盛元帝刚下了早朝，耳边还萦绕着文武百官的争论声，嗡嗡作响。他只觉得身心俱疲，吃了一颗药，倚在榻上休息。
江思谈一身月白色长衫，飘逸脱尘，衬得他十分俊美。他半蹲下身，看着闭目养神的盛元帝，轻轻唤道：“陛下，早膳备好了，吃点吧。”
“正好，朕也饿了。”盛元帝睁开眼睛，伸出手，江思谈将他扶起来。
盛元帝又问道：“苏爱卿到了吗？”
江思谈应道：“到了一会儿了，正在外间候着呢。”
盛元帝收回了江思谈手中的手臂，他揉了揉太阳穴，又理了理袖口，挺直了身子往外走去。
苏鹤站在一旁，见盛元帝出来，行礼道：“微臣参见陛下。”
“起来吧。”盛元帝入了座，看了看桌上的菜品，说道：“苏爱卿，今日有你喜欢的烩豆腐和珍珠丸子，坐下来一起吃点。”
苏鹤颔首道：“微臣不敢僭越。”
盛元帝道：“就当是陪朕用膳。来人，赐座。”
小太监很快上了凳子，苏鹤只好坐下。
江思谈十分熟悉盛元帝口味，伺候他吃饭已是轻车熟路。盛元帝心情颇好，吃了不少。
苏鹤却没怎么吃，他看着盛元帝发红的眼睑，就知道他又吃了丹药。这丹药是好是坏，吃了如何，谁也不知道，大家都知晓盛元帝迷恋长生不老之术，不仅让术士炼丹，自己也在研究。盛元帝的寝殿乾坤殿多次发生火灾都是因炼丹所致。
一国皇帝，如此作茧自缚，苏鹤不知作何评价。大齐江山摇摇欲坠，他当真一点儿不在乎吗？
好像也没人在乎。
苏鹤胡思乱想着，心里也有些乱，乱到他有些反胃。
盛元帝见苏鹤神色异样，关切道：“爱卿脸色不佳，是不是近日事情太多，累着了？”
苏鹤也不客气，直接道：“最近事务确实繁忙，来不及休息。”
盛元帝捂着嘴咳了两声，缓声道：“楼用之事闹得满城风雨，苏爱卿，此次三法司会审，这案子能定下来吗？”
苏鹤看了一眼江思谈，江思谈安静坐在一旁，专心给盛元帝盛汤，没有碗匙相碰的声音，也没有汤水流动的声音，甚至连多余的呼吸声都没有，仿佛没有这个人似的。苏鹤低头吃了一口粥 ，说道：“公道自在人心。”
盛元帝似乎看见了苏鹤的那一瞥，拍了拍江思谈手背，道：“你先去乾坤殿等朕。”
江思谈将碗放在盛元帝手边，起身行了礼，一言不发地离开了。盛元帝看着苏鹤拿着汤匙的手，轻声道：“苏爱卿，此案若是办得漂亮，乃是大功一件，趁此机会御史中丞之位给爱卿，想必就能堵住悠悠之口。”
苏鹤道：“臣自当尽力而为。”
盛元帝给他夹了一个珍珠丸子，说道：“苏爱卿整日操劳，多吃一点。”
苏鹤看着那颗珍珠丸子，始终没有动筷子。
苏鹤走后，一旁的太监小根子道：“皇上对苏大人真好。”
盛元帝道：“满朝文武，唯有苏卿真心待朕。”
小根子看着那丝毫未动的丸子，不解道：“可苏大人似乎不领陛下的情。”
盛元帝笑道：“这便是真心所在，虚伪易见真难见，哈哈哈……”
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之前侵占田地案，因楼用有伤在身，又有顾舟山从中斡旋，便没有将楼用下狱，只是禁足。如今三法司会审之前，得先将罪犯捉拿归案。
谁去捉呢？
苏鹤看向杨宗道，杨宗道千番推辞，万番不肯。
苏鹤又看向何薄命，何薄命眼神闪躲，表情抗拒。
最后，三人带着各自的人齐聚楼府，将楼用带走了。
顾喻织看着楼用被带走，立马往顾府赶。
顾舟山看着着急忙慌的女儿，安慰道：“先别慌，爹自有安排。”
顾喻织看着顾舟山胸有成竹的样子，放心不少，她喝了口茶缓了缓，又坐了一会儿，突然问道：“爹，你可曾派人去章州查过此事？”
