次日一早，王汾便带人前往樗州，慕以和叶双秋一路暗中尾随。
南中三州十六郡，地势险要，多为山地，因此地广人稀，异族盘踞。北方大乱之时，因南中在江南之南，躲过战乱。当时的南中节度使是大齐天赐年间的户部尚书房子渐，因直言纳谏被奸人诬陷贬官流放至此。房子渐虽被贬官至不毛之地，依旧壮志满怀，大力整顿三州治安，打击土匪强盗。奈何人手有限，权力有限，南中地区依旧一片混乱。北地沦陷后，大量流民无家可归，涌入南中。房子渐划地安置流民，带领他们开荒拓土，广修水利，铺桥修路，定居安家，并将他们从北方带来的先进的耕种技术授予本地人。又因地制宜，发挥三州所长。樗州地势高，阳光水分充足，种植的水果味道鲜美。便命人广植果树，所收成果除上贡朝廷外，可对外贸易。青州西部是一片广域草野，本是用于饲养牛羊等牲畜。房子渐听闻南齐朝廷意欲北伐，便划出一块水草丰美之地用于驯养战马，以备不时之需。又在水域充足的宁州开发大量耕地，种植粮食，筹备军粮。
十年，二十年，三十年过去了，南中地区一片欣欣向荣，百姓安居乐业。曾经朝气蓬勃，一腔热血的青年已至垂暮之年，两鬓斑白，时日无多。
如今军粮充足，战马肥壮，北伐之事却杳无音讯，一封封奏折石沉大海。秋高气爽之时，房子渐登高远眺，看着万里山河，皆在脚下，可他何时才能重回故里？
房子渐直到逝世，都没能走出南中，不说肇京，连鄞都没能回去。他苦心经营了一辈子的南中却成为了朝廷世家权臣眼中的肥美羔羊，都想将之收入囊中。
“因着房子渐的缘故，房氏一族在南中地区威望很高。房子渐逝世后，南中节度使由房子渐之子接手，南中地区尚能安然无恙。直到太后外家乐氏掌权，将手伸向南中地区，打压房氏，引起当地民众不满，最后以武力镇压。此后朝中权臣皆将南中三州作为敛财之地，压榨百姓，收刮民脂民膏。”
苏穹将手中黑子落下，看向陆望。
陆望拿起一颗白子，在桌上敲了敲，并没有着急落子，而是道：“如此说来，南中三州岂不是大齐粮仓，战备大后方？三哥，这次樗州贪腐案，就算不能扳倒顾舟山，也定要趁机将南中从顾舟山手中夺过来。北伐需要它。”
“若是落入了苏鹤之手呢？”
陆望看着棋盘道：“苏鹤一个人吃不下。”他皱了皱眉，“嘶”了一声道：“说到他，我就有些头疼。”
苏穹叹道：“我也头疼……赶紧落子。”
陆望落下手中棋子，若有所思道：“若是他吃得下呢。”
苏穹看着陆望的指尖下的棋子，摸了摸下颌道：“归程，你这棋艺是谁教的？”
陆望不明所以：“不是你教的吗？”
苏穹叹气：“真是教会徒弟，饿死师父。”
陆望看着被逼进绝路的黑子，笑道：“三哥，这么多年，你怎么没有一点进步？”
苏穹目不转睛地盯着双色棋子，试图找出一条生路，奈何找了许久也没有找着。他忽然抬头粲然一笑：“我告诉你一个十分重要的消息，你让我一子。”
“……”陆望习惯了苏穹大事小事混为一谈，得失不论，“行，三哥请说。”
苏穹神秘一笑：“前些日子我收到了一份拜帖，落款人恰好姓房。”
陆望挑眉：“房家人？”
“正是。苏鹤派去樗州的监察御史是王汾，是个有能力的人，若他真能不畏强权，彻查此案。而此案真与任选平和顾舟山有关，任选平南中节度使之位是铁定保不住了。若苏鹤有本事，取而代之的按理说就是王汾。但很不巧的是，我才是吏部尚书。王汾毕竟年轻，又无功绩傍身，难以服众，届时我抢先一步将他任命为三州刺史之一……”
陆望了然：“一分为三，逐个击破？尚书大人好计谋！”
苏穹道：“击不击破，得看苏鹤此行目的。”
陆望拍手叫好：“三哥，我让你三子。”
苏穹眼睛一亮，迅速挑出三枚白子，将自己的黑子一放，满意地点点头：“我赢了。”
陆望看着被踢出局外的三颗白色棋子，孤零零的，着实凄惨。
陆望看着苏穹洋洋得意的样子笑了一声，问：“那房家后人，三哥打算怎么用？”
苏穹一边倒茶一边说：“这个不劳你操心。”
