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第二十一章乡试
作者：鬼雨
此后的一个多月，叶昊天一直闭门修炼炼神还虚的功夫。他从外空间接收了很多能量，现在已经能御风行空上百里，达到了真人界第十五层太黄翁重天的功力，只差三重就达能到仙人的境界。然而他明白，行百里者半九十，越到后来越是艰辛，一点也不能掉以轻心。
五月六日，他回到太一镇的张家，第一件事就是看看张成。张成还在书房里用功，只是脸上再没有一丝倦色，代之以一层淡淡的色泽，那是中气充足的表现。
张成一见他就跳了过来“大哥，你给我服的丹药太灵了，我这两个月看的书比过去两年都多，实在太谢谢你了！”
叶昊天劝勉他道“兄弟，你年轻好学，勤奋用功，将来前程远大阿！”
张成摆摆手“我的学识不及大哥的十分之一，若是我前程远大，大哥就是如日中天了。”
叶昊天只是笑了笑，道“兄弟，我跟你还有不同，我不会一辈子入仕。不过让我们一起努力，先过了眼前这一关”。
五月初七，张员外亲自跟两人一起来到长安，找了几间上房住下来。此前李知县早已将两人的名字报了上去。两个人只是去看了看考场位置。一切安排妥当，只等考试开始。
一般科举考试分为高低两级，低一级叫“乡试”，高一级叫“会试”和“殿试”，会试和殿试可以算作一个级别。科考每三年举行一次，称为“大比”；乡试在前，每逢子、午、卯、酉年举行；会试在后，每逢辰、戌、丑、末年举行。
乡试在各省省城举行，由专命的主考官主持。凡国子监生及府州县学生员学成者、儒士未仕者、官未入流者，都可以应试。乡试因为考期一般在秋季八月，所以又称“秋闱”。凡乡试考中者称为举人，俗称孝廉，或称登贤书。而考得第一名者，称解元。乡试中举，称为乙榜，也叫乙科。乡试次年，全国举人都去京师参加“会试”。
这一界的科举考试明显打破了常轨，乡试时间不在八月，而且跟大比在同一年，据说是因为皇上说贤才不足，特命各省破例举行的。
五月八日，陕甘两地的秀才聚集长安。叶昊天注意到其中有不少久困场屋的人，头发胡子都花白了还不死心，但考取的可能性却是越来越小，因为考官大多偏爱年轻的考生。尤其是今次主考是府台吴小江大人。相传他当年督学湖北时力主提拔少年，于是成年人应试时都纷纷去掉头巾，改梳儿童的垂髻发型，但额上戴头巾的网痕却一时去不掉。吴小江巡视考场时见此情景感到十分好笑，便口占一绝云：昔日峨冠已伟然，今朝卯角且从权。时人不识予心苦，将谓偷闲学少年。”
乡试分三场，第一场仍然是“墨义”，就是一种简单的对经义的回答。相当于简答题。这点对于叶昊天来说简直不费吹灰之力。“墨义”时间只有一个时辰。
然后第二场是”策问”。这是比帖经、墨义高一层次的考试方法，相当于论述题。简单说来，策问的方法就是主考设题指事，由考生作文章，题目的范围一般有方略策和时务策等。叶昊天看看题目有三个，第一个是“三年清知府，十万雪花银，何以如此？”第二个是“沿海各省倭寇有何良策可除之？”第三个是“若你为一县之主当如何治理？”假入是只读四书五经，这些题目并不好回答。叶昊天熟读兵法韬略，自然应对自如。策问两个时辰，结束后不得离开，只能吃吃点心，稍作休息就进ru下一场。
最后一场是文章，就是作八股文。是以四书、五经中的文句作题目，叫应考者作文阐述其中的义理。应考者作文只能根据指定的注疏发挥，不能有自己的见解，并且必须文体不能违背八股的格式。所谓股，即对偶之意。简括说来，文章的主要部分要分为八段，要用八个排比对偶组成，这便叫八股文。叶昊天对四书五经的注疏发挥极为熟悉，所以只花了半个时辰一篇文章就作得四平八稳。
他出来等了好久才看见张成和很多人一起出来。张成的眼睛里闪烁着兴奋的神色，看来发挥得不错。
过了两天，外面人有人叫“放榜了，快去看！”张成跑过来拉叶昊天同去。
