仇晗闻言，爽朗大笑，连声道：“顾大人如此深明大义，仇某感激不尽。”言罢，他悠然自得地端起茶杯，轻抿一口，茶香四溢，仿佛也带走了先前的几分紧张与对立。
顾炎见状，连忙起身，态度诚恳地说道：“今日之事，实乃老夫鲁莽，未及细查便贸然前来，险些误会了好人，罪过，罪过！幸得仇大人宽宏大量，不计前嫌，老夫感激涕零。为了表达歉意，明日老夫在家中设宴，务必请仇大人赏光，共叙旧谊。”
仇晗闻言，略作迟疑，似乎有所顾虑：“这......顾大人即将入阁，身份尊贵，若是我等私下交往过密，恐遭人非议，说内阁大臣与铁血内卫有瓜葛，于大人清誉不利啊。”
顾炎闻言，嘴角勾起一抹狡黠的笑容，他轻拍仇晗肩膀，凑近其耳边，压低声音笑道：“仇大人多虑了，此宴仅为家宴，非官非公，何来瓜葛之说？再者，贱内手艺了得，亲自下厨，错过今日，可就要抱憾终生了哦。”
仇晗一听，心中顿时明了，也学着顾炎的样子，凑近其耳边，轻声回道：“既然顾大人如此盛情相邀，仇某又怎好拂了您的美意？恭敬不如从命，明日定当准时赴宴。”
两人心照不宣地相视一笑，刚才的不愉快在这一刻烟消云散。
……
顾炎一回到府中，即刻命人急召周志林前来。周志林一踏入书房，还未及躬身行礼，便遭顾炎一记响亮的耳光，打得他措手不及，脸色瞬间由疑惑转为恐慌与惊愕。
“混账东西！”顾炎怒不可遏，目光中满是对周志林的失望与愤恨，“你兄长周宝林所作所为，你真就一无所知？我今日还特意去找仇晗为你辩解，你却如此辜负我的一番苦心！”
站在一旁的薛小染脸色冷若冰霜，美眸中闪烁着凌厉的光芒，如同两把锋利的刀刃直刺周志林的心房。“周志林，你哥哥私通乾国，私自贩卖粮食至平岛，如此大逆不道之事，你竟然还能置身事外，装聋作哑？今日老师为你说情，却说到了铁板上。仇大人手中有周宝林贩卖粮食给乾国的确凿证据，你说你老师的脸往哪搁？”她的声音虽轻，却字字如重锤，敲打着周志林的良知。
周志林被这一连串的变故吓得魂飞魄散，他深知自己今日恐难逃一劫。面对老师的责骂，他或许还能强作镇定，但面对这位年轻却威严的师娘，他感到了前所未有的恐惧。薛小染的美丽虽足以倾国倾城，但她那双眼睛里透出的坚定与不容置疑，让他明白，若不能坦诚相待，今日他或许真的会像一条无助的癞皮狗，被无情地抛弃到蓝湾河中，冲入玉龙江里，成为鱼腹之食。
周志林身形一晃，双腿一软，扑通一声跪倒在地，脸上泪水纵横，声音因激动而显得嘶哑：“老师，师娘，学生确实对兄长的那些勾当一无所知啊！他远在吴州经商，而我则在建州求学，两者之间如同天壤之别，我如何能知晓他的所作所为？这真的是风马牛不相及的事情啊！”他的话语中带着几分急切与无辜，努力为自己辩解。
薛小染的柳眉紧蹙，双眸中闪烁着不容置疑的威严与愤怒：“你区区一个举人，竟能拥有堪比三品大员的宅邸，钱财从何而来，你又该如何解释？”她的质问如同利剑出鞘，直指问题的核心。
周志林深吸一口气，脸上浮现出几分谦逊与谨慎：“学生虽不才，但幸得先祖遗泽庇佑，得以继承祖辈累积下的财富。正是用这些钱财，学生才得以置办下这座府宅，以供家人安身立命之用。”他的回答滴水不漏，既表达了对先祖的感激，又巧妙地回答了薛小染的质疑。
薛小染的语气渐渐柔和，却字字如重锤，敲击着周志林的心房：“大燕律法严明，罪犯之至亲，确有不得入朝为官之规。你老师虽有心举荐，但碍于律法，不得不收回举荐信。然而，也并非全然无计可施……”她稍作停顿，目光深邃地望向周志林，为他指引出一条看似艰难实则唯一的明路，“唯有你大义灭亲，勇于劝解周宝林投案自首，方能为你自己争取到一线生机。”
薛小染的心中自有盘算，她深知这一举动不仅能让周志林与周宝林的罪责划清界限，更能让她的丈夫顾炎彻底摆脱此事的牵连，免于任何负面影响。相反，此举还将为顾炎赢得一片赞誉，彰显其公正无私、大义凛然的高尚品德，被世人所赞颂。
周志林的内心如同被狂风巨浪席卷，矛盾与挣扎交织成一张密不透风的网，让他几乎窒息。皇甫将军投降了乾军，乾军顺利击败孙寇占领了大都。乾军的胜利，以及大都的沦陷，这一切都像是一记记重锤，不断敲打着他的心灵。此时，面对仕途的诱惑与亲情的抉择，他陷入了前所未有的困境。
出卖哥哥周宝林，换取自己的仕途坦荡，这在他看来，无疑是一种背叛，是对血脉相连的亲情最残酷的践踏。他深知，一旦迈出这一步，就等同于亲手斩断了自己与兄长之间的纽带，那份血浓于水的情感将永远无法修复。更重要的是，他无法想象，在未来的日子里，如果乾军真的兵临城下，自己将以何种面目去面对那个曾经被自己出卖的兄长？那时的他，是否能挺得住良心的煎熬？
周志林在痛苦与挣扎中徘徊，他渴望找到一个既能保全自己又能不伤害兄长的两全之策，但现实却如同一张无情的网，将他紧紧束缚，让他无法挣脱。
……
周宝林目送儿子周通渐渐消失在天边，才落寞地徒步往回走。走了几步，突然停了下来。自己这是要往哪里去呢？昔日位于三板桥畔的周宅，如今已成断壁残垣，阴森之气缭绕，仿佛一座被遗弃的孤魂居所。即便他有心重返，现实的残酷也让他明白，那里早已不再安全。虎贲营和吴州知府的衙役早就将周宅看的死死的，只要自己一出现便会被逮捕。
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