顾舟山吹了吹茶水，抿了一口：“怎么？”
顾喻织道：“我怕须悟他，瞒了我。”
顾舟山道：“须悟年轻时确有荒淫之名，与你成亲后倒是收敛许多。这些年，他待你如何，你心中明了。别被这些小事误了判断。不过喻织，这事不论真假，都必须是假的。”
“可若是真的…”顾喻织不敢再想下去，若真如那信上所说，自己的枕边人是何等心狠手辣之人？
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“三哥！”苏穹正看着手里的信件愣神，听见陆望叫他，他应声抬头，见陆望提了两瓶酒从那株似火枫树下走过来。
苏穹见他面带笑意，问道：“什么事儿这么开心？”
陆望走上亭子，将酒放在桌上，道：“楼用此刻正跪着受审，叫我如何能不开心？”
苏穹打趣道：“我们归程如今有了盟友，做事连三哥也瞒着。真是令人心痛啊，要不是你三哥聪明，如今跪下受审的说不定就是你三哥了。”
说到此事，陆望有些理亏，不过越是亏心他越是理直：“就是想着三哥聪明绝顶，才没有告诉三哥的，再者，不管怎么样，也轮不到三哥下跪受审。”
苏穹一脸忧愁：“这可说不定，这次楼用和顾舟山栽了这么大个跟头，他们不得找人出气？我终日惶惶不安，做梦都在怕，归程，你可不知这提心吊胆的滋味儿有多不好受。”
陆望瘪了瘪嘴，这人嘴上这么说，脸上却一派淡然，毫无惧意。
不过是想增加他的负罪感罢了。这人卖惨，必有其因，陆望对他的心思看得透透的，喝了口茶道：“三哥，有事说事。”
苏穹这才笑起来，他一边倒酒一边说：“你与那苏鹤是何时开始策划这事儿的？”
陆望剥着莲子，如实道：“我与他是半道上结盟。”
苏穹道：“连环计一环扣一环的，你这话叫人怎么信呢？”
陆望轻笑：“三哥，你还别说，这就是真的。我原本是要搞楼用，派慕以去查了他，结果我还没出手，他先出手了，我是中途察觉出他的意图才找上他。”
“怪不得我一开始总觉得这局有些不顾所有人死活，后来又慢慢清晰了。”苏穹稍微敛了眉，“我有些看不懂他。”
陆望知道这个“他”指的是苏鹤，想到这里，他也有些笑不出来：“我也看不懂，不过他是元政的人，元政的人想搞垮顾舟山，说得通。”
“那你猜元政想做什么？”
陆望将莲子塞进嘴里，嚼了两口就皱起眉头，埋怨道：“怎么这么苦。”
苏穹递给他茶水道：“越苦越清心。”
陆望喝了口茶，口中尽是苦涩交织，竟别有番滋味，他说：“元政身在峳州，不肯放弃手中兵权，又想插手朝廷的事，自然得安排人进来。上次我与瑾之分析过了，苏鹤没有身世背景，若是苏鹤搞垮了顾舟山，顺利上位，对元政来说，百利无一害。若是折在这漩涡中，也没有什么大的损失。”
“是啊，真是步好棋。元政也一直想北伐，苏鹤的任务，我猜除了与顾舟山作对，还有就是促成北伐。因你们两个目标一致，所以一起盯上了户部。说白了，打仗需要花钱。”
陆望若有所思道：“如此的话，我倒是可以与他长期合作。”
苏穹道：“你得留个心眼儿。”
“放心吧，我会想办法探探他的底。”陆望继续剥莲子。
苏穹道：“这么苦，你还要吃？”
陆望眨眨眼：“给苏常侍剥一点。”
苏穹失笑：“这就是你的试探之法？”
陆望挑了挑眉：“之一。”
苏穹正色道：“所以你这次回鄞都，就是来搞钱，为北伐做准备？”
“哪有那么容易。”陆望摇了摇头，手上动作不停，“三哥，姜国一开始不过是占据了弹丸之地的小国。不管是大齐还是燕平，都比它强大得多，如今姜国却能够平西北，灭燕平，统一北方，是为什么？”