叶昊天说“你去巴，帮我看看就行了，我担心考的不好，就不去了。”
张成和父亲极匆匆地过去，老远就看见放榜的地方被围得人山人海。两个人拼命往前挤。还有十丈张成就叫了起来“大哥中了，在最上面，大哥中解元了！”张员外看了看果然是的，在榜文最高处，大大地写着叶昊天的名字。
两个人又花了半天功夫才挤到榜前，着急地在榜上寻找，还是张成首先叫了起来“中了，第九！”张员外喜极而泣，老泪也流了下来。不容易阿，多年辛苦终于有了结果，以后儿子就等于走上官路了。
很多人看了榜以后还围着不散，中了的高谈阔论，不中的垂头丧气，有的黯然失色，有的就痛哭流涕。张成感慨地说“多亏了大哥的灵丹阿，不然只怕我也顶不住！”张员外说“走，我们回去，快去告诉他好消息。”
两人一路小跑来到客店，发现叶昊天正坐在桌旁喝茶，面带微笑，神态自若，好象早已知道了一样。张成跑过去摇着他的肩膀说：“大哥，你第一，中了解元。我也中了，第九！”
叶昊天连声说“好，好，你中了就好阿！不知道这次取了多少人？”
“没注意，只顾高兴了！”张员外笑得嘴也合不上。
还是张成说“一共取了四十人。不容易阿，两千人中只取四十，真是多亏了大哥的灵丹。”
叶昊天听了，又取了一颗自己炼制的补神丹递过去“服下这个，能填精补髓，对记忆大有好处”。
张成二话不说就吞了下去。
晚上府台吴大人宴请各位举子，告诉大家名字已经上报礼部，可以参加今年的会试了。他看到本届举子大多是年轻人，尤其解元叶昊天只有二十一二岁，心里非常高兴，吩咐下去“每人赏银一百两，作为进京赶考的盘缠！”然后嘱咐大家开怀畅饮，不醉不休。
晚宴结束的时候，张成果然有点喝醉了，走了几步就迈不动步。叶昊天将一只手扶在他的背上，暗运内力将他的酒气化去。不一会儿张成清醒过来，看了看周围，说“大哥，不好意思，太高兴了，所以喝多了。”叶昊天安慰他说“难得一醉，也是人生一大趣事。”
张成已经把他认作神仙，真心的为有这个大哥高兴。
第二十二章秦淮
作者：鬼雨
十天以后，叶昊天和张成出发赴京赶考。出门的时候，张员外千叮咛万嘱咐。叶昊天安慰老人说“一切有我，敬请放心。”
从长安到金陵路途遥远，如果是步行最少要两个月。所以两个人都骑马赶路。由于服了补中益气丹，张成的身体也轻盈了许多，乘马也不是一见难事。大概是初次出远门，他的脸上掩不住的兴奋。
两人走走停停，沿途欣赏路边的美景。正是初夏时节，万物生发，生机盎然。鸟儿在耳边轻啼，野兔在马前飞跑，一路行来，丝毫不觉寂寞。
一个月以后的下午，终于来到了江边，对面已经可以看见京城了。等待渡船的时候，叶昊天发现了一个熟人，竟然是岳麓书院的好友罗开山。一年多不见，他本已魁梧的身材更加结实，眼睛里多了坚定的神采。在书院的时候，叶昊天戴了面具，所以如今遇见了也不便上前贸然相认。
渡船终于来了。百来人一齐上船，船夫慢慢将船撑离岸边，向对岸划去。江水奔腾，夕阳斜照，浪花飞溅，飞沫远逝。忽闻有人高声吟唱“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。”声音高亢有力，回头一看原来是罗开山，吟唱到此顿了一顿。叶昊天接着唱道：“白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。”
歌声未停，罗开山已经走了过来“兄弟，认识一下。我是罗开山，进京赶考的举子。”叶昊天赶紧伸手过去“我是李昊，请多包涵。”“李昊，这名字跟我一个同窗一样阿。”罗开山有点惊讶地说。
叶昊天心里道：“不单名字一样，人也是同一个阿。”嘴上却说“天下同名之人实在太多。你就把我当作以前的同窗好了。”
或许因为本来就是朋友，两个人立即就聊得投缘。叶昊天把张成拉过来介绍“这是我表弟”。罗开山看到又是一个风采照人的少年，不禁惺惺相惜，三个人很快结为好友。
