戊午年，五月十五，红茯山庄顾训桥五十寿辰。
山庄内外张灯结彩，阖庄门客沐浴更衣。庄上仆人一大早就开始忙活，将里里外外打扫的一尘不染，可见红茯山庄对此次寿诞何其重视。
许多宾客已于前几日抵达，不过到了五月十五当天，仍有不少江湖朋友从四面八方陆续赶来。
项归田和薛万焘站在门外迎接各路宾朋，南齐云于庄内安顿宾客准备酒宴，陆彦章则率领十几名门客到庄外群山间巡视。
平日里，四大家臣中至少有两人负责山庄防卫。可今日宾客太多，庄中人手不足，只能由陆彦章一人担此重任。
内堂中，顾训桥正与南齐云商量酒宴事宜，忽见薛万焘匆匆跑来。
顾训桥不明缘由，赶忙上前询问：“四弟，何事如此匆忙。”
薛万焘回道：“启禀庄主，南昌宁王府派人送来贺礼，您看要不要接见一下。”
顾训桥与南齐云面面相觑，显然都对这个消息颇感意外。
南齐云道：“咱们与宁王府素无交往，他们今日不请自来，这葫芦里到底卖的什么药？”
顾训桥紧皱眉头，凝思片刻道：“葫芦里面是毒是药，打开一看便知。那宁王好歹也是一镇藩王，而今又以祝寿之名前来，咱们不能怠慢。大哥，四弟，随我出去瞧瞧。”
此刻山门外列着一彪人马，约摸着得有五十来人，皆大马长刀，威风凛凛。虽是清一色的便装，却有劲旅雄师之气概。
唯独居中那名男子穿着异于旁人，只见其头戴纶巾，身着长袍，体态略显清瘦，看上去文质彬彬。不似江湖中人，反倒像个文弱儒生。
顾训桥大步迈出山门，迎着那儒生，拱手笑道：“宁王府贵客莅临，顾某有失远迎，望请见谅。”
儒生翻身下马，回礼道：“敝人刘养正，乃宁王府之幕僚，今受王爷所托，特来为顾庄主贺寿。”
刘养正说罢，将手中羽扇一挥，随即从身后走出三人。三人各端着一个托盘，盘中之物皆用红布遮住。
刘养正掀起第一块红布，露出一座晶莹玉雕。高曰一尺，底座见方，左侧是一苍松挺立，右侧是一白鹤回首。松鹤相对，栩栩如生，可谓世间绝品。
“殿下袭爵时，获赠一块蓝田美玉。此玉吸取天地精华，通体没有半点瑕疵，自入王府便被视为珍宝，一直舍不得拿来雕琢。前日殿下听闻顾庄主寿辰将至，特请能工巧匠，连夜雕成苍松白鹤，寓意「松鹤长青」。”
刘养正掀起第二块红布，里面藏着一件青花瓷瓶。胎体纯白，釉质莹润，瓶身似江南女子清婉纤细，纹饰如流云飞瀑浑然天成。
“这件瓷瓶制于宣德年间，出自景德镇名家之手，乃殿下生平至爱。如今割爱相赠，但愿顾庄主能睹物思人，不忘殿下相惜之情。”
刘养正掀起第三块红布，一把短刀横卧盘中。此刀通体泛金光，刀鞘自上而下依次镶嵌赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七颗宝石，在日光下熠熠生辉，宛若飞虹流彩。
“这把刀由纯金所铸，另镶七颗旷世奇石，刀形参照曹孟德的七星宝刀。有削金斩玉之锋，吹发即断之利。殿下说「顾庄主乃世之英雄，英雄当佩神兵」。”
三件稀世珍宝依次显露真容，令在场群雄惊叹不已。
既叹宝物之奇，每一件都堪称绝品。更叹顾庄主面子之大，居然连堂堂藩王都送来寿礼，这份殊荣可不是一般人能有的。
然而，面对这突如其来的「殊荣」，顾训桥泰而不骄，头脑始终保持冷静。
他抱拳道：“承蒙王爷错爱，顾某感激不尽，但在下只是一介草民，岂敢受此厚礼。烦请刘大人转告王爷，他的心意我已收到，但礼物却万不能收。”
刘养正摆了摆手，笑道：“顾庄主过谦了，您的威名江湖上谁人不知，当今武林堪称英雄者寥寥，您就是其中之一。我家王爷平生最爱英雄，他对您早有仰慕，一直想找个机会结交，却始终难觅良机。这次他本欲亲至，但碍于身份，不能擅离藩国，于是便派在下替他前来。这三件礼物都是王爷精心准备的，顾庄主若不笑纳，不但辜负了王爷的一番美意，也让在下无法回去交差啊。”
刘养正寥寥数语，又把难题还给了顾训桥。
顾训桥心想：“这宁王究竟意欲何为，难道真的只想与我结交？他贵为藩王，结交个江湖草莽有什么用？难道他知道些什么？唉，雾里看花，扑朔迷离，我实在不想收他这份厚礼。可眼下群雄都在旁边看着，我若断然拒绝，就等于当众驳了宁王府脸面，属实没必要为这等小事树立一个强敌。既然如此，我就收下礼品，以后找个机会登门回赠。若那宁王是个正人君子，与他结交倒也无妨，说不定将来还能互为援手。倘若他是个心术不正之辈，那我还了他礼物，也算两不相欠了。”
心中思虑已定，顾训桥道：“既然王爷有如此美意，我也就不再推辞，等忙完了这阵儿，顾某必会登门答谢。”说罢，示意门客接过三件珍宝，又道：“蔽庄备了点薄酒素菜，还请刘大人与诸位兄弟下马小酌几杯。”
“多谢顾庄主厚意，只是王府里还有公务在身，在下不便久留。还望您早日驾临南昌，我家王爷将扫榻以待，到那时咱们再喝他个烂醉如泥！”
话音即落，刘养正攀上马背，率领几十名骁勇汉子策马而去。马蹄声由近渐远，一路扬起的尘埃也逐渐落定。
就在顾训桥准备回院时，浸微浸消的马蹄声再度响起。他以为是刘养正去而复返，心中顿生疑惑，随即停住了脚步。
俄而，几十匹白马绝尘而来。马上之人皆披麻戴孝，人人面带杀气，个个目露凶光。
为首那位少年高声喝道：“黄山派沈迎松，特来给顾大庄主拜寿！”
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