苏穹沉默。
因为姜国有个英明神武且志在天下的皇帝付炆，有个多谋善断文武双全的宰相谢逝。他们彼此信任，相互扶持，君明臣贤。有付炆的大力支持，谢如斯无后顾之忧，大刀阔斧整顿朝野，改革吏治，使得国力强盛，百姓安居。
陆望想起临走之前父亲说的话，如今姜国已经统一北方，失去了北伐最好的时机。大齐朝廷腐败，国库空虚，民心不稳，天子朝臣沉溺享乐，得过且过，根本无心北上。当务之急，是从内部着手，肃清朝野，排除异心，充盈国库，休养生息，另寻机会。
陆望道：“如今想要北伐，须得长期筹谋，不敢轻举妄动。而我也意识到，大齐最根本的问题不在外敌，在于内里。一棵参天大树，从树根开始腐烂，哪怕枝叶再繁茂也无济于事。这次我回鄞都，是想看看这树根到底有多烂。”
陆望语气越发凝重：“姜国的下一个目标，就是大齐了。”
苏穹长叹一口气，他又何尝不知？
陆望继续道：“姜国如今有个最大的问题，付炆心怀仁义，善待战俘与降士，各国贵族也没有赶尽杀绝，人心不齐，便是后患。谢如斯难得与付炆意见相左，如今谢如斯忙着解决这些事儿，抽不出身对付大齐。我们应该趁此机会，剔骨沉疴，催毁廓清，兴国方可安邦。三哥，你得助我。”
苏穹看向远处，天空高远，没有一丝杂质。他缓缓道：“我知道陆大哥的执念，北地沦陷一百余年，是大齐洗刷不掉的耻辱。可是很多时候我都在想，付炆和谢如斯给了北地受尽苦楚的百姓一个安稳。我们是否有必要打破这个平衡，毁掉这来之不易的和平，让亿万百姓再次陷入水深火热。”
陆望将最后一颗莲子剥完，语气沉沉：“这世上没有绝对的平衡，就算有，那也是强者与强者之间，一强一弱，只有弱肉强食。我们不北上，他们就会南下，这暂时的安稳下是暗流涌动，是你死我活。付炆绝不会止步于北地，等时机一到，他们就会举兵南下，以大齐的兵力，根本不足以抵挡。三哥，就算我们不主动北伐，但身为大齐子民，也不能眼睁睁看着大齐被姜国踩在脚下对吧？你这次出手相助，想必也是改变大齐现状。若是你我二人联手，必能有所作为。”
苏穹站起身，走到柱子前，看着池中鱼儿来去自如，心中感慨万千。他不喜入朝为官，但是为了苏氏荣华，不得不身入庙堂。越走近，窥探得越清楚，他心思何其透彻，陆望说的这些他也想过千遍万遍，他也在这浑水中挣扎过，只是他一人之力，能做的毕竟有限。
如今北伐无望，陆家都选择曲线救国，并且迈出了第一步，是个好的开始。
他蓦然回首，道：“我应你。”
虽然苏家和陆家关系密切，但是政事上，往来并不多。陆家北伐之心坚决，苏家发家较晚，更在于求稳。何况，一代人有一代人的想法，每个人有每个人的心思。陆望一开始打算独自行动，不是不信任苏穹，而是怕两人想法不同，影响交情。
此事苏穹出手，他也窥得一二，借此说开了，并得到一个强大助力，陆望十分开心。
他伸了个懒腰，与苏穹并肩：“你我二人携手，安内攘外，必能恢复大齐往日四方来朝的盛世之景。”
苏穹一向平稳无波的内心此刻竟被掀起万千波澜。他侧头看向陆望，及冠之龄，年华正好，心怀壮志，满身热血。陆望也算他半个学生，当年那个说出虎鹰之志的毛头小子果真是长大了，真好啊！
苏穹心下宽慰，却突然想起一件事情，凉凉道：“豪言壮语先别说。”他拍了拍陆望的肩膀，“臭小子，治国平天下之前，应该做什么？”
陆望此刻心情颇佳，顺口说道：“修身齐家。”
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