下船后，三人不一会儿就进ru城。不亏是六朝古都，到处亭台楼阁，雕梁画栋，街道上车水马龙，行人络绎不绝。
三个人在国子监附近找了个旅店住下。
六月底，天气逐渐转热，不过晚间风吹来还有些凉意。几个人闲来无事，罗开山提议“秦淮河天下闻名，不如去看看。”张成首先说“不好巴，考前去那里怕有麻烦”。叶昊天却道“走巴，去看看，谅也无妨。”
秦淮河位于金陵城南，河上画舫凌波，彩灯悬挂，两岸富贾云集，青楼林立，金粉楼台，鳞次栉比，加上浆声灯影构成了一幅如梦如幻的图画。
三个人没有登临画舫，只是租了一只小船，随水飘流。耳边经常传来媚俗的歌声“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。河水弥漫着一股淡淡的香味，似乎来自画船上姑娘们的胭脂。
叶昊天不禁想起了西湖邂逅的那位佳人。摸摸怀里的白玉笛温温的仍在，眼前似乎还现出那天离开画船时佳人眼中的凄迷。他将白玉笛凑到唇边，不觉之间吹出一曲浪淘沙：“把酒祝东风，且共从容。垂杨紫陌洛城东，总是当时携手处，游遍芳丛，聚散苦忽忽，此恨无穷，今年花晴去年红，可惜明年花更好，知与谁共？”渐渐地心中惨淡，笛声也由悠扬转为呜咽。四周静悄悄的，似乎整个秦怀河都沉浸在悲凉的笛音里。
忽然静静的河面上传来一阵婉转的琴声，张成仔细辨认隐隐然是一曲玉堂春“歌声别后不知君远近，触目凄凉多少闷。渐行渐远渐无书，水阔鱼沉何处问。夜深风竹敲秋韵，万叶千声皆是恨。故欹单枕梦中寻，梦又不成灯又烬。”他还是头一遭听到这等婉约动人的琴声，婉转中带着悲凉，不禁完全迷失了。醒过来时，身边的罗开山抬头望天，脸上肃穆，似乎正竭力抗拒这等琴声。叶昊天却已经不见了影子。
琴声初响，叶昊天就醒悟是那天的女子。他悄然下舟，踏波而去。对岸深长的水草丛中停泊着一条小舟，船舱的窗子打开，里面坐着一个全身白衣白裙的女子，那女子手扶琴玄，香肩起伏。影子在河中上下荡漾，河水是墨绿色的，衬着那船上的姑娘一袭白衫仿佛是仙境中人物一般。
叶昊天凌波微步，踏上船头。那女子抬头看见，只是微微一笑，并没有太多的惊讶，只是目光示意他进去坐下，双手依旧不停。叶昊天悄悄坐在她的对面，静静看着她扶琴的倩影。那女子目光迷离，停在叶昊天脸上的时候却是那么的欢快，双目相交，传出无尽的温柔和爱意。不久琴声渐歇，那女子仍然静静地坐着，似乎在等他开口。
叶昊天不由道“西湖一别，匆匆三月，数度寻觅，今日得见，好生高兴。”
女子听了，展颜一笑“贱妾亦未曾想到千里之外得见故人，天不负我！”顿了顿又道“上次是贱妾扶琴而公子和之，这次公子奏的是欧阳修的浪淘沙，我和的是他的玉堂春，曲意相近阿。”说着如玉般的脸上掠过一丝娇羞，目光温柔，正如秦淮河水绵绵不绝。
两人渐说渐远，唯唯叙来，一室如春。
天色渐晚，叶昊天感觉应该离去了，开口道：“上次匆匆而别，一直遗憾未知小姐仙乡何处，异日有闲，也可登堂拜望。”
女子的脸上的笑容却渐渐凝住了，然后慢慢转为忧怨，没有立即回话。
叶昊天正色道“不知小姐有何难言之处，但有所命，我当竭力相助。”
那女子看他面有焦急之色，从怀中取出一个锦囊，递了过来，中途忽又停注，看着叶昊天的眼睛道：“贱妾有个请求，公子务必答应。”
叶昊天郑重地点点头说：“好，力所能及处我一定做到。”
那女子将锦囊递在叶昊天手里，然后轻声说：“七月十五日，公子将锦囊打开，就能见到我了。”又叮嘱道：“不到时间万勿打开，若是看了你我再无相见之日。”声音越来越凄凉。
叶昊天收起锦囊，起身告别，女子送至舟头，依依难舍。
第二十三章茅山
作者：鬼雨
叶昊天回到旅店，张成和罗开山还没睡，都在灯前翻开经书温习，同时也在等他。看见他回来，张成倒没有奇怪，因为心里早认定他是神仙。罗开山却打量了他几眼说“兄弟。你能登萍渡水，端的是功夫不凡阿。”叶昊天只是笑了笑，反问道“罗兄，我看你气宇轩昂，大概也炼过功夫巴？”
