大约十年前，在美国读硕士的宋学津刚刚毕业，他的导师说要赠给他两本书，同样被赠书的还有他的同学袁派明和谭玉涵。当时，他们都以为那是导师研究的什么成果，什么前沿的科技设计，但拿到书后他们都惊呆了。他们所谓日夜企盼的书，只不过是十岁小孩的读物——弗朗索瓦•拉伯雷的《巨人传》和乔纳森·斯威夫特的《格列夫游记》。谭玉涵虽说是个女孩，但她的性格最为浮躁。当天夜里她就把那两本书撕个粉碎，她惊人的手劲把书线撕裂的声音放大到了让声控灯一明一暗地闪烁着的地步。但她的骂声更加震耳欲聋，她骂美国人自负，用儿童读物把他们留学生当猴耍，拿着几本破书糊弄她。作为她男朋友的袁派明心态就好很多，他并不把这件事情放在心上，他认为自己还有好多该做的事。几天后，导师向他们坦白了深藏在这两本书的用意。
导师的朋友，隐居在中国的伟大物理学家要他推荐几个学生来接手他的工作。由于三人成绩优异，他已经给这位物理学家写好了推荐信，将来他们三个要从事一项极为神秘而伟大的工作，而那两本书则是物理学家给他们的第一项考验。现在这位物理学家就在门外了。
谭玉涵的目光扫视着门框满是不屑一顾：“我倒要看看什么物理学家在没事的时候研究什么高康大，庞大固埃这种无聊，幼稚的东西！”
“并不无聊的谭玉涵女士，”一位留着金色胡须，眼睛碧蓝的美国人念着中文走进了屋内。“文学的故事本没有意义，但是它可以变成有意义的镜子。”
“查尔斯先生！是查尔斯先生！”谭玉涵知道了这次的冲动可算是害苦了她，但惶恐只在她的脸庞上像风般掠过，转而她的脸上闪出了一种类似听天由命的神情。
“对的，查尔斯先生要请你们回到你们的故土，在中国为人类文明的发展做出些贡献，他知道在专业知识领域里你们不分伯仲，他的考验就是让你们站在一个青年物理学家的角度再看一遍你们儿时读的小说《巨人传》和《格列夫游记》，他想听听你们对于这两本书的了解，几年以后你们会心知肚明的。现在我就代查尔斯先生做这个调查，你们是否认真地读完了这两部书。”他们的导师说。
谭玉涵再没理由冲他点头了，她只好垂下头去看着地面，宋学津这时点了头，这可让一旁的袁派明进退两难，但他通过自己与生俱来的反应也随着宋学津点起了头。
“好吧，好吧，既然袁先生和宋先生全都读完那两本书，那么今天的谈话就先从这两本书开始，你们也知道这些情节很幼稚，所以我们抛开情节不谈，我倒是很有兴趣问问大家，生命对你们而言算什么？”
袁派明脸颊上的神色突然又一次显得紧张起来，他望着留着金色胡须的查尔斯先生，霎时支支吾吾地吐不出一个字来。然而，已经说过，他见机行事的性格似乎又与生俱来，可在查尔斯面前，他只能吞吞吐吐地讲：“生命啊……对是生命，它是个，它那个是这样的，它就是特别特别地重要，没了生命啥也不剩。”
显然，查尔斯先生对他的回答并没有好感，他将目光投向了从头到尾只观察天花板的宋学津。并示意他起来谈谈。宋学津站起身来耸了耸肩，脸色苍白得吓人，他用轻蔑的目光扫过了袁派明和谭玉涵，转而对查尔斯先生露出了平淡的笑容。
“尊敬的查尔斯先生，
生命是什么，
生命可算是这世上最高贵的物体了。
生命是被探索的景致，
生命是绚烂的鲜花。
生命是连通永恒的窗棂，
生命是斑驳岁月的甘霖。
它挑衅着克劳修斯的定理，
它置疑着灾难与死亡的预言。
正是生命，承载了斗转星移的翩跹，
正是生命，缔造了沧海桑田的无垠。
查尔斯先生今天能够问出这个问题，一定表明了我们日后的工作与生命会有千丝万缕的关系。这定是项神圣的任务，您且放心地交给我就好了。我定会拼尽全力，为科学奉献终身。”
“好的，好的，事到如此我想谁要被派往水城，在场的每一个人都已经有了相同的答案了。”霎时，袁派明感受到了后背热辣辣的一片，甚至快要冒出汗来，他心里知道，他不像宋学津一样拥有一个像机关枪一样说比喻句的嘴，（他之后也在好长一段时间里怀疑那些话是否是从《巨人传》和《格列夫游记》里蹦出的。）他连将小朋友的脸比作红红的苹果也觉得颇为困难。他艰难地站起身来，用颤抖的声音说：“我……我可能是一个不太会讲话的人，我也知道这个时候也轮不到我说什么，但我是……我是……”
他局促不安地望着查尔斯先生，查尔斯点头允诺。
“宋学津……嗯……也许是宋学津先生，我想你是一个优秀的人，和我一比，你看，谁都看出来，你比我优秀得多，水城的工作也需要像你这样的人。我……别的没有办法了，只能为你加油吧，我和谭玉涵会和你一样努力的，大不了，大不了就继续当学徒。反正无论如何，我们都会为人类做出些贡献的，我们共勉，我们共勉。”
宋学津着实不想再听到这些话从袁派明口中说出了，他多希望靠近袁派明的脸，将口中的热气吐到袁派明的脸上，呢喃一句“为人类做贡献的不是我们而是我。”然而为了给查尔斯留下好印象，他还是退后一步露出了笑容：“好的，袁派明同学说得真好，我们共勉，我们共勉吧。”
“行了，行了，你们这次演得依依惜别可一点也不可笑，我和查尔斯先生本想看一场好戏呢，你们啊，可都是研究生命物理学的天才，放走一个呀，查尔斯先生都不乐意。”
“尤其是你，”查尔斯用中文接过话说，“你就叫袁派明，我能不派你去吗？”
“查尔斯先生说得好啊，这就是场对你们的小小考验，我刚刚的意思是，这次选宋先生为未来项目的负责人都不会有意见了吧？”
“没有意见的，感谢两位先生。”
“未来项目的负责人”八个字仿佛将宋学津脸颊上的笑容硬生生地揭了下来，并粘在了袁派明和谭玉涵的脸上。
“感谢查尔斯先生，无比感谢您，让我们在水城的工作有着落，我们一定会好好干的。”
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