脸上，都挂着灿烂的笑容。
出征前，尽管士气很高，但实际上，不少人心里还是十分忐忑不安的。
战死沙场，马革裹尸，说起来豪气十足，可谁又真的愿意去死呢？
将士们想的当然还是建功立业，衣锦还乡。
但自古都是“一将功成万骨枯”。
打仗哪有不死人的呢？
何况，他们要去的，还是海上。
中原传统文化中，一直都没有发展出深厚的海洋文化。
人们对大海的认知，大多数都停留在“海波凶险”这一层面上。
未知的，永远是最可怕的。
在很多人看来，恐怕此次出征，会死很多很多人。
远比出征北元死得更多。
活着回来，便是侥幸。
然而，令他们万万也没有想到的是，大家都活着回来了。
一万多人出去，一万多人回来，一个不少。
除了几十个人因水土不服而病了一场，还有十多个人因各种意外事故而受了一点伤之外。
所有人都还在！
光凭这一点，就是出征时难以想象的奇迹。
更别说，他们还歼灭了倭寇，收复了台湾，征服了倭国，立下了天大的功劳。
此时此刻，每个人的心情都激动万分，兴奋无比。
对于率领他们的太孙殿下，更是崇拜到了极点。
经此一战，他们都成了朱允熥最忠诚，也最狂热的追随者。
战舰溯长江而上，几日后便到了金陵附近。
“快看，那是什么？怎么在冒黑烟？”
正当朱允熥在指挥舰内睡觉的时候，外面突然传来了嘈杂的惊呼声。
紧接着，耳边便响起了一声洪亮悠长的鸣笛声。
“这声音？”
朱允熥从床上一跃而起，飞快跑到外面的甲板上。
触目望去，只见远方的长江河道上，一艘体形巨大，样式古怪的船，正徐徐开来。
没有风帆，只有滚滚浓烟从高耸的烟囱中冒出。
“蒸汽轮船？”朱允熥简直有点不相信自己的眼睛。
虽然他早就将蒸汽机的制造原理告诉了大明制造局的工匠们，也交待过朱高炽和赵瑞，这东西是大明制造局未来的主攻方向，无论如何也要将它制造出来。
但朱允熥心里很清楚，蒸汽机这东西，原理说起来容易，做起来却并不简单。
后世有好事者总结人类科技史，说人类的科技，归根结底只做了两件事——烧开水和扔石头。
蒸汽机，就是烧开水的杰出代表。
烧开水这件事，一直到后世的核电站，也仍然一直在做，没有变化。
所不同的是，蒸汽机是用木头、煤、石油等材质来烧开水，而核电站则用核原料来烧开水。
深究起来，大家都是烧开水，还真没有本质区别。
但烧开水与烧开水之间，却有着天壤之别。
历史上的蒸汽机，其实出现的年代非常早。
最早的蒸汽动力机器，可以一直追到公元一世纪的汽转球。
但蒸汽动力的发展却异常缓慢，甚至是长期停滞。
因为气密性的问题，要实现高压，制作出可以代替人类作业的蒸汽机器，实际上很不容易。
万万也没有想到，自己出海几个月，大明制造局竟然将蒸汽机都发明出来了，还能推动轮船前进？
“好奇怪的船？”郑和等人都围了过来，看着远处的蒸汽轮船，目露不解之色：“太孙殿下，那究竟是怎么了？是大船着火了吗？”
朱允熥摇了摇头，略带激动的语气道：“不是，那是蒸汽轮船，能改变这个世界的神物。”
郑和、张辅、朱能皆是心头一震。
太孙殿下都如此说，那必定非同小可了。
“令战舰调整航向，靠近那艘蒸汽轮，本宫要过去看看。”
朱允熥当即下令。
很快，战舰与蒸汽轮船缓缓靠近，朱允熥登上小舢板，离开战舰，来到了蒸汽轮船上。
“参见太孙殿下！”
一上船，朱高炽便带着人前来迎接，恭敬行礼。
他全身上下皆是煤烟，脏兮兮的，看上去便似成了黑人一般。
若不仔细辨认，朱允熥差点都要认不出来了。
“你们将蒸汽机造出来了？”
“嗯！”朱高炽点了点头，有些沮丧道：“可蒸汽的力量没有太孙殿下说的那般强劲，推动大船非常吃力，而且蒸汽机体积庞大，要燃烧大量的煤炭。”
朱允熥立即去察看了一番。
其实他也看不出什么来。
隐约只记得历史上瓦特改良蒸汽机，采用了与气缸壁分开的办法，大幅提高了燃煤的利用率，这才使得蒸汽机具备了广泛的实用价值。
但他也就记住了这些，剩下的皆是一抹黑。
不过，朱允熥真正能做的事情，是投资，鼓励，以及引导发展的方向。
具体的技术细节，本来就不是他所擅长的事。
“太孙殿下，蒸汽机好像也没啥用。”朱高炽小声道。
他曾经听朱允熥描述蒸汽机的神奇，可真正制造出来之后，才发现与描述中相差太远了。
船行的速度，比风帆战舰还慢得多。
若是水流稍快的时候，逆流而行则根本推不动船，会被水冲到下游去，只能靠人力在岸上用绳拉住。
要产生蒸汽，需要将水烧开，这又要大量的煤炭。
船的载重，都用来运煤了。
除此之外，还有机器太过于庞大，复杂，各种毛病不断……等等。
用它来推动大船前进，远不如使用风帆。
甚至连用桨划都更好一些。
“不，它太有用了！”朱允熥坚定道：“命令工匠们，集思广益，想办法来改进它。”
“再造第二台，第三台这样的机器。”
“一直到将蒸汽机造好为止！”
朱高炽叹道：“可这种机器造价昂贵，且制造困难。每造一台，都需要几个月的时间。”
“耗费的银子之多，足足能制造数百门速射炮了。”
他明显有些失望，甚至都不想继续下去。
朱高炽这些天一直在弄蒸汽轮船，连睡觉都要顾不上了，可越做就越失望。
毛病太多，优点太少。
虽然新奇，却终究没什么用。
“不！”朱允熥摇了摇头：“你听着，不管花多少钱，蒸汽机都必须造下去。”
“去告诉工匠们，谁能想出改进蒸汽机的办法，造出实用的大型蒸汽机，本宫许他国公之爵！”
此言一出。
不仅是朱高炽愣住了，就连旁边的郑和，朱能，张辅都吓了一跳。
国公？
整个大明的国公才几个人？
无一不是随老朱打天下，立下了赫赫战功的人。
其他人，哪怕官品高至六部尚书，却连封侯都不可能，更别说国公了！
可现在太孙殿下居然说，谁造出能实用的大型蒸汽机，就许以国公爵位。
这话传出去，恐怕不知道要惊掉多少人的眼珠子了？
蒸汽机真有这般重要吗？
造出来，就能比得上征战四方，平定天下的大功？
“太孙殿下！”朱高炽轻轻喊了一声：“封国公是不是太过了？”
他已经从自己的父亲朱棣那里，听到了老朱有意要改革宗室制度的消息。
换句话说，他虽然是燕王长子，但未来能不能承袭王位，还是不一定的事。
一名工匠，加封国公，未免太过惊世骇俗。
“本宫绝无虚言！”朱允熥的态度坚定无比：“任何一名工匠，不管其出身地位高低，只要他能提出切实可行的方法，将大型蒸汽机造好了，本宫便封他为国公。”
“其他人，凡是提出有用之建议的，也一律论功行赏，封侯加爵。”
……
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