罗开山没有否认，沉默一回儿说道：“我是大宋名将罗延庆的后人，当年先祖跟随杨再兴战死在小商河，后来我辈就弃武从文，但家传的功夫不敢或忘，男子必须习武数年，到一套罗家枪法掌握后才准出门。”
叶昊天说“近年来沿海各省倭寇横行，等兄台金榜题名之后最好能外放到东南一带，那样你就有用武之地了。文武全才，国家栋梁阿！”
“是阿，我也这样想。”说到这里，罗开山的眼睛里放出一缕神光。
离会试大考还有十多天，叶昊天跟两人说要出去转转，届时会前去考试。毋需担心。
他骑马出了城，向东南方向而去。
离城八十里有一座道家名山……茅山。茅山的得名离不开三茅真君，那是是道教尊奉的三位仙人……茅盈、茅固、茅衷。茅盈之名，始见于汉代纬书，说他十八岁入恒山学道，积二十年，道成而归，回来时父母尚存，见了他大怒：“为子不孝，不亲供养，而寻逐妖妄，流走四方！”举棍痛打。茅盈跪谢……其父大怒不已，木棍断成数十段，……其父一惊停下。”问他：“你说得道，能不能使死人复活？”茅赢说：“如果死人罪重恶积不可复生者，即不可起也，若无罪无恶横受短折者，即可令起也。”后来茅赢与父母宗亲辞别，登羽盖车而去，到了江南的句曲山，使远近之人，都受到恩惠，免除了水旱疾疠螟蝗之灾，当时人因此叫此山为茅山。茅赢的两个弟弟茅固和茅衷，曾经在汉朝为官，位至二千石。后来七八十岁的时候弃官弃家，过江寻兄。茅赢给他们服了一粒四扇散，返老还童，在山下洞中修炼四十余年，后来也得道成仙。
叶昊天一路行去，看到茅山风景优美，独特秀丽。有九峰、十九泉、二十六洞、二十八池，峰峦叠嶂，云雾缭绕，气候宜人，山上奇岩怪石林立密集，大小溶洞深幽迂回，灵泉圣池星罗棋布，曲涧溪流纵横交织，绿树蔽山，青竹繁茂，物华天宝。
他走过一个又一个山峦，忽然觉得眼前的景像有点熟悉，似乎在何处见过一般。他取出龟镜运功察看，却看到一个熟悉的身影。一个老人正在圃团上跌坐练功，身影在龟镜出现时似乎忽然晃动了一下。转到前面终于辨认出来，竟然是他一直想找的救命老人，正是由于他的灵符，叶昊天才逃过那场大劫。
叶昊天心里一阵激动，急忙快步前行，不久来到一座小小的道观。看见老人竟然在门口等着。他走向前去，在老人面前扑通跪下，口中说道：“感谢仙师救命大恩。”
老人把他扶起来，呵呵笑道“我刚才元神在外，心中忽然一动，正在莫名其妙出来察看时，你就来了。你是命不该绝，非我之功也。”仔细打量了叶昊天几眼后，他惊呼起来“天阿，两三年不见，你的修行到了如此地步！只怕是到了真人界中期了巴！”然后请他请他进去就座。
叶昊天未提自己还差三重天即将达到仙人界，口中只是再三感谢。他说了别后的大体经过，告诉老人自己已经拜在青城山，仇人也见过几个，只是为首者尚不得而知，况且苏家只是官宦人家，怎么会得罪此等高人，其中必有原因。一切还要假以时日才能水落石出。
老人静静听来，最后说：“当日我曾仔细推算，行凶之人功力之强，势力之大，不可估量。你当谨慎为之。”
叶昊天取出一颗龟髓丹递过去“仙师，无以为敬，此丹请收下。”
老人接过来仔细看了看，忽然惊呼“龟髓丹！”叶昊天笑着点头称是。
老人口中喃喃不休，“好，好，有此神丹，可省我五十年清修，早证大道有望矣！”他心里激动，人在屋子里走来走去，想找点什么东西送给叶昊天。看了半天没找到满意的，忽然他停下来，对叶昊天说道“青城的灵符之学自然不俗，但我们茅山的符逯更有独到之处，我就把自己百年来的一点体会传给你巴。”
叶昊天再次跪倒，聆听教诲。