“行，三哥何其聪明。对了，顾舟山近来没找你麻烦吧？”
苏穹将茶递给陆望，自己又倒了一杯，浅尝了一口，皱着眉头道：“不过是些朝堂上的口舌之争。他对杜涭城出任户部尚书一职十分不满，将气撒在了尚书令建安王身上，我勉强躲过风口浪尖。”
“如今苏家与建安王府联姻，三哥日后岂不是可以在尚书台横着走。”
苏穹横他一眼：“别胡说八道，你呢？你就打算一直待在鹰眼营？一直做个巡街指挥使？”
陆望转着手中茶杯，看着杯身若隐若现的青花纹路说道：“我无所谓，我的使命不在这里，我迟早会回康州，率军北上，收复故土。”
他喝了茶，一股苦味直冲脑门，他呼了一口气，道：“这是什么茶？”
苏穹幸灾乐祸的介绍：“这是问之自己发明的药茶，据说可以清热去火，延年益寿。”
“清热去火与延年益寿有什么关系？问之从哪里听来的歪理邪说！”陆望捡了颗蜜饯扔进嘴里，才盖住那冲天苦味儿，“对了三哥，问之在吗？我问他要幅画。”
“你拿问之的画做什么？”
“拿去当了，换点银子。”
苏穹鄙夷道：“归程，你何至于潦倒到如此地步，要拿亲外甥的字画换钱用。再说了，问之的画现在能管几两银子？你信我，百年后，问之的字画才是无价之宝。”
陆望恍然大悟：“三哥这样一说，这幅画我就非要不可了，我得留给我孙子留点值钱的宝贝。”
说罢，他径直往苏疑的院子走去，书房里纸张铺地，毫笔四散，乱七八糟的，若非亲眼所见，陆望绝不敢相信这是苏疑的书房。他在地上翻了半天，全是些涂鸦废纸，好不容易才捡了张还算整洁的画，满意地走了。他那里还有几把苏疑早年送他的竹扇，远不及送给苏鹤那把，但他舍不得卖。苏疑此时正在画舫上与杜玄此听曲儿，丝毫不知家中遭了贼人洗劫。
陆望拿着画去了采阁，等着孟云卿。
独自喝了两杯酒后，慕可敲门进来，两步走到陆望身旁，神神秘秘地说：“主子，你猜我碰到谁了？”
陆望漫不经心地问：“谁啊？”
“苏大人，就在廊角那间屋子。”慕可大眼睛眨了眨，等着被夸奖。
陆望眉峰一拧，“和谁？”
慕可道：“御史台的官员，说是庆祝升迁之喜。”
“有作陪的吗？”
“有，陪苏大人的是阁里的花魁，思念姑娘。”
“可看清楚了？”
慕可一脸自豪：“看得清清楚楚，那思念姑娘长得甚是美丽，与苏大人坐在一起，十分赏心悦目。”
慕可看着陆望逐渐阴沉的脸，缩了缩肩膀，有些不安地问道：“主子怎么看着不大高兴呢？”
陆望眼里含着火光，咬牙道：“我高兴，怎么不高兴呢。”
慕可低声嘟囔：“主子高兴时真是与众不同啊。难道这就是三爷对小主子说的，喜怒不形于色，好恶不言于表，悲欢不溢于面？主子不愧是主子……”
慕可还没夸完，感受到两道凌厉的目光扫了过来，似乎要将自己砍成两半，他急忙伸手捂住嘴，慌乱往屋外逃去。
孟云卿恰好进来，看着落荒而逃的慕可，狐疑道：“公子，他怎么了？”
陆望脸色依旧不好，心中有一团火烧得他喘不过气，他将画递给孟云卿道：“不用管他，你将这幅画拿去城西三号当铺当了。”
孟云卿接过画，温声道：“好。”
陆望起身：“行，那我先走了。”
孟云卿忙道：“公子今夜不留下吗？”
“今晚有事，不留了。”
陆望出了门，大步流星朝走廊尽头走去。
没走几步，慕可从廊上翻下来，跟在他身后道：“苏大人的聚会已经散了。”
陆望脚步不停：“他走了？”
“没有，就剩了苏大人和思念姑娘。我一直帮主子盯着呢。”
陆望给了他一个眼神：“谁让你盯着他的？”
慕可嘿嘿一笑：“我猜主子会去找苏大人，没想到真猜中了。不过主子，你现在去，怕不是好时候。”
陆望勾了勾唇角：“你不懂，现在去正是好时候。你先回去吧，别扰了我的好事。”
慕可怔在原地：什么意思？是我想的那个意思吗？慕可越想越心惊，脸上腾起一片燥热，他捂着脸，连连摇头道：“主子还好这口？”
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