八月初十，正值一年之中最炎热之际，特别是在大明疆域西北角的西安城，炽热的气息几乎让人窒息。
街头巷尾，坊市之中，最为抢手的生意便是那些售卖各式清凉饮品的商铺，小贩们挑着担子，竭力推销着当下流行的“冰灵粉”，但由于烈日炎炎，他们的叫卖声也显得有气无力……
午后已过，阳光炽烈，凡间的喧嚣渐淡，只有临近西安府西部的一处坊市内却热闹非凡，声浪滚滚。
遥望而去，尽管坊市的空间宽阔，此刻却被熙熙攘攘的人流挤得满满当当，众多脸色赤红的壮汉们正狂热地挥舞手臂，眼中闪烁着焦急的光芒，仿佛外界的一切炎热与汗水都无法撼动他们内心的紧迫感。
此处并非寻常之地，而是西安城内的灵粮集散之所。
...
...
"两枚上品灵晶？为何又涨价了？"
"早上过来时，分明还是十八枚下品灵晶啊！"
"你们这是要逼人走投无路啊！"
一间挂着“聚灵粮栈”牌匾的商铺前，十几个身穿黑衣的修炼者愤怒地质问着站在门口的掌柜，他们的脸上写满了疯狂和忧虑。
"贵？愿买则买，不愿买请便！"
"如觉昂贵，大可前往延安府采购，那儿的灵粮价格公道！"
面对眼前情绪激昂的修炼者们，那位看上去四十有余的掌柜冷笑一声，语气冷淡地反驳道。炎炎夏日，人心易躁，眼前的这群修炼者还七嘴八舌，惹得他心头越发不悦。
忽然间，如同狂风乍起，那些原本怒容满面的壮汉们在听到“延安府”三个字后，身形不由得一顿，目光中流露出一丝惊讶与迟疑。
就在昨日黄昏时分，一则令人毛骨悚然的消息犹如星星之火，迅速蔓延至整个西安城的大街小巷，使得整座城市笼罩在恐慌与不安之中。府谷县的叛匪王嘉胤率部众包围了延安府城，自称“横天一字王”，并将延安府境内的诸多义军势力悉数收入麾下，其中包括先前态度暧昧的高迎祥修士势力。
"掌柜的，灵粮我们确需购买，不知能否通融些许......"
人群沉默许久后，终于有人面露难色地低声提议，言语间透露出恳求之意。
自从去年夏季，“陕西灵地动荡”初次显现端倪以来，这里的灵粮价格便一日比一日高昂，已经让众多修炼者承受不起。如今，一石灵米竟高达两枚上品灵晶的价格，又有几个修行之家能够承担得起如此高昂的成本呢？
"罢了，罢了，大家都是邻里同道。"
"十九枚下品灵晶，不能再少了，否则东家那边我也交代不过去......"
在众人期盼的目光中，那位满脸傲气的中年掌柜最终叹了口气，显得颇为无奈地回应道。
"多谢掌柜仁慈！"
人群中立刻响起一片赞同之声，几位面带不满的修炼者也在同伴的劝说下，口中嘟囔着，不甘心却又无可奈何地排起了长队。
"唉，这究竟是个什么样的时代啊。"
"西南边陲刚刚恢复平静不久，咱们陕北地区却又烽烟再起，朝廷怎么也不见派人平息这场祸事呢......"
根据昨日的灵息探查，那王嘉胤门下的叛逆修士数量多达数万，并且其中竟还有一些身穿灵甲的“精英弟子”，相比之下，被他们围困的延纳仙府之内，守卫的官军修士不过几千之众。
优劣之势，一眼即明。
若无特殊变故，在接下来漫长的时日里，恐怕这陕西地域内的灵石价格都将持续飙升。
"哼..."
目睹原本几近失控的局面，在自己的几句巧妙言辞之下得以稳住，站在商铺门前的中年掌柜不禁微微眯起双目，心中涌起一丝自豪之意，然而那双充满疑惑的眼眸却自然而然地投向了南方。
由于陕西之地灵气匮乏，当地的“灵谷商人”背后大多都有着南直隶势力的影子，进而推动着“南灵谷北运”的格局。
但从上月月中旬开始，南直隶一方有意削减了对陕西灵谷的输送，此举间接导致陕西境内灵石价格居高不下。
"家主究竟意欲何为？"
沉吟片刻，中年掌柜的脸色愈发深沉，若仅是为了追求修炼资源的利润，怎会特意放缓灵谷的供给？
据说最近南直隶地带也并不安宁，漕运之路似乎出现了由妖邪组成的“劫匪”，使得商贾担忧不已，不敢轻易驾驭灵舟通行。
虽然这样的说法在陕西民间广为流传并得到接纳，但在中年掌柜看来却不值一提。
大乾王朝屹立世间已有二百多年，漕运作为“南灵谷北运”的重要通道，始终被南方的豪门世家紧紧掌控，上至皇族亲王，下至文臣武将，无人不想从中分一杯羹，谁又胆敢觊觎漕运的控制权呢？
中年掌柜年轻时曾在私塾读过几年书，之后南征北战多年，积累了丰富的阅历与见识，在政事方面也有自己独到的看法。
他在心底隐约猜想到，那些漕运路上的所谓“劫匪”，恐怕与当前朝廷的局势有着密不可分的关系。
自从万历年间开始，漕运总督这一要职便一直被“东林派”之人紧紧把握，其中东林派领袖李三才更是执掌漕运大权长达十多年。
直至李三才因故卸任后，漕运总督的位置便落入了李养正手中，这位手握重权的地方大员虽非正宗的“东林派”出身，但他与东林派之间却也存在着剪不断理还乱的联系。
李养正在漕运总督的位置上任职也有四五年之久，直到天启五年的某一天，权倾一时的“九千岁”魏忠贤将其扳倒。
随后，魏忠贤虽然一度派遣亲信宦官出任漕运总督，但漕运体系中的各方关系网络仍牢牢掌握在东林派的手中。
十余载的盘根错节，岂能轻易通过更换一位漕运总督就能予以破解？
在这种形势下，南直隶一方有意减少对陕西灵谷的供应，其意图无非是为了让紫禁城中的那位天子感到难堪。
毕竟如今的天子对“东林派”并无好感，这一点早已成为公开的秘密，自登基以来，他就毫不掩饰对“东林派”的反感之情。东林派此刻采取此种报复行为，也是情理之中的事情。
中年掌柜忍不住轻轻吸了一口气...
一念及此，中年商铺执事不禁倒吸一口寒气，面上瞬间浮现出惊悸之色，仿佛触碰到了某个禁忌的仙道秘闻，连呼吸都变得急促起来。
片刻的沉默后，刚才还傲气逼人的执事仿若被人抽空全身修为，匆忙朝自家修炼居所奔去。
这些年来他勤修苦练，积累少许灵石与修炼资源，如今看来，确实已到退隐归元之际。
自古以来，操控灵粮价格以图私利皆为仙门正道所不容，更何况此事恐怕还牵扯到背后的仙凡之争。
仙人对决，切勿牵累无辜。
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