老人让他坐下听讲，接着说：“茅山派自祖师三茅真君开派，历代以来人才辈出，第一代太师为南岳上真司命高元神照紫虛至道元君魏华存。第二代玄师为至德真君杨羲。第三代真为为至仁真君许穆…第十三代宗师李舍光是唐朝国师…第四十五代宗師刘大彬。茅山由晋朝魏元君始至元代四十五代祖刘大彬止共計一千年。其中高人辈出。”说道这里老人叹了口气“唉！近年来，茅山来了一批妖邪之辈，仗法欺人，致始大家误会茅山一派是邪派。名声一落千丈，实在令人痛心疾首。”
叶昊天插言道“不知是些什么人？”
老人面色严峻，摆了摆手“此话等会儿再说，先传道法。”接着传了他茅山于吉百解灵符，可以消灾除邪；又传了茅山太乙火符，可以清除疾患；然后是茅山三茅君真符，可以谋事順利；最后是茅山华阳生死符，可以修道通神。足足讲了两个时辰，老人才停下来。
叶昊天反复记忆，闭目思索，感觉对符咒的了解大大增加了，跟以前相比不啻两重天。他又拜了两拜，对老人说“我知道茅山的妖人了，下次来时我必将其连根拔起，还茅山一个清白，以谢师傅传法之恩！”
老人说“我也要下山弥地潜修，你若能荡涤茅山，但请烧灵符一张，我即知也。”
叶昊天向老人躬身作别。
回到金陵，离大考还有五天。张成和罗开山还在看书，叶昊天让他们出去玩玩，他们怎么也不肯，说是没心思。
叶昊天也把自己关在房间里。他仔细揣摩老人传授的各种符法，在脑海里画出一道又一道灵符，感觉应该极其灵验。尤其是最后的茅山华阳生死符，引起他极大的兴趣，他想了一遍又一遍，感到收获非浅。
第二十四章会试
作者：鬼雨
科举始于隋朝，所谓“科举”即分科举人之意。隋朝设置“志行修谨”和“清平干济”二科，选拔官吏。炀帝继位后，因其好文学，于大业二年始试策置进士科，打破门第等级，以考试取士。唐朝承袭隋代科举制又有改进。武则天时期，每年进行一次考试，渐而进士科成为风尚所钟。当时，每年参加礼部试的士子多达千余人，而考中进士者仅三十余人，可知考中进士是件十分不易之事。宋代以后，对考试的管理更严格规范，考卷采用糊名法，防止舞弊。
七月初六日，早上一起来天气就很热，没有一点风，每个人都弄得汗流浃背。叶昊天三人来到应天府会试考场。
考场大门边站了几个兵丁，正在核对身份，检查有没有携带做弊的物品。检查很细，有时候还要求举子们脱下鞋子看看。大门内有几十排长长的房子，被分隔成一个一个的小阁，每个阁子大约五尺见方，只能坐一个人。
三个人经过检查后鱼贯而入，各自找到自己的位置，走了进去。
叶昊天看看小阁，感觉还比较干净，门边有个书桌，已经放好了笔墨纸砚，后面有一把椅子。他在座位上坐下，将纸张摊开，砚台磨匀，一切妥当，静等开始。会试分三场，每天一场，今天只是头场。
没多久但闻一通罗响，有人过来发下试卷。叶昊天打开发现是书艺三篇，每篇限五百五十字，不能超过八百字。不满三百字者下科不得再考。身为儒生，每个人对>都不陌生。叶昊天博闻强记，不单能倒背>，还非常清楚历代各家对此书的疏注。他平心静气，运笔圆润，一字一划地写了三篇。完了一数，竟然每篇都是五百五十字，一个不多一个不少，真是奇迹。此时日刚偏西，大约是未时，离结束还有两个时辰。他坐了一会儿，墨迹略干后，交卷走了出去。
出了考场天还大早，他不知不觉又来到秦淮河畔，似乎想找到那个千般清丽，万般妩媚，两度相逢，梦魂牵绕的女子。他在河边踱来踱去，眼前始终呈现出女子最后露出的凄惋面容。
好久他才醒过神来，看了看周围，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面静悄悄的，热闹的是附近夫子庙一带。夫子庙就是孔庙，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子庙始建于宋，位于秦淮河北岸的贡院街旁。
他迈步来到夫子庙，进去看了聚星亭、思乐亭、棂星门、大成殿、明德堂、尊经阁等，很快转身出来。不远处就是著名的风味小吃店晚晴楼。他听说这里最迷人的就是秦淮小吃了。
