酉时，静心轩。
范莨的视线在案桌上的一刀太史纸，以及两支湖笔之间游移。
随着“嘎吱”一声轻响，月白色襕衫的少年推门而入。清风荡过，范莨的神思被拽回，连忙上前一步，寻了他的双手紧紧握住：“绍清兄！”
韩邵清微愣，对上他隐含急切的目光：“何事？”
“能否教我读书？”
“......”
“不瞒你说，去年不才下场考了乡试，落第了，原是没资格进百川书院的。”他嗫嚅着，眼中似有哀伤闪过，“我阿姐，给人做了填房。那人帮忙疏通，走了邢夫子的路子，为我求得了一个名额......”
韩邵清默了良久，道：“我听着的，先松手。”
“失礼了。”他两手蜷了回去，神情蒙了一层灰般，有些黯然，“机会只此一回，若再考不中，便是白白赔进去了我阿姐的一生。”
“并无捷径，唯苦读矣。”他语气一如既往的宁静端稳。
“当真？”
“当真。”
范莨咬了咬牙，坚定了脸色。从此，静心轩内又多了一个挑灯夜读的身影。
渐入盛春时，野花漫山，各色的彩蝶绕花飞舞，一派生机勃勃的景象。
然而，如许诗情画意的春景，却被一堵又高又长的白墙遮挡。墙中嵌着一扇坚硬结实的木门，门上落着的黄铜锁生出了锈迹，在日光下晃着斑驳。
新来的学子瞅了，目露好奇：“为何不让通过此门？”
一名年长书生老神在在地摇了摇手中折扇，为其解惑：“缘由无他，书院的后山乃是禁地，所有人皆不许入内。”
“这是何故，莫非后山险峻异常，或有毒蛇猛兽？”
“非也，非也。”他以扇掩嘴，放低了声量，“后山，闹鬼。”
先头问话的学子打了个激灵。另一学子神色惊疑不定：“子不语，怪力乱神。”
“莫急，且听我细细道来。”年长书生“唰”的一下收起折扇，半眯了眼睛，透出莫测的光，“起初，此门无锁。有那些不信传言的，约莫聚了六七人，趁着夜黑风高时，摸索着往后山而去......”
年少的几名学子倏地噤声，却又不自觉地伸长了耳朵。
“坡上满是丛生的茂盛杂草，荒芜一片，几乎遮掩了山径，几人虽打了灯笼，也是很容易迷失方向。不知到了哪处，一人脚下跌到一物，绊的踉踉跄跄，还未回过神来，突然，草丛中蹦出一道清晰又稚嫩的孩童声音：是谁踩到我了？好疼。”
年少学子们的心不由提起。
“他脸色登时煞白，其余几人也是浑身僵硬。试想，夜色深深，如何还会有孩童孤身一人待在野外呢？”
他们面面相觑，眸中皆露出悚然之色。
“几人不敢循声细瞧，最为胆大的那个强撑着问：你是哪户人家的小孩，为何戌时还不归家？草丛窸窸窣窣一阵，那个声音答道：我家便在此处呀，白日睡在地底下的。原来已经入夜了呀，该觅食了。”
学子们表情僵住，呆立不动。
年长书生心下满意，接着道：“几人听完，已是面白如纸。有人终是支持不住，惨声叫着逃离而去，另几个也跌跌撞撞地作鸟兽散。堪堪一日后，有两人得了温病，竟说起胡话了，被接出了书院……”
听到这儿，一名学子张了张嘴，道出一句：“敢问，个中详情，你又是如何得知的？”
年长书生扫他一眼，目光深涩，语气幽幽：“因为，在下就是那几人的其中之一。彼时我慌不择路，不小心滚下了坡，晕厥之际，仿佛见到似人非人的女子身影飘来……”
此学子瞳孔骤然一缩，不觉往后挪了半步。
“分明记得，那会儿身子撞上了一棵树。直至中夜醒来，却发现自己横躺在这扇门的另一端，周遭鸦默雀静，并无他人。”
一席话落，众学子视线不受控制地投到那扇挂着黄铜锁的木门上，忽觉从足底升出一抹森冷寒意，直直窜入肺腑之中。于是收起了那等刨根究底的心思，戚戚地互望一眼，退避而去。
山野的树木褪去了纷繁花瓣，抽出嫩绿的枝条，渐渐地又转为深绿。春意淡去，夏味慢慢增浓。
书院地势最高的地方，有一棵参天榕树，树冠大而繁茂，几近将大半间藏书阁笼罩在树荫之下。藏书阁内，整齐放着十几排直顶到屋脊的红檀书架，每层架子上垒着满满的书。
韩绍清把一本古籍放回原处，又从架上取了另一本，抬袖将封皮积的一层薄灰轻轻拂去，再席地而坐，翻开一页，凝神细览起来。
光线一寸一寸地变暗，暮色悄然降临。他合上手中的书，抬眼眺向远处。正在此时，从窗沿外侧冒出来一对淡黄色的毛茸茸耳朵。
他倏然顿住。
眨眼间，灰灰的爪子也攀了上来，一团身影灵敏地跃过窗口而入，刚刚落地，便与他的视线对上。
一人一狐，两两相望只剩沉默。
不知过了多久，韩绍清慢慢站起了身，把书放于架上。回头来看，小草狐仍旧保持着蹲坐的姿势，无害的目光滴溜溜打量着他。
他垂眸，在袖中找了找，拿出几颗成熟的枇杷果子，略走了两步，弯腰搁在它的面前。
小草狐低首嗅了嗅，而后，两只前爪抱在一起，朝他作揖。
他先是一愣，随后微微颔首，嘴角不经意地提了提。
一条溪流自山间而下，由东往西，几近贯穿了整个村子。溪水浅浅，很是清澈，能瞧见底下游曳的水草与颜色各异的鹅卵石。
几名村妇在溪边浣衣，三三两两的孩童则卷起裤脚，拎着竹篓，踩入溪中去捉鱼戏水。
一群学童们沿溪走着，说说笑笑。
“瑶城的赛龙舟，真真是热闹极了！只闻一声锣响，河面上的数只龙舟便铆足了劲儿争渡起来。还有摊位售卖荔枝膏水、杨梅渴水、漉梨浆......”小黍子比划得眉飞色舞，描述得有声有色的，大家犹如已经置身于那般盛况之中，无不露出神往之色。
女孩亦是听得津津有味。直到回了家中，她举箸未动，眼神时而清亮，时而飘忽，不知所想云云。
沈茹兮只觉好笑，给她夹了一块葱烧鲫鱼：“荷儿想什么呢，不吃菜了？”
女孩抬头，一双杏仁般的眸子里，注满了渴盼的光：“娘亲，我想去瑶城看端阳节的赛龙舟。”
沈茹兮停了筷子，笑意凝在嘴角。
女孩低首咬了一小口鱼肉，嘟囔了句什么，眸光微微流转，又移到了李昀山面上：“爹爹......”
李昀山正待应下，忽然腰间被细柔的指尖拧了一把，话语便在舌尖打了个转：“观龙舟的人太多了，拥挤得很，还有那些拐子趁机作乱，爹不放心。”
“焱舅舅会护着我。”女孩脚尖偷偷地蹭了蹭李桃的绣花鞋，“姐姐也想去的。”
李桃顶着爹娘投过来的目光，半垂了眼帘：“邵清哥哥离家时，行李带得不多。我缝制了一些衣衫和布鞋，想着有机会便捎去给他。”
沈茹兮听了，微微讶然。
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