此时艾家厅堂内，一个身穿员外服，瘦高长脸的老者正端坐在主位上，品着茶水。
此人就是艾家家主，艾万华的父亲艾应甲。
艾应甲出身于书香门第、官宦世家，其祖父艾希清为米脂第一位进士艾希淳之胞兄；其父艾榛，曾任京城东城兵马司副指挥；其三叔父艾杞为米脂第二位进士；其四叔父艾梓为武进士；他自己贡生出身，由知县而知州，由知州而府同（正五品），后来天启年间党同伐异，他为了名声不肯攀附阉党，就告老还乡，在艾家庄颐养天年。
正是靠着一连数代为官，艾家一跃成为米脂县最大的官绅豪门，米脂县官吏任选，赋税商贸，都要看艾家脸色才能施行。
一位脚着云靴，着七品青袍官服的四十余岁的官员坐在一边，神情烦躁，不时的瞥一眼旁边的艾应甲，眼眸中有一丝不满。
此人正是米脂县的知县，宴子宾。
“艾老，您是米脂县德高望重的乡贤，为官时勤勉为政，上报朝廷，下安黎民。此次流寇作乱，大灾大患，使得米脂县数万百姓身陷水深火热，本官分身乏术，苦劳无果，如今只有靠您才能度此难关，清流寇祸乱，捍大灾大患，还望艾老助本官一臂之力啊。”
“宴知县过誉了，老朽花甲之年，只想安度晚年，如今在庄外施粥救民已经是极限，何德何能救得了全县百姓的性命？”
“艾家乃是米脂县第一大家，米粮堆积如山，只要拿出一点点，本官这点难处，转瞬就能解决。艾老何必自谦啊。”
艾应甲转头看着宴子宾，冷声道：“我艾家虽说有些田产，但家大树大，耗费也不是小数。至于堆积如山，只是外人猜测，宴知县难道还真的信以为真了？”
宴子宾神情一顿，讪笑道：“本官失言了。艾老莫要动怒啊。”
“老朽并非一毛不拔，只是宴知县口口声声为了灾民前来求粮，这等借口他人或许信得，说与老朽听，难道是真以为老朽老眼昏花了不成？”艾应甲沉声道。
宴子宾身子一颤，思索片刻，站起身向着艾应甲哀求道：“艾老救我。”
宴子宾哭丧着脸道：“如今西北民乱越演越烈，朝廷十分关注。眼下高迎祥、王嘉胤等贼寇聚集在府谷县一带作乱，朝廷大军云集，米脂县靠近府谷县，被定为军粮运转之所。督粮道参政洪承畴不日就将到达米脂县，可是府库账上的六千石粮食，实际上只有八百石，还大多是发霉变质的旧粮。若是被洪承畴查出来，本官怕是要被下狱问罪了。”
艾应甲捻着胡须道：“督粮道参政洪承畴，此人我倒是听说过。”
宴子宾连忙道：“此人难道是艾老的旧相识？”
艾应甲摇摇头，道：“此人乃是万历四十四年的进士，年少得志，才华横溢，又通晓兵法，有同僚来信提起过此人，说其狼贪虎视、心狠手辣，有封侯拜相之能，不可小觑。”
听到这番话，宴子宾吓得脸色惨白。
他连忙抓住艾应甲的手臂，哭着哀求道：“艾老救我，这些年我虽是米脂县的父母官，但事无巨细，都念着艾家的利益，不说出关商贸，帮助交割田产，就是艾家二少爷多次被人状告，我也尽心压下，从来没有出过差错啊。”
艾应甲嫌弃的挪开手臂，像是听到什么好笑的笑话一样。
“宴知县这是求老朽吗？但老朽怎么听起来，像是在威胁一般呢？”
宴子宾擦拭着眼泪，有些狼狈道：“本官怎么敢威胁艾老。只是六千石粮食的缺口，无论如何也要补上的，本官是真的没有办法。手下师爷偶然听人念叨过，艾家库存粮食足有六万石，更不要说各家仓房存粮，补上这六千石粮食，并非难事啊。”
艾应甲大怒道：“你竟然派人探我家根底，宴子宾，你想干什么？”
宴子宾收起苦相，面无表情道：“艾老莫要动怒，本官不是有意和你过不去，只是眼下洪承畴就要来了，米脂县供应军粮的事情也迫在眉睫，只要艾家助我度此难关，在明年大计得个优，调任东南繁华之地任一知州，本官保证投桃报李，听凭艾老吩咐。”
张居正变法后，朝廷施行考成法，京官每六年京察一次，地方官每三年一次大计。明年正逢大计，当今圣上扳倒了阉党，官场迎来了洗牌，宴子宾就想去富硕的东南任官，好好捞上一笔。
当然，也是想远离西北这个火药桶。
艾应甲恼怒的盯着宴子宾，踱步片刻沉声道：“六千石粮食，老朽可以拿出来。”
宴子宾脸色一喜，就要躬身拜谢。
“但是……”艾应甲恢复平静，冷冷看着他道：“今年报了灾情，明年朝廷定然减税。你要将艾家田亩的税赋免了，然后允许艾家的商行继续拖欠官税。若是明年还有灾荒，粮价上涨官府不要平粜，也不要限制艾家蓄奴。”
“哈哈哈。”宴子宾大笑道：“免了税赋，拖欠官税，明年粮价上涨艾家囤积居奇，高价卖粮大赚一笔，再低价让流民卖身，这样一番举动，艾家赚的银子怕是能买十万石粮食了。艾老真是好算计啊。”
艾应甲沉着脸道：“宴知县是不想答应吗？”
宴子宾连忙摆摆手道：“本官可当不来清官。这世上，越清的官，越没有好下场；反而像宴某这种官，太多太多，宴某不才，还是顺应浑浊的大势，做个有点小权，再谋点小财的官，这世道啊，已经救不回来喽。”
这时候管家走进来，禀报道：“老爷，去抓凶徒的衙役回来了。”
艾应甲摆摆手，“让他进来。”
宴子宾了结心事，坐在梨花椅上喝着茶水，心情大好的道：“想来是那李毅已经归案，艾老打算如何处置？”
“区区一个庄户，投入后院死牢就是了。”
艾家后院有专门关押、折磨奴仆的私狱。
“那好，本官回去就补上勾票，说人死在了牢里。至于这个李毅，如何惩治，艾老随意。”
私自设置牢狱本来是犯法的，但宴子宾毫不在意，反而帮其遮掩。
这时候衙役走进来，偷偷看了眼宴知县，心虚道：“老爷，人抓回来了。”
宴子宾向外张望道：“人呢？”
衙役支支吾吾道：“那李毅坐在艾家大门外不愿进来，说是怕艾家暗害他。”
“放肆。”宴子宾一拍桌子，怒声道：“区区贱民，本官派人抓捕，竟然还敢讨价还价？你们是死人吗？就任由他这般妄为。”
衙役满脸苦涩道：“小的也不想，可那李毅武艺高强，虽说带着镣铐，但拳脚着实厉害，艾家派去的家丁也被他打伤，没人敢逼他太甚。”
宴子宾霍然站起身来，呵斥道：“一个刁民，再厉害能厉害到哪里去？多带些人，给本官往死里打。”
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