门口的夥计一见他举子打扮赶紧招呼，领他来到楼上，请他在一个靠窗的雅座坐下来。不一会儿另外一个面目清秀的堂官过来“先生，您要点什么？”。
“不知道有什么特色的小吃？”叶昊天问道。
堂官赶紧介绍“我们最有名的是“秦淮八绝”。作工精细，造型美观、选料考究、风味独特。除此之外还有无锡的小笼包、三鲜馄饨、网烧卿鱼，镇江的蟹黄包、肴肉，盱眙的龙虾，天目湖的砂锅鱼头、地皮菜、菜干焖肉等。”各种小吃名字从他口中涌出，源源不绝。
叶昊天但觉有趣：“不知何谓秦淮八绝？”
堂官接着说：““一绝”雨花茶；“二绝”蟹壳黄烧饼；“三绝”鸭油酥烧饼；“四绝”豆腐涝；“五绝”什锦鸡丝面；“六绝”牛肉锅；“七绝”红汤爆鱼面；“八绝”为桂花夹心小元宵”。不知先生想要哪几绝？”
“每样都来一点，难得来一次，好好品尝一下。”叶昊天吩咐道。
“好！您请坐，一会就上来！”堂官跑了下去。
叶昊天从窗口望出去，对面秦淮河南岸，就是著名的乌衣巷，那里原是东晋名相王导、谢安所住之处，如今古巷仍在，人去楼空。口中不由低吟道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓。”
忽然有人接口“白云苍狗，沧海桑田，徒唤奈何！”声音苍老而又力。
回头一看是一个五旬老者，儒生打扮，一缕长苒，面白如玉，神情暗淡，然而看那眉头却带着威严。
叶昊天恭手为礼：“学生一时感慨，打扰先生了！”
那人上下打量他几眼，面色不愉地道“我看你衣着应该是应试的举子，今日不去会试，为何在此留恋？”
叶昊天看了看对方，知道对方不是等闲人物，恭敬地回复：“学生是头场结束后方来的。”
老人看看天色，有点疑惑“从没见过结束这么早的，莫非是中途退场不成？年轻人，中途退场者下科不准再试，你太鲁莽了吧！”
叶昊天赶紧回答“我已答完书艺三篇，不多不少，每篇五百五十字。”
老人呵呵笑了“牛不能这么吹吧？每篇刚好五百五十字，只怕神仙也为难阿！”这时候，他眼里的忧虑换成了调侃。
叶昊天未再争辩，只是说“待金榜出后，自见分晓。”这时，堂官陆续将菜端上来。回头看看，老人的桌上竟然也是同样的“秦淮八绝”只是看来他已经用过了，虽然每样还留下大半。
老人显然也注意到了，这时说“嗯，看来是同道之人阿。如此说来，只怕你所说不假，金榜出来时，我会留意的。”
叶昊天欲待请教名讳，老人却已经下楼而去。
回到客店，张成和罗开山竟然还没回来。又等了一会儿，两人才结伴而归。罗开山面色依旧。张成却面色严峻得很，一边走还一边说“难，难，不太妙！”。
叶昊天上前安慰：“好坏且待三场结束再说！”
第二天考的是策问。题目有三个，第一个是“治大国若烹小鲜”；第二个是“大学之道在明明德，在亲民，在止於至善”；第三个是“吏治清明一国之本”。叶昊天又是早早结束，等到天黑才见两人回来。这次张成面色更差，不住嘟囔“什么治大国若烹小鲜，哪有这样的题目？太不象话了！”
第三天考诗词歌赋。要求每人作一首诗词，不论题材，但必须有花、草、山、水、春、雨、楼、香八字，而且不得超过五十字。叶昊天这时不知怎的，看见这八个字就有无尽的忧愁，眼前出现了岳麓读书，苏家大劫，华山寻宝，青成修道的一幕幕景像，接着浮现西湖兰舟、秦淮夜话，最后定格在那女子可爱可怜又令人心碎的面容，坐在那里，迟迟不能下笔。眼见日已西斜，时候不早了，只好提笔写了首>：“杏花疏雨洒香堤，高楼帘幕垂。远山映水夕阳低，春愁压翠眉。芳草句，碧云辞，低徊闲自思。流莺枝上不曾啼，知君肠断时。”
回到客店，那两人早就到了，这次他出来的最晚！
罗开山说“三场已毕，听天由命。今晚去文枢阁开怀畅饮，不醉不休！”
第二十五章殿试
作者：鬼雨
三天以后是放榜时间。据说准确时间是下午未时，可是上午就有人早早聚集在礼部门前。午时过后，叶昊天也被张成和罗开山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待着。终于有三人从大门里走出来。前面两个兵丁开道，后面一个官员手里捧着一卷红纸。人群呼拉围了上去，开道的兵丁让大家让开，然后帮那人将红纸张帖上去。
数百名举子和围观人群齐齐将目光聚集在榜上。榜上约有一百多人，排名不分先后。榜刚刚贴出，叶昊天眼中神光一闪就看见了自己的名字，所以只是站在人群外面等着。张成和罗开山向前挤了半天，终于发现自己的名字也在里面。张成兴奋地高叫“中了，中了！大哥，我们三人都中了！”。
罗开山出来的时候抹了把汗，感慨地说：“十年寒窗，没有白费阿！”
叶昊天却没有感觉到困难。或许上天给了他灭门的灾难，作为补偿，也就给了他功名和修道的顺利吧。
这时候周围有人痛哭起来。更多的人一句话不说，面色灰黯地离去。
会试考中者，称为贡士。成了贡士才能参加殿试，殿试录取率很高，所以可以说一只脚已经踏进朝廷的大门。
殿试定于七月十二日。那天天公作美，早上竟然下了一场雨，使炎热的天气一下变的凉爽。每个人都神采奕奕，尤其是将要参加殿试的“贡士”们。大家都穿上自己最满意的服装来到皇城文华殿。文华殿在金銮殿的东面，殿内大红的地毯，墙上挂满了字画，门楣屋梁上都雕刻了精美的花纹。
巳时不到，礼部尚书和内阁大学士先来了。过了一会儿有人高声宣道“皇上驾到！”刹时间所有人都跪在地上。接着一个苍老的声音说“众卿平身，请各安己座。”叶昊天抬头看时，眼前是一个近乎六旬的老人，目光浑浊，老态龙钟，皇冠龙服。叶昊天心里叹息“原来皇上已经这么老了，怪不得昏溃得很”。
众人坐下后，皇上开口道“朕年老力衰，不耐久坐，本次殿试不同寻常，朕选了二十个对联，请诸位卿家对出下联，时间以一注香为准，对得多且工整者优胜。”说着令内阁大学士发下试卷，又命太监点上一柱香。
叶昊天接过试卷，展开一看是二十个上联。第一个“天边将满一轮月”，他顺手写上“世上还钟百岁人”；第二个“一明分日月”，他答道“五岳各丘山”；第三个“行而不舍若骥千里”，他答“纳无所穷如海百川”……第十四“上旬上，中旬中，朔日望日”，这个有点难度，每个月前十日为上旬，初一（即上旬上）为朔日。中间十日为中旬，十五（即中旬中）为望日。叶昊天略思一刻，答道：“五月五，九月九，端阳重阳”……第十八“束棘为薪，截竖开横成四束”，他答“阊门启户，移多补少作双间”。答到这里，他停了下来，闭上双目，将元神放出，看了看别的考生，发现张成已经答了十四个，罗开山竟然答了十九个，其余人等大多答了十个八个，好的有十五六个，大家全在那里冥思苦想，看来每个人都感到后面的极其困难了。一柱香还剩不到五分支一，他看看最后两个，一个是“山山水水，处处明明秀秀”，另一个是“风风雨雨，暖暖寒寒，处处寻寻觅觅”，心中已有答案，手上却未再下笔。他心里明白，状元、榜眼名好听却非他所需，因为中了状元往往进ru翰林院，只怕将来要关在书房里修书一辈子，对他的修道和寻仇十分不利。能中三四名是最好的。
很快一柱香燃完，考试结束，皇上吩咐众人散去。
回去的路上，罗开山神态自若，看来答的不错。张成却有点懊恼“唉，还差四个，时间太短，实在来不及了！”叶昊天却说“十六个够了，应该在进士二甲”。张成对他的话一向深信不疑，所以也就不再说什么。
第二天吃过早饭，三人正在客店里闲聊，忽然外面传来敲罗打鼓的声音，一个声音高叫着“罗开山罗老爷高中了，一甲第一名状元！”一伙人围了上来，客店的许多人都涌出来看，想知道新科状元生得什么样。还没来得急打赏，又有人高叫着涌进来“张成张老爷中了，二甲第七名进士！”这下整个客店都轰动了，众人议论纷纷，都说这家客店风水好，一年出了两个进士，老板笑的眼睛成了一条缝。叶昊天帮他们打赏了报喜的差人，向他们恭喜祝贺。好久人群慢慢散去。
张成过来安慰他“大哥，再等等，你的也该来了。”叶昊天并不紧张。一个时辰以后，罗鼓声再度传来“李昊李老爷高中了，一甲第三名探花！”人群忽又聚拢来，“探花！快看，今科状元、探花！有眼福阿！活了这么多年第一次见！”叶昊天打赏以后，客店老板忽然跑进来“三位老爷，你们的房钱免了，但求能得到一点墨宝，将来挂在店里，生意兴隆阿！”
三个人笑了笑，每人给他题了几个子，老板如获至宝，再三感谢而去。
七月十四日，所有进士到吏部报到。罗开山入翰林院，张成授陕西布政使副使，叶昊天却授温州府乐清知县。限一月内赴任。
出了吏部，罗开山闷闷不乐，想想将来整天要给皇上编书、起草诏书就心烦。叶昊天也有点纳闷，按说探花一般应该留在京师，那样有利于查清苏家灭门的源由，然而现在却要到千里之外为官，难道是天命如此，时辰不到不成？当年姥爷曾说“十年以后回来！”难道真的要等十年才会峰回路转？想想就叫人不耐。或许是老天觉得自己功力不够，让自己再修炼一段时间吧。这样想的时候，他心里略微平息了一些。最开心的是张成，能回到自己的家乡作布政使副使，端的是梦想不到的美差。
三个人当天就作别。叶昊天对张成反复叮嘱路上要注意什么，又在他身上画了一道茅山三茅真君符，保他一路平安。回头安慰罗开山“老兄才华横溢，文武双全，将来不会久困翰林院的，一定有大展才华的时机。”罗开山想了半天也想开了“总会有时来运转的时候吧。”
两个人离开后，叶昊天取出秦淮河上女子送他的锦囊，不知道里面有什么。虽说不用打开他也有能力看清里面的东西，但他并没有那么作，觉得如果作了就违背了自己的诺言。反正只有一天了，不，只有几个时辰，过了今夜子时就算七月十五，就可以打开了。
时间一个时辰一个时辰地过去，他百无聊赖只好继续揣摩茅山符法。夕阳西下，夜幕降临。仿佛又等了一万年，终于听见外面打更的声音。三更了！又等了片刻，他将锦囊拿在手中，小心地解开两个心形的结，袒忐不安地探手进去，摸出一个两分厚掌心大小白色的玉佩，还有一条金丝连在上面，似乎是挂在脖子上的。玉的背面刻了一行字“玄武湖北，唯此一家”。
他不安的心终于平静下来，这显然是佳人所在的地方。明日天明，登门拜访就是，小事一桩，不知她为何弄此玄虚。
天刚蒙蒙亮，他就起来沐浴更衣，眼看太阳慢慢爬起来，慢得象乌龟一样。按纳了许久，他终于出发了。可是十余里的距离只花了一会儿功夫，看看太阳，天还是太早。初次登门，时间太早只怕惹人讨厌。所以他只好在玄武湖边走来走去。玄武湖三面环山，一面紧靠金陵城桓。湖水清澈如镜，碧波荡漾，湖面上分布着五块绿洲，洲上遍植垂柳，微风拂来，宛如烟云缭绕。湖的北面有一个很大的府邸，只怕是王公贵族住的地方。
又等了一会儿，他迈步向那片府邸走去。大门足有两丈宽，依然紧紧地闭着，似乎里面的人们还没醒来。门前蹲着两个巨大的石狮子。
叶昊天毅然上前扣响门环。许久大门才开了一条缝，有人从门缝中探出头来，疑惑的目光盯着他。他从怀中取出那快白玉，伸手递了过去，同时说道“玉佩的主人请我来的。”那人接玉在手，看了一眼，忽然急匆匆跑了进去。
不一会儿，大门洞开，有人请他进去。叶昊天跟着一直往里走，最后来到一间书房。推门进去，一位老人静静地坐在椅子上，面容憔悴，双目无神，竟然是在夫子庙见过的儒者。这时看见叶昊天进来，他只是摆摆手让其坐下，又挥手让领路的人出去。
老人暗淡的目光静静地看了叶昊天半晌，开口说了一句话：“你来晚了！”说着泪水从眼角划落。
叶昊天愣了一下，不知何意。
老人用颤抖的手抚摸中玉佩“这是十年前小女生日的时候我给她的，她珍惜如命，一直带在身边。如今将玉送给你，足见对你非同一般。可是，可是……”说到这里老人哽咽停下，良久才艰难地吐出几个字“她已然亡故了！”
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